- Я не знаю, что это за животное, у меня нет даже предположения, кем бы оно могло быть. Это точно не рептилия и не млекопитающее.
То, что мы поначалу посчитали головой животного, ею не является. Снимки достаточно чёткие, на них не видно ни пасти, ни глаз.
Это какой-то вырост или щупальце.
Я не берусь судить об этом по нескольким снимкам.
Тут требуется очень серьёзная, хорошо подготовленная экспедиция. Мы же прибыли сюда с иной целью – доказать, что чудовища нет. Но вышло всё совсем не так, как мы предполагали, - Борг выглядел расстроенным.
Внезапно открывшиеся факты полностью поломали все планы экспедиции, и Ирен приняла решение сворачивать работу.
Не обременённые тяжелым оборудованием, они были мобильны. Им ничего не мешало, дождавшись темноты, сесть на лодку и переправиться на противоположную сторону реки Конго.
Там, уже на территории Заира, их ждали основной лагерь и безопасность.
Но перед тем как свернуть экспедицию, Ирен велела Манфреду снять часть камер, оставив лишь установленные в тех местах, где были сделаны снимки непонятного существа.
Манфред ушел в сопровождении Буна, а Ирен, Борг и Франсуа, погрузив все вещи экспедиции в одну из двух заранее припрятанных в зарослях тростников лодок, подготовили всё для переправы.
При этом, помня вчерашние насмешки Буна, Ирен велела тщательно ликвидировать все следы их пребывания на территории ветпункта.
- Не дают мне покоя эти украденные камеры! - Ирен явно была расстроена.
Чувство нарастающего беспокойства не давало ей покоя.
Манфред и Бун сильно задерживались, и это не вселяло в неё оптимизма.
К ней на веранду поднялся Франсуа.
- Вещей у экспедиции не так много, но лодка очень узкая.
Это опасно. Вы с доктором и Буном должны плыть на пустой лодке.
Мы с вашим напарником будем переправляться на нагруженной.
Ирен тихо чертыхнулась, но её успокаивало, что вместе с ней в лодке будет Бун. Она доверяла проводнику.
- Я не подумала о крокодилах?
Франсуа только качнул головой.
- Сейчас их тут нет. Во время большой воды они перебираются в болота и поймы. Переправа грозит нам только опасностью перевернуться.
Ирен понимающе кивнула.
- Дождёмся темноты и двинемся. Вы пойдёте первыми.
Течение Санги нам поможет.
Дальше, когда выйдем в Конго, можно считать, что мы уже дома. Если что, течение должно вынести нас всех как раз на противоположный берег. Во время сезона дождей тут нет ни гиппопотамов, ни крокодилов, - добавил Франсуа.
Ирен искоса взглянула на стоящего рядом с ней верзилу, невольно оценивая мощь его мышц.
- Ты знаешь эту местность не хуже нашего лучшего охотника Буна. Но, тем не менее, твой французский безупречен. Даю голову на отсечение, что ты не африканец.
Франсуа усмехнулся.
- Мой отец из Эфиопии, мать с Ямайки, я родился в Бельгии.
Потом перебрался во Францию - безработица, и прочие радости жизни.
Потом завербовался во Французский иностранный легион, семь лет воевал в этих краях.
* * * *
Манфред и Бун появились в лагере незадолго до того, как солнце начало клониться к закату. Глядя на их лица, Ирен сразу поняла: что-то произошло!
- Нам нужно срочно уходить! - сухо сказал Манфред.
Бун энергично закивал головой и разразился бурной тирадой, то и дело указывая куда-то на север.
- Агана тут! - коротко пояснил Манфред. - Он никуда не уходил. Наши информаторы ошиблись!
Подбежавший на шум Франсуа быстро переводил то, что тараторил Бун.
- Агана и его люди сейчас находятся в деревне всего в часе хода от нас. Он никуда не уходил.
Теперь Бун знает, кто снял ваши камеры!
Они ждали нас, и в любой момент люди Аганы могут сюда прийти! Агана купается в крови, его люди вырезали почти всех жителей деревни. Они оставили только молодых женщин!
- Чёрт возьми, мы видели яму, доверху заваленную трупами! - прохрипел Манфред.
- Док! Мадам! Живо в лодку! - скомандовал Франсуа и что-то сказал Буну.
- Мы с Франсуа на всякий случай останемся тут. Если всё будет хорошо, то ждите нас на той стороне ночью.
- Но ... - хотела что-то возразить Ирен.
Взгляд Манфреда моментально оборвал её.
- Никаких «но»! Это не фильм "Титаник"! Живо в лодку - и проваливайте отсюда!
За пустой лодкой идти было некогда, поэтому Ирен, Борг и Бун сели в утлое судёнышко, нагруженное вещами экспедиции.
- Ждите нас ночью, - коротко бросил Манфред, оттолкивая их лодку от берега.
Это был уже не плановый отход, а настоящее бегство.
Лодка отчалила.
Судорожно работая вёслами, гребцы вывели её на стремнину.
Бун первым увидел вышедшие из-за мыса три большие рыбацкие лодки с вооруженными людьми.
Борясь с течением и надсадно тарахтя старенькими моторами, они двигались им наперерез.
Как раз там, где Санга выносила свои воды в полноводную Конго.
Всё было бы ничего, если не мощное течение Санги, которое неумолимо тянуло лодку беглецов в сторону их преследователей.
Оттуда послышались первые сухие хлопки выстрелов и крики.
Торопливо работавшая веслом Ирен услышала выстрелы, донесшиеся и с берега. Люди Аганы вышли к их бывшему лагерю. Там завязалась ожесточённая перестрелка.
До середины реки было ещё далеко.
Спасительный же берег Заира был не ближе соседней галактики.
Прямо по курсу лодки грохнул взрыв.
В небо взметнулся столб мутной воды и грязи, обдав беглецов брызгами.
Не обращая на это никакого внимания, находившийся на носу лодки Бун заработал своим веслом ещё энергичнее.
Неожиданно Ирен почувствовала, как в дно их лодки что-то ударило. В следующий миг второй взрыв окатил её потоками грязной воды, и тут мощнейший толчок подбросил их утлое судёнышко в воздух.
Ирен кувырком полетела в воду. Набежавшая волна подхватила девушку, словно куклу, и больно ударила её о ствол принесённого половодьем и прибитого волнами к берегу огромного дерева.
Хватаясь за осклизлые корни, Ирен подтянулась и забралась на ствол.
Едва она смогла это сделать, как её накрыло следующей волной.
Всё же Ирен кое-как добралась до берега и в изнеможении опустилась прямо на землю.
Всё случилось так быстро, что она едва успела понять, что с ней произошло.
Полными отчаяния глазами она взглянула на реку, только что лишившую её шанса спастись.
Лодка, в которой были Бун и Борг, уже вышла на простор Конго. Ирен видела, как Борг что-то кричит Буну, то и дело оглядываясь.
Переведя взгляд туда, где должны были находиться лодки преследователей, Ирен замерла от изумления.
На воде качались только две лодки, и они, развернувшись, улепётывали в сторону того самого мыса, из-за которого появились.
Третьей лодки нигде не было видно, но не это поразило Ирен.
Посередине буквально кипевшей от волн реки возвышался невысокий, но довольно объёмный грязно-коричневый горб, а над поверхностью воды извивались два чудовищных щупальца.
Через минуту устрашающее создание с шумом и плеском ушло в глубину.
Со стороны лагеря продолжали доноситься выстрелы и крики, грохнуло несколько взрывов ручных гранат.
Ирен понимала, что в её положении самым лучшим было уйти как можно дальше от лагеря и укрыться в зарослях тростника. Там, где была спрятана вторая лодка.
- Рано отчаиваться, ещё ничего не потеряно. Спрятаться там, ждать темноты и надеяться, что туда же будут пробираться Манфред и Франсуа, - подумала она.
За спиной раздался тихий треск. Ирен оглянулась.
Она успела заметить только возвышавшуюся над ней фигуру и приклад автомата.
От сильного удара в голову в глазах Ирен потемнело. Потеряв сознание, она сползла в воду...
* * * * *
Продолжение следует...