С тех пор, как Майкл повзрослел, у меня не остается никакого времени. Вечно надо что-то планировать, готовить, покупать... Стоит только взять в руки расческу, как один из моих дражайших детей подает голос. И это еще хорошо, гораздо чаще бывает, что подают голоса оба, и я не знаю, куда бежать и что делать! Пока меняю пеленки Лотти, плачет Майкл, и наоборот. Это ужасно действует на нервы. Я уже забыла, когда я в последний раз просто лежала на кровати и ничего не делала. Дэн, конечно, помогает, но в другой области - воспитание детей перекочевало в мои руки, а Дэн продолжает зарабатывать деньги. Места для концертов все чаще выставляются в аренду, и муж, конечно, не может упустить шанса немного подзаработать. С каждым днем он все позднее и позднее приходит домой, уставший, зато с кругленькой суммой в кармане. В свободное от концертов время он обычно репетирует, но иногда я прошу его посидеть с детьми, а сама направляюсь к мольберту и рисую все, что придет в голову. Бывает так, что получается нечто новое, интересное и совершенно неожиданное. Я написала несколько картин, не сказать, что шедевры, но, думаю, что-то в них есть. У меня возникла идея продать их в комиссионку. А что, связи есть, псевдоним придумаем. Дэн одобрил эту идею, и, приодевшись, я пошла в магазин.
Там меня ожидал сюрприз: за прилавком стояла незнакомая мне очень странного вида девушка.
Интересно, как мистер Ларкинс взял ее на работу? Когда-то он говорил, что заставит всех женщин прятать волосы под чепчиком. Впрочем, неважно. «Надо было позвонить ей, спросить, когда ее смена!», отругала я себя, но девушка тем временем уже заметила, что она не одна, и услужливо спросила:
- Что-нибудь угодно?
- Э... Нет. Вы не знаете, когда будет работать Юлианна?
Девушка нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить.
- Насколько я знаю, здесь не работает никто с таким именем...
- Не может быть! Я приходила сюда, и здесь была она!
- Если вы имеете в виду ту блондинку, то она здесь больше не работает.
- Почему? – растерялась я.
- Не знаю, меня это не касается. Если вас это так интересует, спросите у начальства. Итак, вам что-нибудь нужно? – начиная раздражаться, спросила она.
Я бы с удовольствием спросила у начальства, почему девушка с такой прической работает здесь, хотя это, наверное, не мое дело.
- Я бы хотела поместить в продажу свои картины.
- Вы художник? – девушка оценивающе посмотрела на меня.
- Нет, но увлекаюсь этим.
- Можно посмотреть?
Я достала из большой сумки несколько аккуратно сложенных ватманов и положила их на прилавок. Девушка с интересом принялась изучать их.
- Ну, - наконец сказала она после тщательного просмотра, - вам есть, куда расти. У нас комиссионный магазин, а не галерея мирового класса, именно поэтому я и приму ваши работы. На самом деле они не так уж и плохи, но... Все же впредь я прошу вас рисовать на холсте. Если вы, конечно, еще не передумали сдавать картины в наш магазин.
- Нет, не передумала, - быстро сказала я.
- Итак, мы должны составить с вами договор...
***
Я подписала договор с магазином, назвав свой недавно придуманный псевдоним: Элиза Гроув. В магазине, естественно, знали, кто я на самом деле, но на подписях под картинами теперь будет красоваться авторство вымышленной героини. Та девушка, пожалуй, неплохо разбирается во всей этой технике... кажется, я понимаю, почему мистер Ларкинс нанял ее, несмотря на свои предубеждения. Теперь я должна была уделять рисованию еще большее время, что оказалось довольно сложно после выхода на работу. Но я думаю, что мы справимся.
Недавно отметили день рождения Шарлотт. Раньше я думала, что станет легче, когда оба моих ребенка вырастут из пеленок, но прибавились новые заботы: теперь надо было учить Лотти ходить, говорить и прочее. А когда я пыталась накормить ее кашей, эта маленькая капризуля уставилась на тарелку с таким видом, будто хотела сказать: «И вы думаете, я буду это есть?»
Хотя не могу не отметить и плюсов: Лотти выросла очень хорошенькой
светловолосой девочкой с зелеными глазами.
***
В один из воскресных дней мы собрались пойти всей семьей в парк – сосиски на природе обещали быть очень вкусными. Не теряя времени, мы отправились к месту назначения. Выглядели мы, должно быть, очаровательно – я с Майклом на руках, а Дэн с Лотти.
Пока я жарила сосиски, Дэн пытался удержать малышей, чтобы те не расползлись по всему парку. Сначала ему это удавалось, но потом он отбросил эту затею, ведь ползали-то малыши под нашим наблюдением, и достаточно было громкого окрика, чтобы они поняли, что этого делать не следует.
После окончания трапезы Дэн исполнил на гитаре ту самую песню, которую играл на свадьбе. У меня в глазах стояли слезы. Я... я так счастлива.
Прохожие с улыбкой оглядывались на нас, и по их лицам было видно, что они искренне рады семейному счастью. Одна старушка показалась мне знакомой.
Когда мы уже собрались уходить, она подошла ко мне.
- Энн?
- Миссис Бэйлесс? – я узнала ее, это была бабушка главного хулигана из моего класса. Мне частенько приходилось иметь с ней дело.
- Да, я хотела поговорить с тобой насчет Арни.
- С ним что-то случилось?
- Нет, ничего, но... Я знаю, Арни – отпетый хулиган, но для меня он остается прежде всего моим внуком, и я прошу тебя, будь снисходительнее к нему. Видишь ли, Арни никогда не был подарком для своих родителей. Мать постоянно пила, отец вовсе не хотел его знать. Только я растила и поддерживала его. Временами он бывает груб, но на самом деле он очень ранимый мальчик. Я знаю это, потому что после каждой своей вспышки он отсиживается в своей комнате, и мне слышны его всхлипывания. Он не любит своих родителей, да и с чего ему их любить, ведь они ничего ему не дали, даже простой ласки и заботы. Возможно, он не любит и меня. Но я его люблю, и мне больно смотреть, как он мучается, я же – всего лишь старуха, пусть и родная, а мальчику нужна полноценная семья. Все, чему его научила мать – это вымещать свои обиды на других людях, и вряд ли я когда-нибудь отучу его от этого. В мои руки мальчик попал лишь в пять лет, и он помнит все, что было с ним до этого. Попытайся понять его, Энн. Ты девочка добрая, я верю, что поймешь. Другие учителя только отмахивались от меня как от назойливой мухи...
- Бедный Арни! Конечно, миссис Бэйлесс, я...
Но старушка уже ушла, качая головой. Она не ждала моих объяснений или чего-то еще. Она просто поведала мне о жизни несчастного мальчика, оставив меня наедине с собственными размышлениями. Бедный, бедный Арни...
***
Майклу исполнилось семь. Скоро он пойдет в школу. Надеюсь, он не встретится там с Арни – он хоть и несчастный мальчик, но все же очень жестокий. Я убеждала миссис Бэйлесс сводить его к психологу – у мальчика наверняка нарушена психика, но бабушка, гневно сверкнув очками, возмутилась: «Я была о тебе лучшего мнения!» И что я такого сказала? Ничего страшного в психологе нет, он же не психиатр, к нему не ходят психбольные. А Арни психолог просто необходим!
Понятия не имею, где нам ставить кровать Майкла. Решили пока поставить к нам в комнату, но, думаю, вскоре придется совершить небольшой ремонт.
***
Кажется, я говорила, что счастлива? Так с тех пор началась черная полоса.
Мне выдали премию. Причем не маленькую.
И сразу после этого одна из коллег подошла ко мне и завела разговор:
- Энн, мне так жаль! Я так понимаю тебя! Нет, каков нахал! И еще после этого он смеет домой приходить!
- Я не понимаю, о чем ты.
- Как о чем? О твоем Дэне!
Я поперхнулась кофе.
- Дэн? Он-то тут причем?
- Как, ты не знаешь? Да он постоянно ходит с какой-то девчонкой под ручку!
- А, ты имеешь в виду Памелу, - улыбнулась я. – Это его сестра, так что в этом нет ничего криминального.
- Памела? Рыжая? – с издевкой сказала она.
Внутри меня все как будто оборвалось.
- Ты наверняка что-то перепутала, Салли. Этого не может быть.
- Да я собственными глазами все видела! Ты мне не веришь?
- Нет, - уверенно говорила я, хотя сердце стучало как ненормальное. – Я знаю Дэна, я знаю, что он не мог так поступить.
Но это были только слова. Сомнение уже закралось в мою душу.
Я решила проверить все вещи Дэна. Это некрасиво, но я не могла поступить иначе – спрашивать у самого Дэна о его подружке было бы глупо. Я пролистала его записные книжки, заглянула во все карманы, календари, бумажник, когда в комнату зашел Майкл.
- Что ты делаешь, мама?
- Э... ничего, сынок.
- Нет, ты что-то делаешь, - он подозрительно окинул меня взглядом.
- Папа просил меня разыскать расческу, пока он не вернется с концерта, - брякнула я первое попавшееся в голову.
- Расческа лежит в ванной на тумбочке.
- Спасибо, Майкл, - мне пришлось пройти в ванную комнату, забрать расческу и вернуться обратно. Сын не спускал с меня глаз.
- Майкл, иди сделай уроки.
- Уже все сделал, мамочка.
- Тогда иди погуляй.
- Папа еще что-то просил найти? – догадался он.
Господи! Почему у меня такой дотошный сын?
- Нет, мне надо пропылесосить комнату, а ты мешаешь, - соврала я, но Майкл наконец ушел. Правда, при этом он как-то странно хмыкнул, но все-таки ушел. Он умен не по годам.
Кстати, я нашла в его записной книжке какой-то номер, записанный на некую Кристину.
***
- Мне все ясно, - заявила Юля, когда я ей рассказала о произошедшем.
- Просвети меня, - мрачно ответила я.
- Ну, во-первых, эта твоя коллега, возможно, все выдумала. Зачем ей это надо, сама не знаю, но зависть делает с людьми странные вещи.
- А во-вторых?
- Во-вторых, возможно, она ничего не выдумала.
- Еще лучше! – я схватилась за голову, а Юля невозмутимо продолжила:
- Все мужчины когда-нибудь изменяют своим женам. Чаще всего это случается тогда, когда они понимают, что стареют, и молодая девчонка рядом заставляет их верить, что они еще ого-го!
- Ну... тут я могу с тобой поспорить, - не согласилась я. – Мой отец никогда не изменял моей матери.
- Это ты и твоя мать так думаете. – фыркнула она.
- Тебе-то откуда знать? – я недоверчиво покосилась на нее.
- Я хорошо изучила мужчин, - последовал глубокомысленный ответ.
- Хорошо. В-третьих?
- Третий вариант не лучше остальных. Возможно, ему просто все надоело. И он жалеет, что женился. Но я не думаю, что это правильный вариант. Скорее всего, у тебя либо первый, либо второй случай.
- Ты допускаешь вторую возможность? – я была поражена.
- Да ты сама ее допускаешь, раз ищешь в кошельке мужа фотографию его тайной подружки.
- Но... я думала...
- Что ты думала? Что я приду и скажу: «Ах, Энн, конечно, это все неправда, Дэн не мог так поступить»? Нет. Я хочу тебе помочь, а не еще больше расквасить, когда ты узнаешь, что у Дэна все-таки есть подружка...
- Юля!
- Я уже... двадцать семь лет Юля! – Она обошла меня кругом. – Да, сейчас ты выглядишь явно хуже, чем когда вы познакомились.
- У меня двое детей, - защищалась я.
- Я знаю женщин, которые и в более старшем возрасте выглядят умопомрачительно.
- У этих женщин наверняка есть большие деньги, и им некуда больше потратить их, кроме как на себя. А у меня таких денег нет.
- Зато у тебя есть я. Пару ванночек, спа, новый макияж, прическа – да он забудет про любую Кристину, когда у него дома будет такая красотка!
Я опустилась на стул, раздумывая над Юлиными словами. Может, стоит попробовать?