Чед шел по темной улице, как всегда ссутулившись и засунув руки в карманы. Он почти не смотрел по сторонам. Всю жизнь прожив в этом районе, он мог с закрытыми глазами пройти по любому переулку и не разу не споткнувшись, проникнуть в любой двор. Тем более что сегодня ему было о чем поразмыслить.
Никогда Чед не думал, что ему может быть стыдно. Даже мысли такой он допускал. Чего ему стыдиться? Да, живет небогато, да, работы меняет одну за другой, потому что все начальники как на подбор кретины и ослы. Но ведь работает, как может зарабатывает на жизнь, старается как-то сводить концы с концами, в отличие от своего безмозглого братца. Он не лучше других, но и не хуже. У него тоже есть женщина, которую он иногда «воспитывает», а как без этого? А иногда, когда у него есть лишняя мелочь, приносит ей что-нибудь приятное. Ну и что, что неученый? Когда тут учиться, если отец, сделав на прощанье ручкой, укатил неизвестно куда, бросив мать с двумя малолетними оболтусами, а та с горя запила и не выходила из этого состояния до самой своей смерти? Вот и тащил на себе с двенадцати лет всю семью. То там подзаработаешь, то сям чего-нибудь стыришь и продашь по-дешевке. Да все так делали, все!
Но только не он…Не Джереми. Наверное, он был единственным во всей их шайке-лейке, кто за все время их отрочества ни разу не залез в чужой карман и ни разу не стырил даже самого гнилого яблочка с лотка старика Руфуса, каждое утро выносившего свой товар на улицу под навес. Причем Джереми было глубоко наплевать, что о нем подумают кореша. И он не раз получал по носу за свою честность, она была не в почете в их кругах. Но парень не унывал, он спокойно вытирал рукавом разбитые губы и коротко заявлял: «Придурки». Через какое-то время все привыкли к странностям Джерри и уже не обращали внимания на его патологическую честность. Потому что другом-то он был хорошим. В нем все всегда были уверены. Знали, что даже если сам не участвует в какой-то темной истории, но знает всех её организаторов, никогда не выдаст и не наябедничает. Да и вообще с ним было весело. Он много читал и с удовольствием делился всей полученной информацией с товарищами. Какие игры он придумывал, в какие кругосветные путешествия отправлял друзей! Да что говорить… Если бы не Джереми никогда в жизни никто из них не знал бы таких имен как Том Соейр, Гекльберри Финн, Джон Сильвер, капитан, Блад, капитан Немо… Ничего того, что должен знать любой двенадцатилетний мальчишка, они бы не знали. Потому что все они были из таких же неблагополучных семей как и Чед. А Джерри повезло, его отец сумел выкарабкаться.
Да, как раз в середине старшей школы родители Джерри смогли, наконец, купить дом в приличном районе и даже не дав сыну закончить год в привычной для него обстановке, увезли его из трущоб навсегда.
Но нужно отдать должное парню. Он не забыл и не предал своих друзей. Каждый день после школы он наведывался в старый двор к ребятам и всегда притаскивал с собой что-нибудь «вкусненькое». Иногда, в прямом смысле, что-нибудь съестное, такое, чего ребята не могли себе позволить есть каждый день. А иногда это были какие-то книги или новомодные игрушки. И как не странно, ребята не злились на него, не считали его задавакой, демонстрирующем свое над ними превосходство. Напротив, всегда принимали за своего и с нетерпением ждали его прихода. Наверное, потому что Джереми всегда и во всем был искреннем. Его невозможно было даже заподозрить в попытке унизить товарищей. Все что он делала, он делал естественно и от чистого сердца. Ребята знали это и даже не завидовали ему, а только радовались, что хотя бы у одного из них все в жизни складывается хорошо.
И, наверное, наиболее близкие отношения сложились у Джереми именно с Чедом. Как-то так получилось, что всегда после школы именно Чед заходил к Джереми домой, и миссис Игрей всегда радушно встречала его и кормила обедом, даже не предполагая, что можно сделать как-то иначе. Именно Чед порой засиживался у Джерри до поздней ночи, перебирая немалую библиотеку приключенческой литературы в комнате приятеля. И именно Чед был больше всех огорчен и в тоже время обрадован тем, что Джереми с родителями переезжает в приличный район.
Пожалуй, именно в тот момент остановилось духовное и интеллектуальное развитие Чеда, потому что встречаться так часто уже не получалось, да и почему-то казалось не нужным и нелепым. Возможно, Чед сам расширил и укрепил ту пропасть, которая вскоре развела когда-то хороших друзей.
А потом Джереми и вовсе пропал. То есть не то чтобы без вести. Он давно говорил о том, что, скорее всего, уедет после школы учиться в университет. Но разве эти слова могут что-то сказать ребятам, которые и школу-то не все закончили? Кому это, к черту, нужно?
Оказалось, что Джереми. И после школьных, сданных на отлично, экзаменов, парень укатил на четыре долгих года в Калифорнию.
В бедных кварталах время бежит быстро. За четыре года жизнь может измениться до неузнаваемости и то, что когда-то казалось важным, может легко отойти на второй план. Так было и с Джерри. Он исчез, и очень быстро забылись те вечерние посиделки на груде металлолома у баскетбольной площадки, те сказочные, полные романтики истории, которые вселяли в сердца заброшенных мальчишек какую-то веру в себя и в будущее… Все это исчезло, перестало быть важным, превратилось даже не в воспоминание, а в какой-то отголосок….детства?... мечты?...
***
С тех пор прошло тринадцать лет… Чед даже не сразу его узнал. Растрепанный мальчишка в рваных джинсах превратился в ухоженного, стильного мужчину. Он как прежде был худощав и интеллигентен, и как прежде глаза его горели задором, но теперь это был взрослый состоявшийся человек. Личность, которой так и не смог стать Чед.
И кой черт потянул его в этот дурацкий бар? Он не был там уже несколько лет, с тех пор как переехал после смерти матери в западную часть района.
Разговор не клеился с самого начала.
После бурных восторгов и заказа пива в честь встречи, Чед вдруг осознал, что ему нечего рассказать этому серьезному и, фактически, незнакомому мужчине. То есть рассказать-то было что, но все это казалось таким грязным и неприятным, что Чед с удивлением почувствовал, как его загрубевшую душу горячей волной захлестывает стыд. Нет, не за то, что у него старые дырявые джинсы и он с ног до головы пропах табаком и алкоголем. Не за то, что меняет работу каждые две недели и перед уходом всегда устраивает скандал… А за то, что когда-то легко и просто упустил данный жизнью шанс стать таким же уверенным в себе и в своем будущем человеком, каким стал Джереми.
Да, именно из-за этого Чеду хотелось провалиться сквозь землю. Из-за того, что не смог…из-за того, что не захотел.
А этот засранец ещё и в гости к нему напросился! Ну кто его тянул за язык говорить о том, что он живет с женщиной и что его младший братишка все так же сидит у него на шее?
Джерри тут ж уцепился. Как будто бы только и ждал повода наведаться к Чеду домой.
Зачем, для чего? Чтобы получить лишнее подтверждение того, как был прав, сказав много лет назад: «Чедди, если ты не возьмешь свою голову в руки, то закончишь жизнь в дешевой квартирке, валяясь на продавленном диване, и запивая поганые сигареты отвратным пивом.»
Вот ведь зараза! Как знал!
И что в итоге? В субботу Джерри припрется на семейный обед, дабы познакомиться с Тесс и вновь увидеть Рея. А так же осознать глубину дна, на которое опустился Чед за эти тринадцать долгих лет.
Мужчина, пожалуй, ещё какое-то время посвятил бы моральному самоистязанию, если бы его наметанный глаз уличного хулигана не заприметил где-то справа, в тени очередной подворотни, какое-то неясное шевеление. Длинная тень мелькнула и тут же пропала, как будто кто-то нечаянно включил фонарик и сразу же потушил, чтобы не выдать свое присутствие.
Однако, сигнал об опасности уже врезался в мозг шаровой молнией и заставил Чеда напружинить все мышцы, которые могли ему как-то пригодиться в случае «форс-мажора».
Внимательно следя боковым зрением за той стороной улицы, где мелькнула подозрительная тень, Чед завернул в арку, ведущую к его дому. Тихо и темно. Слышны только шелестящие по асфальту мелкие шажки – крыса бегает между помойными баками.
Ещё десяток шагов и он уже зайдет в подъезд. Неужели показалось?
Неееет, не показалось.
***
Первый даже не понял, куда делся нож из его руки и что такое тяжелое припечатало его расквашенную физиономию к ближайшей стене. Правда, думать долго он не стал и кинулся бежать, как только понял, что это лучший выход из ситуации.
Второй, разинув рот от неожиданности, пронаблюдал как Чед, быстро развернувшись, выбил нож из руки напарника и четким ударом в челюсть развернул его на девяносто градусов, впечатав в кирпичную стену. Увидев удаляющуюся спину приятеля, второй понял, что и ему не мешало бы тоже утекать пока не поздно, но через секунду уже лежал на земля, придавленный коленкой противника, и с ужасом смотрел на маячащий перед его лицом увесистый кулак.
- Что, придурок, жить надоело? – прошипел сквозь зубы Чед – Чего вам надо от меня, урод? Я похож на богача? Или кому-то перешел дорогу? Тогда какого черта наняли таких хлюпиков? Ну, отвечай! – трясанул Чед худого, совсем молоденького паренька.
- Мммм.. – послышалось в ответ и вдруг в глаза мужчине полетела пригоршня мелкого мусора.
От неожиданности Чед не успел прикрыть лицо рукой, и глаза на секунду перестали видеть, а руки ослабили хватку.
Неудачливому грабителю вполне хватило этого времени, чтобы вывернуться из под рук мужчины, и, подобрав слетевшую в схватке шапчонку, броситься наутек.
- Вот же суки! – отплевавшись и протерев глаза, с ненавистью произнес Чед, – Чего им надо было? И смех и грех. Что с меня возьмешь-то?