- Тише!
Манфред резко остановился и, вскинув винтовку, напряженно вслушался в стремительно надвигавшиеся сумерки.
- Лев! - прошептал он.
Ирен уловила далёкие монотонные рыки.
Воспользовавшись остановкой, она отломила сучок и, ухватившись за ствол акации, принялась счищать с ботинок налипшую грязь.
- Ты уверен, что мы успеем добраться до места ещё засветло? - тихо спросила она, сосредоточенно отковыривая с рифлёной подошвы шматки красной глинистой почвы.
- Да, вот там, за холмом, должна быть уже река, - ответил Манфред и кивком головы дал своей спутнице понять, что можно двигаться дальше.
Отбросив своё орудие и поправив на плече ремень винтовки, Ирен последовала за ним.
Осторожно ступая по раскисшей от дождей скользкой почве, они двинулись дальше.
С того момента, как они с парашютами спрыгнули с небольшого спортивного самолёта над территорией Конго, они уже на протяжении трёх часов двигались в сторону условленного места.
Там им предстояло встретиться с проводником и человеком, нанятым для охраны. Кроме этих двоих там же должен был находиться и доктор Борг.
В силу своего возраста он был вынужден, подобно контрабандисту, вместе с проводником пробираться на место по реке.
Мать была решительно против участия доктора в экспедиции. Но безмерно уважая его и уступая напору Ирен, она была вынуждена согласиться.
Эта экспедиция оказалась воистину очень опасной.
Сейчас они находились на территории Конго, страны, где пламя гражданской войны, то затухая, то вспыхивая с новой силой, бушевало уже более двадцати лет, заливая страну кровью.
Только на западе страны существовала видимость стабильности. Отели принимали туристов, сверкали неоновой рекламой бары и ночные заведения, но тут, на севере, гноилась болезненная рана межнациональных конфликтов.
Естественно, туристам и любителям приключений путь сюда был заказан.
Ни о какой легальности речи не могло и быть. Они страшно рисковали, начав это мероприятие.
В памяти Ирен до сих пор звучал голос матери.
- Да чтоб я сдохла! Ты совсем ополоумела, голубушка?!
И этот взгляд отца из-под нахмуренных бровей!
Если бы не Хелена, которой безоговорочно доверяли мать и отец, экспедиция наверняка бы не состоялась.
- Всё будет хорошо. Все вернутся живые и здоровые. Всё будет хорошо.
Эти слова, произнесённые спокойным тихим голосом, в один миг положили предел всем спорам.
С того самого вечера началась подготовка.
Всё оборудование было решено доставить по реке с территории Заира. Для этого были наняты контрабандисты, перевозившие в охваченные войной северные провинции Конго продукты питания и оружие.
Для дислокации самой экспедиции было выбрано заброшенное здание ветеринарной службы, построенное на слиянии рек Санга и Ликвала в те времена, когда казалось, что наконец-то эта бойня закончилась, и измученная межплеменными конфликтами страна, облегчённо вздохнув в надежде на долгожданный мир, попыталась наладить нормальную жизнь.
Именно туда и пробирались сейчас Манфред и Ирен. Там их должны были поджидать верные люди и относительная безопасность.
Экспедиция готовилась, как настоящая военная операция.
Для её проведения было выбрано время сезонных дождей.
Обычно в это время накал страстей затухал, и наступало своего рода перемирие. Крестьяне, в основном и составлявшие костяк бандитских формирований, предпочитали, до поры, до времени припрятав оружие, на время вернуться к мирному труду.
Но как только урожай был собран, из укромных мест в хижинах извлекалось огнестрельное оружие всех мыслимых и немыслимых моделей и калибров, и вчерашние мирные соседи принимались планомерно, со знанием дела истреблять друг друга.
Читая отчёты верных людей, Ирен порой поражалась той звериной жестокости, с которой всё это происходило.
Экономя дорогие по здешним меркам патроны, бандиты вырезали целые деревни, используя мачете или взятые у своих жертв заступы и мотыги, которыми буквально вчера обрабатывались крестьянские наделы.
Агентами, нанятыми её матерью, собирались самые подробные сведения о бандах повстанцев, орудовавших на границе Конго и Заира, о расположении частей регулярной армии и о горячих точках, где, невзирая на затяжные ливни, сейчас шли бои.
В приграничной зоне на территории Заира был организован лагерь прикрытия.
Сейчас там находились отец и Хелена. С ними вместе там же располагались двадцать отборных, вооруженных до зубов, головорезов.
Этих ребят наняла и вооружила мать.
Ирен знала, что оба её родителя в своё время служили в военной разведке, а мама ещё и в ЦРУ, но всё равно бесконечно поражалась, с каким профессионализмом они взялись за разработку этой опасной операции.
И вот утомительные полгода подготовки остались позади, и теперь Ирен вместе с Манфредом пробирается к месту сбора.
Манфред вновь остановился и резко вскинул руку.
Львиный рык повторился.
- Где это? - едва слышно прошептала Ирен.
Манфред слегка кивнул головой в сторону невысоких скал, находившихся примерно в двух километрах от них.
- Он где-то между нами и этими скалами. Кажется, в тех зарослях.
Ирен настороженно покосилась на небольшую рощицу, расцвеченную золотистыми лучами заходящего солнца, раскинувшуюся у подножия скал.
В другое время она назвала бы этот пейзаж безумно красивым, но только не сейчас, когда где-то там могучий лев своим грозным рыком оповещал соседей о своих правах на эту местность.
А главное, что Ирен и Манфред прекрасно знали: лев-самец сейчас обходит свою территорию, но где-то рядом должен находиться и его прайд, и сейчас наступил тот час, когда львицы вышли на охоту.
Надо было спешить.
Со стороны холма, отделявшего их от реки, раздался резкий прерывистый хохот.
- Чёрт! - тихо выругался Манфред и двинулся в обход холма. - Гиены! Эти твари добавят нам хлопот.
Ирен, скинув с плеча винтовку, передёрнула затвор, дослав патрон. Она не хотела никого убивать, да и стрелять совсем не хотелось. Звук выстрела, пусть и привычный в этих краях, мог привлечь к ним внимание.
И тогда у них был бы только один путь – вперёд, к реке, и далее на спрятанной в условленном месте лодке уходить в сторону границы Заира и молить Бога, чтобы в своём бегстве они случайно не нарвались на пограничный патруль Конголезской армии.
Если у них будет время передать сигнал о провале, то группа прикрытия встретит их, а если нет, то...
Ирен даже не хотела думать об этом. Она знала, что могут сделать с белыми пленниками местные че гевары.
Так долго и тщательно подготавливаемая операция будет сорвана стаей гиен! А их жизни будут зависеть от того, насколько ослабло половодье на реке.
Всем своим существом она чувствовала, как адреналин поступает в её кровь.
Безумный хохот гиены послышался уже с противоположной стороны холма.
Ирен глубоко вздохнула, стараясь унять волнение. Манфред тронул её за руку.
- Осталось всего ничего. Давай-ка пошевеливаться, сейчас стемнеет. Если они учуют нас, то нам точно не избежать проблем!
С трудом переставляя тяжелые от налипшей на обувь грязи ноги, поминутно оглядываясь и вслушиваясь в звуки стремительно наступающей ночи, они прибавили шаг.
- Санга! - произнёс Манфред.
Вот и река! Пройдя по берегу этого мутного потока ещё метров двести, они вышли к зданию ветеринарной службы.
И тут на них буквально обрушилась африканская ночь.
Никаких сумерек, золотой закат просто сменила глубокая маслянистая чернь ночи.
Ирен огляделась. В наступившей непроглядной тьме зрение уступило место иным чувствам.
Казалось, что тут всё вымерло, но она отчётливо чувствовала, как три настороженных взгляда сейчас пытаются рассмотреть их.
- Мокеле-мбембе! - громко и отчётливо произнёс Манфред.
- Мокеле-мбембе! - откуда-то слева послышался густой бас. В темноте тускло осветился квадратный проём окна.
Ирен облегчённо вздохнула.
Их ждали ужин и долгожданный отдых.
Тем временем Манфред, сняв свой рюкзак, извлёк из него портативную рацию и, быстро наладив её, передал условный сигнал, означавший, что они благополучно добрались до места.
Только сейчас Ирен почувствовала, как она жутко устала.
* * * * *
Продолжение следует...
* * * * *