В Сансет Вэлли меня ждала жаркая встреча. Едва я успел принять душ с дороги, как на моем пороге, благоухая дорогими духами, появилась Алия Ландграаб.
- Ах, неужели, - проворковала она, - сам неповторимый гений Стивен Фрост объявился. Я уж тебя совсем потеряла. Где ты пропадал?
- Был в Китае, - туманно ответил я.
Алия игриво улыбнулась.
- Мой любимый мальчик развлекался с китаяночками?
- Нет, я ездил по делам, - как можно серьезнее и загадочнее заявил я, мне хотелось ее подразнить.
Уж я-то знал, что «дела» для миссис Ландграаб начинались, когда речь шла о миллионах, все остальное было лишь детской забавой.
Алия с сомнением прищурилась.
- Дела? - в ее глазах вспыхнуло любопытство.
Я «раскрыл карты»:
- Одно китайское издательство хочет издать «Дневники».
Миссис Ланграаб плеснула руками.
- В самом деле? - воскликнула она восторженно. - О! Дорогой, я тебя поздравляю! Как же я за тебя рада!
Она страстно прильнула губами к моим губам.
Есть ли на свете мужчина, способный устоять перед этой женщиной? Если так, то я не из их числа.
- Сейчас мы закажем шампанского, - сказала миссис Ландграаб. - И будем отмечать твой успех!
Я не возражал. Алия и шампанское - это, пожалуй, один из моих любимых коктейлей. Мы позвонили в службу доставки и через полчаса уже наслаждались прохладным игристым вином, удобно расположившись на кровати. В принципе, в моем спартанском домишке кровать была единственным местом, где можно было удобно расположиться, ибо маленький, тщедушный диванчик в гостиной и два табурета у стойки мало располагали к неге и удовольствию.
- Так что же тебе обещали китайцы за «Дневники»? - поинтересовалась миссис Ландграаб, отхлебывая шампанское.
Я лениво следил за ее томными движениями из-под полуприкрытых век, представляя, как она сейчас позабавиться, услышав ответ. Но Алия не рассмеялась над моим рассказом, как я ожидал, ее охватило праведное негодование.
- Я ушам своим не верю, Стивен! - возмутилась миссис Ландграаб. - Они развели тебя, как мальчишку! Две пятьсот на руки - и дело с концом?! Да что за ерунда? Что за идиот твой издатель?! Хотя, - Алия презрительно фыркнула, - может, и не идиот. Думаю, безналом на свой счет он получил гораздо больше. Вот паршивец! Я ему покажу! Хапуга!
- Эй, успокойся, народный мститель, - ласково пожурил я ее.
Но Алия не унималась.
- Нет, Стив, это же форменное свинство! Ты должен разорвать с ним контракт. Продажей твоего следующего романа займусь я, - заявила она безапелляционно.
- Следующего романа? - откровенно говоря, я еще не думал о новых романах.
- Конечно! - без тени сомнения ответила она. - Ты знаешь, читая «Дневники», я подумала, что тебе нужно писать любовный роман.
- Что?! - я едва не поперхнулся шампанским.
- А что ты возмущаешься? Любовные романы сейчас - самое перспективное направление, - авторитетно заявила Алия. - Они популярны, пользуются спросом, и, думаю, у тебя бы прекрасно получилось.
- Солнышко, любовные романы - это женский жанр, - мягко возразил я.
- Брось, дорогуша, - все больше распаляясь, воскликнула она. - Я надеюсь, ты не будешь сейчас разыгрывать из себя оскорбленного гения, который творит, полагаясь на озарение, дарованное свыше. Ты же - нормальный, вменяемый человек с замечательным литературным талантом. Сейчас тебе нужно писать то, что будет продаваться, и на сегодняшний момент это любовные романы! Я ведь не говорю тебе писать сопливую историю с пышной свадьбой в конце, но я уверена, ты смог бы написать так, что все эти девчонки, помешанные на любовных историях, с ума бы сошли от восторга. Ты заработаешь денег, добьешься популярности и потом сможешь писать все, что твоей душе угодно!
Я с наслаждением наблюдал за этим страстным выступлением. Алия Ландграаб сейчас была прекрасна, если бы на своих деловых встречах она выступала вот так: обнаженная с бокалом шампанского в руке, то, я уверен, она бы убедила самого Била Гейтса подарить ей свой бизнес. Но с меня уже довольно было разговоров, я решительно привлек прелестную ораторшу к себе и прервал ее речь поцелуем.
Слова Алии я обдумал уже позднее, когда остался один. В том, что мне в первую очередь нужно было зарабатывать деньги, я был с ней полностью согласен. Да и с тем, что любовные романы сейчас в фаворе, тоже не поспоришь. А иметь миссис Ландграаб собственным агентом - это уже вообще шик. В общем, мне все больше нравилась ее идея.
От всех этих размышлений меня отвлек звонок мобильного телефона. Я смотрел на экран и не верил глазам - звонила Лиллиан. Видно, мое трехдневное молчание взбудоражило ее. Однако, прав был один русский поэт, сказав: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей». Пока я упорно названивал ей целыми днями, она хранила свою гордую неприступность, а стоило пропасть на время, и пожалуйста - звонит сама. К собственной гордости надо отметить, пропадал я не так уж и долго, всего три дня!
Ее голос слегка дрожал, когда она взволнованно произнесла: «Стивен?»
Ах, как сладко было слышать свое имя из ее уст. У меня возникла шальная мысль подразнить ее холодностью, но мне было жаль мою Лили, я ответил тепло и ласково, рассказал ей о поездке в Китай и о сделке с китайскими издателями. Лиллиан была очень рада за меня и, в отличие от Алии, сочла мой гонорар весьма достойным.
И главное! Лилиан наконец ответила согласием на мое предложение о встрече!!!
На утро я проснулся в состоянии волнительного предвкушения...
Это непременно должно было быть что-то особенное. Я давно решил, что с Лили не будет стандартных походов в кино или рестораны, по крайней мере, не на первом свидании. Для мисс Гор я выбрал романтический пакр-заповедник недалеко от Сансет Вэлли. Пикник у водопада на безлюдной лужайке - это было то, что нужно, ей обязательно должно было понравиться. И я не прогадал, Лиллиан была в восторге от этой идеи.
Да, идея была хороша, но для ее воплощения мне кое-чего не хватало: во-первых, мой холодильник был девственно чист, и кроме молока для овсянки быстрого приготовления, в нем ничего не было, корзинки для пикника в моем доме отродясь не бывало, как, в прочем, и покрывала. Я рванул в магазин.
Покупки заняли не более часа, и началось ожидание. Время тянулось чертовски медленно. Я пытался занять себя работой, начал составлять план статьи, но ничего не клеилось, мое нетерпение плескалось через край, мешая мне думать, мне необходимо было движение, я устал ждать.
Слоняясь из угла в угол по дому, я вспомнил о купленном в Шанг-Симле тренировочном манекене и немедленно взялся за его сборку, чтобы хоть чем-то себя занять. Инструкции, и правда, были исчерпывающими, как и обещал Дзинг Лу, конструкция снаряда очень простая, так что соединить все составляющие не составило особого труда. Я поставил деревянного противника на лужайке у дома и даже немного потренировал Сим Фу, нарядившись в кимоно, подаренное мне в Академии.
Наконец, время «икс» наступило. Я уже мчался в такси за Лиллиан, когда она позвонила и, извиняясь, сообщила, что ее срочно вызвали на работу по какому-то важному вопросу, и она сама подъедет буквально через часок.
Что ж за проклятье? С Лиллиан одни сплошные ожидания!
И я снова убивал время, теперь уже метаясь в одиночестве по парку. Сначала я бродил у дороги, высматривая ее машину, потом припомнив рассказы знакомых о том, что в этом заповеднике часто находят мелкие обломки метеоритов и даже порой драгоценные камни, я стал внимательнее смотреть под ноги, все дальше углубляясь в парк, и действительно обнаружил несколько занятных штуковин, нужно будет показать их в научном институте.
Недавно ко мне приходил представитель одной группы новаторов из института. Они разработали сенсационный прибор, позволяющий, как они говорят общаться с насекомыми. Они предложили мне участвовать в эксперименте. Невозможная глупость! Я должен буду убедить муравьев копать свои муравейники не там, где им вздумается, а там, где я им скажу.
Ученые - странный народ, но они обещали деньги за эту блажь. Пожалуй, стоит согласиться - глупо, конечно, но интересно, да и находки свои покажу.
Я бродил, искал, размышлял, время тянулось, а Лили все не было. Я уже начал думать, что я снова в пролете, но она приехала…
Вернее, приехала Лиллиан Гор … не моя Лили…
Я сразу понял, почему она так долго отказывалась от встречи, как только она подошла, смущенно улыбаясь. Возможно, никто не вызывал ее на работу, она просто весь этот день сомневалась и никак не могла решиться на это свидание, потому что боялась моего разочарования. А я был не то, чтобы разочарован, я был обескуражен.
Я ожидал увидеть прелестную молодую девушку, искусно нарисованную моим воображением, девушку моей мечты, но передо мной стояла довольно миловидная, стройная женщина на вид лет тридцати шести. Она была очень похожа на мою Лили, но лет эдак через десять-пятнадцать после нашей свадьбы.
Видно, я был шокирован намного сильнее после пожара, чем мне тогда казалось, и несколько приукрасил действительность. Нет, я не ханжа, и, собственно, возраст не так и важен, к примеру, Алия Ланграаб и Вики, они - далеко не девочки, да и мне самому через пару месяцев будет тридцать, здесь дело было не в возрасте, как таковом, а в моих обманутых ожиданиях. Я слишком долго жил мечтой о нежной принцессе Лили, и успел полюбить свою собственную выдумку, теперь же осознавать, что девушка моей мечты - лишь игра воображения, и ее попросту не существует на свете, было тяжело.
Я едва сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Я просто не мог так оскорбить Лилиан. Я ведь понимал, что эта самая разница в возрасте была причиной ее неуверенности, я, несомненно, нравился ей, и она желала встречи, иначе она бы не общалась со мной вовсе, уж она-то точно хорошо разглядела меня в день знакомства и не могла ошибаться, как я, но она боялась. И мне было жаль ее. В конце концов, она же не виновата в том, что я сам себя ввел в заблуждение.
И я, как ни в чем не бывало, приветливо улыбнулся в ответ на ее застенчивую улыбку.
Мы неплохо провели этот вечер, любуясь водопадом, сверкающим разноцветными брызгами под закатными лучами, болтая о всяких пустяках, изучая звездное небо. Я бы поставил нашему свиданию оценку «пять с плюсом», если бы это была обычная интрижка, просто страстный роман с красивой женщиной, но Лиллиан не могла стать очередной победой в моем списке, только не она! Поэтому для меня это свидание было прощанием…
Как грустно расставаться с мечтами. Я проснулся утром с ощущением тоскливой пустоты в душе. Я скучал не по Лиллиан, хоть она и была очень милой женщиной, я скучал по своему чувству к ней, скучал по желанию услышать ее голос, по необходимости уговаривать ее пойти на свидание, скучал по нетерпеливому предвкушению встречи. Все повернулось совсем не так, как я хотел. Я бы и вовсе мог захандрить. Благо, на работе меня ждала моя радость - моя Виктория.
Мы весь день искусно создавали видимость кипучей деятельности, прикрываясь работой над важной статьей, а на самом деле пили кофе с коньяком и вели задушевные беседы о смысле жизни. Да, миссис Эндрюс всегда благотворно влияла на мое душевное состояние, после ее разговорно-коньячной терапии, моя депрессия была забыта, и я был готов к научным открытиям. Я созвонился с представителем новаторской группы и мне предложили прийти на переговоры с муравьями прямо после работы.
Все же, какие удивительные сюрпризы порой преподносит нам жизнь. Представьте, что вы в странной бандуре на голове, похожей на распустившего иголки ежа из-за сотни торчащих из нее в разные стороны проводов, ведущих к огромной панели управления, за которой суетятся человек десять ученых, сидите перед огромным стеклянным террариумом, наполовину засыпанным землей и говорите в микрофон с муравьями, находящимися внутри, убеждая их строить муравейник в правом верхнем углу. Полнейшее безумие! Откровенно говоря, я чувствовал себя идиотом. Да, да.. чувствовал! Но когда, они оправились в тот самый угол и взялись за дело - это был шок. Я заподозрил, что мы с Вики несколько переборщили с коньяком, однако ликование новаторской группы, следящей за процессом, заставило меня поверить, что мои переговоры и впрямь закончились успешно. Все эти ребята душевно благодарили меня за помощь. И не только душевно, мне выплатили обещанную премию.
Потом я показал мои находки из парка, оказалось и тут мне повезло: я нашел два голубых топаза (нужно будет отдать их в огранку, а то они и на топазы-то не похожи) и несколько метеоритов.
Я возвращался домой с мыслью, что жизнь не так уж грустна и несправедлива, и, окуная нас в омут разочарования, она всегда протягивает нам маленькие соломинки радости, даря шансы на спасение. Я не думал о Лиллиан, когда раздался телефонный звонок. Звонила она.
И я снова совершил ошибку. Вместо того, чтобы поставить крест на наших отношениях, которые, в сущности, мне были не нужны, я, повинуясь непонятной жалости, а может ностальгии по ушедшим в небытие чувствам, продолжил их. Мы встретились в этот вечер, и в другой вечер. Мы встречались снова и снова.
Я не мог оттолкнуть ее, просто вычеркнуть из своей жизни. Все было бы иначе, если бы мы встретились сразу после знакомства, если бы я не выстроил в своей голове целое королевство из воздушных замков, королевство, в котором так долго безраздельно правила принцесса Лили.
Я стал заложником виртуальной привязанности. Хотя моя прекрасная возлюбленная и была лишь плодом воображения, все же, я не мог обидеть и реальную Лиллиан. Я давно знал ее, я жалел ее, и просто необходимость ежедневно звонить ей давно превратилась в привычку.
Я бы с удовольствием остался для нее другом, но Лиллиан хотела больше, а мне не хватало духу объясниться. Мне проще было играть влюбленного, чем честно признаться, что любви нет.
Я должен был остановиться, должен был, но не остановился…
