* * * *
Первый раз он заметил, что за ним кто-то следит, два дня назад.
То, что это англичане, он понял практически сразу. Не надо было быть аналитиком, чтобы не понять этого. Он даже не удивился, прекрасно понимая, что всё это связано с недавней гибелью того пожилого джентльмена.
В маленькой деревушке Строкстаун, даже несмотря на относительную её многолюдность, было трудно скрытно организовать слежку, именно поэтому он обнаружил её достаточно быстро.
Он не понял точно, сколько человек сейчас наблюдают за ним и его командой, но, во всяком случае, для себя он отметил трёх молодых людей. Они попеременно, будто невзначай, всегда оказывались где-то рядом.
Он не был экспертом в области разведки и не знал всех приёмов слежки, применяемых профессионалами, но подозревал, что эти трое всего лишь так называемые "топтуны", предназначенные именно для того, чтобы привлечь к себе внимание объекта слежки, тем самым отвлекая его от настоящего хвоста. При этом они явно мешали его группе выполнять возложенную на неё задачу.
Это его здорово раздражало.
А ещё он корил себя за то, что согласился принять участие в этой авантюре. Одно дело, если бы он действовал автономно. Тогда он отвечал бы только за себя, уже давно исполнил бы заказ и сейчас нежился бы где-нибудь на пляже Майорки в окружении грудастых девиц, проматывая свой гонорар.
Но сейчас между ним, Майоркой и грудастыми девицами в бикини находилась эта разношерстная группа отмороженных боевиков, которую отрядили якобы для его поддержки. Эта банда приводила его в бешенство своей развязностью и непредсказуемым поведением.
Каждый вечер они тащились из своего палаточного городка на окраине Строкстауна в паб и торчали там до тех пор, пока тот не закрывался, или их не выкидывали оттуда за очередной дебош. Так они проводили почти всё своё время, напиваясь до поросячьего визга, устраивая потасовки в пабе и задирая прохожих на улице. Он понимал, что если их прибывание продлится тут ещё хотя бы неделю, то их всех ждёт провал.
Если бы не сумма, которую ему обещали заплатить за акцию, то он точно отказался бы от этого дела.
И всё же чутьё профессионального убийцы подсказало ему, что его команду следует набирать из боевиков, не знакомых друг с другом, и разделить ещё на самом раннем этапе подготовки к акции на две группы.
Так часть его отмороженной банды, с которой он был связан напрямую, уже давно засветилась вместе с ним. Но вторая группа тихонечко жила сейчас на стоянке трейлеров, и все его расчёты сейчас возлагались именно на неё,.
Единственное, что стало для него проблемой, - связь с этой командой. Он просто не знал, как наладить с ними контакт, не раскрыв при этом своих ребят.
К тому же средства, выделенные ему на акцию, потихонечку истощались. Он благодарил Бога, что сразу сообразил обустроить свои группы по самому минимуму.
Сам он жил в довольно убогом семейном отеле, снимая самую дешёвую комнату на втором этаже старого, давно требующего капитального ремонта дома. Пожалуй, вторую такую дыру трудно было найти на всём белом свете.
Подойдя к окну с давно немытыми, засиженными мухами стёклами, он задумчиво посмотрел на тёмную улицу Строкстауна.
Как же он ненавидел эту ирландскую деревушку! Ненавидел эти аккуратные домики, её приветливо улыбающихся жителей, этих белых овечек, бесцеремонно щиплющих траву прямо на улицах деревни, лошадей, собак, а особенно - кошек!
Последние очень выводили его из себя.
Два дня назад две такие твари буквально напали на него посреди бела дня прямо на улице.
С тех пор, как он прибыл сюда, у него начались внезапные приступы сильнейшей головной боли. Сначала он терпел, надеясь, что они вызваны резкой переменой климата и скоро пройдут сами, но приступы только усилились, и он был вынужден глотать таблетки.
Впрочем, помогали они ненадолго. Ко всем неприятностям прибавилась и бессонница.
Каждую ночь его мучил один и тот же сон. В нём всегда фигурировал один из эпизодов его шальной молодости.
Он уже давно успел забыть о том приключении, и вдруг воспоминание о нём всплыло тут, в Ирландии.
Он невольно задавал себе вопрос - почему тут?
Та девчонка! Да, она, кажется, была очень похожа на одну из женщин, которых ему предстояло убрать.
Впрочем, он с трудом мог вспомнить её лицо.
Стоя у окна и глядя на улицу отстутствующим взглядом, он вспоминал.
Это произошло как раз после того, как он отбыл свой первый срок, полученный за избиение какого-то палестинского эмигранта.
У ворот Мюнхенской тюрьмы его встретил брат со своим приятелем.
В течении трёх дней они безвылазно праздновали его освобождение в трейлере этого приятеля. Ну а потом, пребывая в хмельном угаре, он захотел романтических приключений. Но денег даже на самую дешевую шлюху у них не оказалось, и приятель брата, заговорщически подмигнув им, сказал, что обеспечит ему и всей компании чистую девочку.
Он смутно помнил, как тот появился с какой-то малолеткой. Эдакой домашней аккуратной девочкой. Та явно не ожидала увидеть в трейлере своего дружка двух пьяных потных мужиков и попыталась убежать, но приятель преградил ей дорогу и кратко объяснил, что им от неё требуется.
Потом были слёзы отчаяния, мольбы и попытки сопротивляться. Царапалась она здорово.
Вспомнив это, он провёл пальцами по своей небритой щеке, где красовались шрамы, оставленные её ногтями.
Он вспомнил, как в бешенстве ударил её в живот и швырнул на кровать.
Обычно на этом его сон обрывался, и он вскакивал с постели, обливаясь потом и мучаясь от сильнейшей головной боли.
Что же касается его воспоминаний об этом эпизоде, то они также были сумбурны и отрывочны. Словно фотовспышка выхватывала из темноты отдельные сцены. Он даже не мог вспомнить, как долго всё это продолжалось.
Он только помнил, что устав измываться над девушкой, они затолкали её в туалет трейлера и, заперев там, уснули. А очнувшись утром от пьяного забытья, обнаружили, что девчонка сбежала через узкий проем окна. Даже в состоянии жестокого похмелья они поняли, что в любой момент в трейлер может нагрянуть полиция. Тогда они поспешили смыться, но их взяли буквально на следующий день. Так он получил свой второй срок. Жалел ли он о том, что они сделали с ней? Пожалуй, нет. Он никогда даже не задумывался об этом. Ему было просто досадно, что они тогда так глупо попались. Тем более, что его брат был убит в тюрьме во время какой-то стычки среди заключённых.
Впрочем, он не жалел ту девчонку и сейчас. Его просто раздражали этот сон и бесконечная пульсирующая головная боль.
Внезапно он вздрогнул.
Там, за окном, по прогнившим перилам крохотного балкончика не спеша шла белая кошка. Она остановилась прямо напротив его окна, степенно сев кувшинчиком, подобрала пушистый хвост и уставилась ему прямо в глаза.
С соседней крыши на балкон тихо спрыгнула вторая кошка, она была черна как смоль.
Он был уверен, что эти кошки как раз и есть те твари, что с шипением и фырканием напали на него два дня назад. Напали, но так же внезапно метнулись к одному из домов и скрылись в палисаднике.
Выругавшись, он отошел от окна и, открыв ящик тумбочки, достал оттуда таблетки.
Проглотив пару капсул и запив их, он ещё раз взглянул в сторону окна и замер от удивления. Белая кошка, не отрывая от него немигающего взгляда, подобралась всем телом и с силой расправленной пружины решительно прыгнула в сторону закрытого окна.
Ни удара, ни звона разбитого стекла. Белая бестия пролетела сквозь окно, словно никакого препятствия не было, и ловко приземлилась на письменный стол. Кошка замерла, не отрывая от него своего гипнотизирующего взгляда. От неожиданности мужчина выронил стакан.
И тут так же бесшумно сквозь окно в комнату впрыгнула чёрная кошка.
Он перевёл взгляд на белое животное и почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. В первую секунду он подумал, что у него галлюцинация: на него смотрела не кошачья морда, а лицо молодой женщины.
И он узнал это лицо.
- Пришло время платить по счетам. Я помню всё и жила с этим всю жизнь! - тихо, но зловеще произнесло белое нечто.
Мужчина в растерянности посмотрел на зажатый в его руке блистер с таблетками от головной боли. В следующий момент сильнейший удар в живот отбросил его к стене.
Чьи-то невидимые сильные руки схватили его и швырнули на кровать. Душная комната вмиг наполнилась запахом табачного дыма и вонью давно немытого потного тела.
На него обрушилась тяжесть кого-то невидимого, в лицо пахнуло жаркое перегарное дыхание. Некто с хрустом заломил ему руки и навалился всей массой.
Мужчина заорал от боли, и тут же потная ладонь зажала ему рот. Он даже почувствовал солоноватый привкус этого пота.
На лицо капнула тёплая слюна.
Две кошки, расположившись на столе, не отрывая взглядов наблюдали, как он, вытаращив полные ужаса и отчаяния глаза, корчится на кровати, пытаясь вырваться из рук невидимых насильников.
Когда его извивающееся тело, взметнувшись в воздухе, словно большая кукла, перевернулось на живот, обе кошки неспешно спрыгнули со стола и, не глядя на него, с безразличным видом направились к двери.
Подойдя к ней под истошное мычание и сдавленные хрипы мужчины ,они обе просто растворились в воздухе.
* * * * *
- Я люблю тебя, - её тонкие пальцы нежно коснулись его щеки.
- Я люблю тебя, - едва слышным шепотом повторила она, доверчиво опустив голову ему на грудь и тихо вздохнула.
Он с нежностью прижал женщину к себе, буквально утонув в аромате цветущего луга, исходящем от её волос.
- Не уходи от нас, останься, - почти умоляюще прошептал он, гладя её по обнаженной спине.
Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Её ладонь легла на его волосатую грудь.
- Теперь мы навсегда вместе, милый, - прошептала она и поцеловала его в губы. - Я люблю тебя
Мужчина ещё крепче прижал её к себе. Она потёрлась кончиком носа о его щёку и тихо засмеялась.
- Вы с Ленни порой очень похожи на двух игривых кошек, - тихо сказал он.
- Не далее, как сегодня вечером, я была кошкой.
- Надеюсь, моя киска не кушала на ужин мышей?
- Поганец, - улыбнувшись и легонечко щёлкнув его по кончику носа, Хелена откинулась на спину и посмотрела на Алекса. В её глазах он увидел немой призыв.
- Иди ко мне, - страстным шепотом произнесла она.
* * * * *
По телу Ленор пробежала судорожная волна сладкой истомы. Лёжа в послели, она широко распахнула глаза и прислушалась к своим ощущениям. Лёгкая пелена зарождавшегося сна моментально улетучилась.
- Чтоб я сдохла! - удивлённо прошептала она.
Её тело вновь вздрогнуло от внезапно нахлынувшей волны страсти.
- Этого не может быть!
В следующую секунду она поняла, чьи эмоции и чувства сейчас ощущает. Они были столь яркими, что она даже не поверила.
Неподвижно лёжа в постели и глядя в темноту широко раскрытыми глазами, она попыталась осознать, что с ней происходит.
Всё её существо вновь содрогнулось от новой волны страстных конвульсий. На этот раз эмоции были настолько глубокими, что она застонала, прикусив губу чтобы не вскрикнуть.
С каждой секундой её чувства и ощущения становились всё более яркими, это было похоже на первые крупные капли начинающегося летнего ливня.
Ленор попыталась сесть, но тут на неё буквально обрушился шквал ощущений.
Он был так могуч, что буквально смял её.
- Мама, не пугайся.
Чей это голос? Ленор с трудом села.
Вспыхнул ночник. На канапе, стоящем возле стены, сидели Бэт и Сандра.
- Чёрт! Они всё это время были здесь и видели, что со мной произошло! - краснея от смущения, подумала она.
С чувством стыда Ленор посмотрела на дочерей. Бэт смущённо отвела глаза. На губах Сандры играла загадочная улыбка, а в глазах мелькнули озорные огоньки.
- Что со мной? - выдавила Ленор.
В тёмных глазах Сандры вновь промелькнул лукавый огонёк.
- Ничего особенного, просто ты стала тем, кем была всегда. Круг замкнулся, - слегка пожав плечами, будничным тоном ответила она.
Ленор укоризненно качнула головой.
- Господи! Да что вы на пару с матерью заладили про этот замкнувшийся круг?! Только и слышно от вас "Круг замкнулся, круг замкнулся"! Какой круг?! Куда он замкнулся?! Ну ладно она с её эльфийскими штучками, но и ты туда же?!
- Попробуй мысленно пройти по дому. Ты всё поймёшь, - улыбнулась Сандра. - Только не заглядывай в папину спальню... Ты там только что была, - с лёгкой иронией в голосе добавила она.
Ленор с сомнением посмотрела на неё, но всё же представила себе, как она выходит из своей комнаты в холл и мгновено увидела его. Это было так реально, что невольно она попыталась коснуться перил, и её ладонь тут же ощутила их глянцевую поверхность. Вот она спускается по лестнице, ведущей в гостиную, вот она вошла. Дана со знанием дела протирает там пыль. Вот она заменила пепельницу и с удовлетворённым видом осматривает результат своей ежевечерней уборки.
Почувствовав головокружение, Ленор поспешила отогнать от себя это видение. И вот она опять тут, сидит в своей постели, а Сандра и Бэт, одна выжидающе, а другая с нескрываемым беспокойством смотрят на неё.
- Что это за прикол? - тряхнув головой, спросила она.
Сандра вновь загадочно улыбнулась.
- Это не прикол, всё вполне реально. Попробуй лечь и расслабиться.
Ленор послушно легла.
- А теперь попытайся вспомнить.
- Вспомнить что?
- Вспомнить, кто ты, - тоном заботливой сиделки произнесла Сандра. - Я рядом и помогу тебе.
Она встала и, подойдя к лежащей на постели Ленор, села рядом и взяла её за руку.
Ленор закрыла глаза и словно провалилась во тьму бездонного колодца. От неожиданности у неё перехватило дух.
Но чьё-то незримое присутствие словно бы смягчило это бесконечное падение и помогло ей контролировать его. Ленор поняла, что это Сандра.
Перед ней стремительно, словно в калейдоскопе, замелькали кадры её жизни. Рождение Скарлет, Ирен и Бэт. Жаркая схватка с мутантами. Её свадьба с Алексом, учёба в университете, смерть мамы, гибель брата. Её падение в чёрную бездну ускоряется, образы и видения сменяют друг друга с бешеной скоростью. Только что она видела себя в чёрной бархатной амазонке, гарцующей по вересковой пустоши на белоснежном жеребце - и вдруг она уже стоит на скалистом берегу океана в грубом холщовом платье и до рези в глазах вглядывается в горизонт в ожидании кого-то.
Кого? Ответ пришел сам собой и поразил её до глубины души. Она ждёт, когда на этом горизонте появятся паруса корабля. На этом паруснике сейчас находится её мужчина - Алекс!
Её падение становится нестерпимым, в ушах нарастает неясный гул, перерастающий в оглушающий рёв. В голове мелькает паническая мысль: " Этот колодец не может быть бездонным!"
В душе Ленор возник панический страх.
- Спокойно, я рядом! - тихий голос Сандры возвращает ей самообладание, и тут её падение начинает замедляться. Она видит себя стоящей в окружении каких-то рыжеволосых волосатых мужчин, на них странные одежды из шкур и кожи. Длинные волосы и бороды у некоторых из них заплетены в косы. Все они вооружены необычными бронзовыми топорами и короткими пиками. У некоторых большие круглые щиты, обитые медными бляшками, и длинные луки. Их лица измазаны какой-то синей краской.
Она и сама одета так же, как и они, и в её руках грубый обсидиановый нож. У её ног лежит поверженный пленник. Она наклоняется к нему и одним ударом ножа рассекает его грудь.
Она вынимает его ещё бьющееся сердце и, гордо распрямившись, поднимает вверх окровавленную руку, сжимающую эту жуткую добычу.
Окружающие её воины исступленно потрясают своим оружием и что-то кричат.
А она, задрав голову, жадно ловит ртом сочащиеся с сердца врага капли тёплой крови.
- Что они кричат?!
- Медб! Медб! Мееедб! Воительница Медб!
От толпы воинов отделяется один. Он протягивает руки и так идёт к ней. Какое знакомое лицо! Алекс?! А кто эти женщины, идущие рядом с ним? Сандра и Хелена?!
- Откуда они тут?
На неё обрушивается яркий свет. Ленор смотрит вверх и видит залитый мерцающими бликами тоннель. Оттуда, из бесконечной дали, на неё падает яркий луч света. Он так прекрасен, что ей хочется идти к нему, и она чувствует, как начинает подниматься вверх, навстречу этому чарующему свету.
Её охватывает чувство бесконечного покоя и умиротворения, а на душе становится так легко и светло, что хочется плакать и петь от счастья.
Ленор знает, что там, где рождается этот свет, сейчас находится тот, кто бесконечно любит её.
Свет становится всё ярче и ярче, она уже может различить границы искрящегося неповторимыми цветами тоннеля.
В ярком свете возникают очертания какой-то фигуры, она приближается. Ленор пытается рассмотреть, кто это, она чувствует тепло и любовь, исходящие от неё.
- Мама!
И она слышит уже забытый, но такой родной голос.
- Здравствуй, солнышко. Зачем ты идёшь сюда?
- Мама, тут так хорошо, я хочу к тебе.
- Глупышка, тебе ещё рано сюда. Твой мир ждёт тебя.
- Но тут так спокойно.
В ответ - тихий смешок и ласковое прикосновение.
- Ты всегда была упрямой девочкой. Твой мир там.
Ленор смотрит в сторону, куда указывает мать, и видит бесконечные луга, покрытые изумрудно-зелёной травой, белые пятна пасущихся на них овечьих стад, маленькие аккуратные домики из камня и ... "Чёрный холм".
Свет становится нестерпимо ярким, и она чувствует, как вновь начинает куда-то проваливаться...
- Где я? Что это за голоса? - Ленор открывает глаза.
Она всё так же лежит в своей постели, а над ней склонились такие родные и любимые лица.
Сандра по-прежнему сидит на постели рядом с ней и держит в своих руках её ладонь.
Рядом с ней Бэт. В её глазах испуг и слёзы. Хелена сидит на кровати возле её ног, в её глазах выражение бесконечной преданности и любви.
Ленор скосила глаза - Алекс?! Он тут, он рядом и гладит её по волосам. Она буквально ощущает любовь и беспокойство, исходящие от всех, кто сейчас её окружает.
Она посмотрела на Хелену.
- Чтоб я сдохла! Какие у тебя всё же смешные ушки! - устало произнесла она.
Хелена широко улыбнулась.
- Ты вернулась, милая, ты снова с нами.
* * * * *
p/s Мёдб
Медб, Маеве, в ирландской мифологии королева-воительница Коннахта и колдунья. Саги повествуют о том, что ни один мужчина не имел права править Коннахтом, если он не был женат на Медб, единственной, кто мог олицетворять верховную власть в королевстве. Там же говорится, что она "никогда не была без мужчины, никогда не была ни в чьей тени".
Самым знаменитым военным походом Медб стал набег на Ольстер, в ходе которого ее воины угнали бурого быка из Куальнге и убили ольстерского героя Кухулина. Сама королева, уже в пожилом возрасте, погибла от руки Форбаи, сына короля Ольстера Конхобара Мак Несса, во время купания. Юноша разузнал, что Медб имела привычку плавать в полуэйском пруду. Он тщательно измерил расстояние от купальни до берега, вернулся в столицу Ольстера Эмайн Маху и тренировался там в метании из пращи, пока не научился сбивать яблоко с верхушки шеста, стоящего от него на таком же расстоянии. Достигнув необходимой степени мастерства, Форбаи прокрался к пруду и камнем поразил Медб прямо в середину лба. Такова была месть Ольстера.