- Я не верю в чудеса, а эта ночь самая обыкновенная, ничуть не волшебнее других! - демонстративно выпалил Макс.
Его мать, усердно готовившая праздничный ужин, тревожно затихла у плиты.
- Дорогой, ну что ты такое говоришь, - обернулась она и грустно посмотрела на сына. - Если не верить в лучшее, то оно никогда и не случится. Разве Рождество и Новый Год не то время, когда сам Бог велел ждать чуда?
- Глупости, - махнул рукой Макс и недовольно продолжил, - мне уже семнадцать, я не настолько маленький. Я прекрасно знаю, кто мне подкладывает подарки.
- Эх, ребенок ты все-таки, - вздохнула мать и вернулась к своим кастрюлям.
- Раз ребенок, то и пойду спать в восемь вечера!
Макс обиженно надул щеки, точь-в-точь как хомяк, и вышел из уютной кухни, наполненной аппетитными ароматами и теплом от включенной духовки.
В конце коридора стояла большая пушистая елка, игрушки на ней ярко и задорно переливались в свете торшера и отблесках от пламени в камине. Макс с трудом заставил себя оторвать взгляд от сверкающей лесной красавицы - так она была хороша - и поплелся на второй этаж.
В комнате умиротворенно тикали часы.
Недалеко от лестницы стояла еще одна елка, только не такая широкая и пушистая. Крупные красные шары и банты с золотой каймой контрастно выделялись на фоне кусочка темнеющего зимнего неба за стеклом. Пахло смолой и хвоей. Парень подошел к соседнему окну и осторожно выглянул на улицу.
Красивые резные снежинки пролетали так близко, медленно и вальяжно оседали на подоконник, на деревья, складывались в ровные снежные ковры. Все было белым-бело, только кое-где зелеными пятнами выделялись колючие пышные ветки елей. Та, которая росла почти перед окном, тоже была украшена - мама очень любила зимние праздники.
В комнате было так тепло и уютно, что Макс легко погрузился в мягкие объятия кресла и почти сразу же забылся крепким сном, который могло потревожить только методичное тихое "тик-так".
А снег за окном все сыпался и сыпался...
***
Макс медленно открыл глаза, и первое, что предстало перед его немного затуманенным после сна взором, было темное ночное небо.
Сосны лениво качали макушками в темной вышине, осыпая мелкие редкие снежинки. Фонари подсвечивали заиндевелые ветки, и те переливались и блестели.
- Что происходит? Где я? - рассудок постепенно прояснялся и услужливо рождал все новые и новые вопросы.
- Ты здесь, - послышался скептический смешок откуда-то сбоку.
Парень поспешил подняться, обратив внимание, что его руки утопают в мягком снегу. Однако холодно не было.
- Хоть догадался встать, - Макс услышал тот же самый звонкий голос. Он резко повернул голову и увидел худенькую девчушку с большими зелеными глазами и копной золотистых, как пшеница, волос. Она была одета просто - как самая обыкновенная девушка шестнадцати-семнадцати лет - и довольно легко, но, видимо, непринужденно сидеть чуть ли не в сугробе ей это нисколько не мешало.
- Кто ты? - удивился парень.
Тотчас девушка радостно вскочила и отсалютовала:
- Лили!
- Макс, очень приятно, - немного замешкался он. Все-таки не каждый день знакомишься с девушками в месте, где сам непонятно как оказался.
- Ну ты и соня, я минут пять ждала твоего пробуждения, - забавно надула губы Лили, но тут же улыбнулась и продолжила. - И что ты думаешь?
- Что я думаю? - с непониманием переспросил Макс и изумился, какое живое было лицо у его новой собеседницы - казалось, оно не может оставаться одинаковым дольше десяти секунд, эмоции сменяли одна другую, глаза сверкали в отблесках фонарей и внимательно следили за происходящим. Вся фигура девушки была напружинена, будто она готова в любой миг сорваться с места и броситься в погоню за чем-то интересным, невообразимым.
- А я думаю, что мы попали в сон, - не обратила внимания на недоумение Макса Лили, - я уснула и оказалась здесь. Это логично.
Парень возвел глаза к темному небу - чисто женская логика!
- Это ерунда какая-то, - пробормотал он, - так не бывает, мне все это снится, просто наваждение, мираж!
Макс ущипнул себя за руку, как это обычно делают в книжках и фильмах, но ничего не произошло, только нервы отозвались болью.
- Ничего я не мираж, - тем временем возмутилась девушка, - я вполне себе настоящая и существую. И сон этот даже на сон толком не похож. Пойдем, я покажу.
Лили решительно потянула парня за рукав, вытаскивая из-за кустов на заснеженную тропинку, освещенную яркими фонарями.
- Посмотри! Это новогодняя деревушка.
Она была права. Маленькие деревянные домики, словно сошедшие со страниц книжек с новогодними сказками, кругом обступили недавнее убежище ребят. Деревня была щедро украшена гирляндами, игрушками, венками, ленточками, фонариками. Все это выглядело одновременно и волшебно, и невероятно реалистично. У Макса на секунду даже возникли сомнения, что это сон - настолько осязаемым и настоящим казалось место. Но он быстро отбросил глупые мысли и настойчиво повторил себе, что это просто невозможно.
Лили же быстро все рассмотрела и так же быстро все решила.
- Видишь, там свет? - указала она. - А больше света нигде нет.
- Ну и что? - безынтересно произнес парень.
- Конечно, надо идти на свет! Это очевидно, - не дожидаясь ответа своего отстраненного спутника, она уверенно схватила его за руку и потащила по тропинке в указанную сторону.
Макс пытался что-то возразить, но Лили слушать ничего не хотела. Собственно, и не слушала.
Скоро ребята увидели небольшую беседку, которая и была ярко освещена фонариками.
- Я же говорила, что на свет надо идти! - победно произнесла Лили и чрезвычайно довольная собой наконец отпустила руку Макса и направилась в сторону усыпанных снегом белых ступенек.
Ничего не оставалось делать, кроме как последовать за неугомонной девицей.
Но, оказалось, что ребят уже ждали.
Навстречу вышел длиннобородый седой старик в синей мантии до пола - совсем как волшебник из сказки - и тихим приятным голосом поприветствовал:
- А вот и вы, здравствуйте. Я уж подумывал сам за вами пойти. Проходите.
Лили без промедления кивнула и радостно последовала за стариком. Максу потребовалось много душевных сил, чтобы сдержаться и не выказать свое недовольство прямо сейчас. Хотя он ни капли не верил в происходящее и уж тем более не доверял этому странному старику, взявшемуся из ниоткуда, но больше выхода он не видел, ведь блуждать по непонятному сну в одиночестве ему не хотелось еще больше, чем идти вслед за Лили в беседку.
Старик радушно предложил присесть на кованую лавочку, а сам подошел к мраморному постаменту, на котором покоился увесистый фолиант.
- Я полагаю, вам обоим хочется узнать, что происходит, - начал он и открыл книгу.
Лили утвердительно закивала и стала внимательно ожидать продолжения. "Да, да, конечно, хочется. А еще больше хочется домой!" - недовольно подумал Макс, еле сдерживая раздражение.
Старик посчитал, что подтверждений Лили достаточно, и продолжил:
- Сегодня в нашей стране празднуется большой праздник: смена столетий. И все бы хорошо, если бы не происки злых людей!
"Как же это предсказуемо и скучно", - все больше злился Макс.
- Я добрый маг, но я не единственный. К сожалению, есть и те, которые используют свой дар в угоду себе и не думают о последствиях. И одного из них зовут Мигран, - старик выдержал зловещую паузу. - Самый коварный и эгоистичный из всех, он нашел описание древнего ритуала, который можно провести только в сегодняшнюю ночь, до первого луча солнца на рассвете нового столетия. Если он это сделает, то получит безграничную власть...
Старик так увлекся, что, казалось, уже даже забыл о ребятах на лавочке.
Лицо Макса за время длинного монолога волшебника сменило с десяток гримас недовольства.
- Именно поэтому вы здесь! - это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Макса.
Лили заулыбалась, старик собирался продолжить, но парень не выдержал и вмешался.
- И я должен верить в эту банальную до зубной боли сказочку? Что за детский лепет! То волшебные деревеньки, то добрые и злые чародеи, то опасные ритуалы, дарующие власть над миром. Может быть, сейчас еще эльфы на единорогах появятся?
Старик ничуть не смутился из-за негодования Макса и снисходительно улыбнулся:
- Эльфов я не обещаю.
- В таком случае ради разнообразия объясните, что здесь на самом деле происходит и почему я должен верить? - фыркнул парень.
- К сожалению, у меня для тебя нет другого объяснения, кроме того, что ты уже слышал. Но я могу тебе пояснить, почему именно ты попал сюда, а не твой сосед из дома напротив, например.
Макс ни секунды не колебался и кивнул, не скрывая своего недоверия. Он догадывался, с каким осуждением смотрит на него Лили.
- Вы были выбраны не случайно, - маг тепло посмотрел на девушку. - Ты, Лили, всю жизнь искренне верила в чудеса и мечтала, что когда-нибудь и с тобой произойдет нечто волшебное. Благодаря силе твоей веры мечта сбылась. Ты же, Макс, - старик повернулся, загадочно улыбаясь, - никогда не верил и всегда отрицал даже сказки. Ты здесь, чтобы понять, сколь сильно ты заблуждаешься.
- Это вы все заблуждаетесь, - сквозь зубы тихо пробормотал Макс.
- Я продолжу? - волшебник расценил молчание, как полное согласие. - Было пророчество...
"Убейте меня кто-нибудь!"
- ...что придут двое, которые смогут остановить Миграна, если пройдут испытание. В чем заключается испытание, мне неизвестно. Но я точно знаю, что времени дано до рассвета. Вам предстоит путь до древних руин, где Мигран собирается провести ритуал, - маг секунду помолчал. - Надо скорее отправляться и не тратить время.
- Боюсь показаться занудой, но все-таки спрошу: а как мы туда доберемся? - язвительно поинтересовался Макс. - Раз уж Вы волшебник, почему бы Вам не перенестись, используя магию, прямо в эти руины и не помешать коварным замыслам Миграна или не перенести туда нас?
- К сожалению, в эти руины нельзя попасть с помощью волшебства, пока не исполнится пророчество, - невозмутимости старика оставалось только завидовать.
Лили все молчала, что даже немного удивляло Макса, ведь сначала она ему показалась непоседливой болтушкой.
- Это печально, но длинная пешая прогулка хороша в том случае, если хотя бы дорогу знаешь, - сказал он и, чрезвычайно довольный собой, усмехнулся.
- Конечно, вы не отправитесь неизвестно куда одни. Вам покажет дорогу единорог.
Макс так изумился, что даже поперхнулся своим ехидным ответом, уже готовым сорваться с губ.
- Единорог?! - глупо переспросил он.
- Настоящий единорог? - оживилась Лили и вскочила со своего места.
- Я не умею кататься на единорогах, - отошел от удивления и скептически заметил парень.
- Значит, пойдете пешком за ним, - глаза старика открыто смеялись.
Воодушевленная Лили переминалась с ноги на ногу от нетерпения.
- Давайте быстрее. Времени мало, - вмешалась она. - Где единорог?
- Он уже ждет возле беседки - потрясающе умное животное, - охотно пояснил волшебник, с интересом наблюдая, как Лили бросилась к белым ступенькам.
Макс тоже поднялся и поплелся к лестнице, где счастливая девушка уже кружилась вокруг единорога и забавно бормотала:
- Единорог, ух ты, правда. Даже с рогом! Настоящий.
Макс не выдержал и улыбнулся...
...правда, улыбка, эта продержалась недолго.
Нехолодный снег продолжал падать, а они торопливо направились к руинам.
***
Путь лежал через редкий подлесок, раскинувшийся у берега большого замерзшего озера. Порой ветер шелестел листвой, иногда озорно подкидывал в лицо охапки снега и мелких льдинок. До сих пор было не холодно. Вокруг царила сонливая тишина. Макс шел по тропинке за единорогом, пытаясь разобраться в своих мыслях и понять, зачем он все-таки согласился на эту глупость. Рядом важно шагала Лили и всеми силами старалась поднять ему настроение. Получалось из рук вон плохо.
- Почему ты такой недовольный? - отчаялась и прямо спросила она.
- Потому что я хочу проснуться и оказаться дома в своем мягком и уютном кресле, а не идти непонятно куда с этой серебристой лошадью!
- Это не лошадь. У него рог есть. А вдруг он все понимает, разозлится и лягнет тебя задним копытом? - назидательно произнесла Лили.
Макс недоверчиво посмотрел на бредущего впереди единорога, но даже приостановился, чтобы увеличить расстояние.
- А вообще единороги добрые существа, - улыбнулась девушка.
- Ты, я смотрю, до этого часто встречалась с единорогами?
- Нет, я вообще первый раз сегодня... - замешкалась Лили.
Макс победно вскинул подбородок:
- Поэтому ничему здесь нельзя верить!
- Даже мне? - Лили поджала губы, в ее зеленых глазах заплескалась обида.
- Откуда мне знать, что ты вообще существуешь? - сухо ответил Макс, не задумываясь, что может произойти из-за его резких слов.
- Ну и ладно, - через силу выдавила Лили, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более естественно, и отвернулась.
Макс не придал особого значения случившемуся и спокойно продолжил свой невеселый путь, а Лили стремительно спустилась по крутому пригорку к кромке замерзшей воды.
- Ну и пускай не доверяет! И сам идет исполнять всякие там пророчества, - злилась она и безуспешно пыталась подавить подступающие слезы. Девушка не замечала, что у озера она была уже не одна...
...Макс шел несколько минут, прежде чем понял: что-то не так. Беспокойство настигло его совсем неожиданно. Он поспешно обернулся, но Лили не было: ни рядом, ни далеко у крутого поворота тропинки. Ее не было вообще. Какое-то непонятное необычное чувство защемило ему сердце - что-то большее, чем обычное волнение.
- Лили! - позвал Макс.
Тишину нарушило только эхо, услужливо разносившее его оклик.
- ЛИЛИ! - еще громче закричал парень.
Нет ответа.
Не раздумывая, Макс бросился назад, постоянно окликая девушку, но все было тщетно.
Сердце неистово билось в грудной клетке, взволнованно стучала кровь в висках. Было скользко, он падал и вставал, снова кричал ее имя. Он думал о ней и боялся.
Отчаяние уже разливалось липкой и противной жижей в его голове, когда он чудом заметил притоптанный снег у спуска к озеру.
Макс с надеждой сбежал к воде, но, кроме заледеневших камышей и кувшинок, здесь ничего не было.
Он собирался уходить, когда какой-то странный предмет на снегу привлек его внимание.
Это был один из нескольких браслетов, что Лили носила на правом запястье. Парень начинал догадываться, что случилось.
- Я идиот, оставил ее одну!
Макс поднял браслет и бережно спрятал его в карман.
Наверху, у дороги, его терпеливо дожидался единорог.
- Хм, ты действительно умное животное, - удивился парень. Единорог молчал.
Макс колебался только секунду, потом неуклюже забрался на спину единорогу, кое-как ухватившись за его шею.
В голове было две мысли: лишь бы не упасть и лишь бы успеть.
Единорог, казалось, все понимал и без слов. Как только Макс устроился достаточно крепко, он стремительно сорвался с места и полетел вперед. Встречный ветер тут же обжег лицо колким холодом, но Максу было безразлично. Он хотел одного: убедиться, что с Лили все в порядке.
Снежная пыль, которую поднял своим мощным рывком вперед единорог, вскоре улеглась. Новые снежинки падали и присыпали разворошенный белый ковер. В лесу снова стояла тишина.
***
Когда Макс добрался до руин, небо на востоке начинало светлеть. Он понимал, что времени осталось совсем немного, но это его не волновало: ему не было дела до пророчества старого волшебника, ведь с Лили может произойти что-то плохое, если он не поторопится.
В былые времена эти руины, возможно, поражали воображение случайных путников своим величием. Сейчас же от них не осталось почти ничего кроме пары полуразрушенных стен с большими витражными окнами и высоких колон, поддерживающих обломки крыши.
Макс аккуратно передвигался между колоннами: ему надо было оставаться незамеченным.
Он быстро нашел Лили и Миграна - парень не сомневался, что это темный маг. Девушка сидела у одной из почти обрушившихся стен и бездумно смотрела на расколотые от старости мраморные плиты пола. Мигран стоял рядом и громко, не без доли бахвальства рассказывал все свои гнусные планы.
- Если я пролью твою кровь, то стану еще более могущественным, чем мог бы! Какая радость, что твой глупый спутник бросил тебя одну. Ведь от безграничной власти меня теперь отделяют считанные минуты.
Голос у него был таким же противным, как и внешность - тонким и визгливым. Роскошная черная мантия с золотыми вышивками потеряла всю свою красоту, когда Макс увидел лицо мага: с мелкими чертами лица, маленькими, серенькими, близко посаженными глазками. Редкая бородка и черные волнистые волосы придавали еще большей глупости наружности чародея.
- Последние две минуты, - радостно потер руки маг.
Парень начал судорожно соображать, его взгляд метался из стороны в сторону в поисках чего-либо, что может помочь. Наконец, взор зацепился за груду камней возле обрушенный стены. Недолго думая, Макс подхватил увесистый булыжник подходящего размера. Тот, как влитой, улегся в его ладонь.
Парень постарался вложить в бросок всю свою ненависть, все свое желание отомстить магу за недостойное обращение с Лили.
Удар был невероятно точен и силен. Камень попал волшебнику в спину, и тот отшатнулся на несколько шагов в сторону, где благополучно ударился в колонну и осел на пол.
Парень немедля выбежал из своего укрытия и бросился к Лили.
- С тобой все хорошо? - тут же спросил он, помогая ей встать.
- Да, - на ее лице засияла широкая улыбка, она крепко схватилась в руку Макса. - Спасибо. Если бы не ты, то...
- Нам надо быстрее уходить отсюда, - перебил ее парень.
Но было поздно. Волшебник отошел от удара и поднялся.
- Зря ты это сделал, щенок, - взвизгнул он, начиная творить заклинание. - Отойди, иначе будет хуже.
Маленькие глазки Миграна налились кровью.
- Нет, - тихо, но решительно сказал парень и встал, закрывая собой Лили.
Девушка испуганно переводила взгляд с Макса на Миграна и обратно.
- Тем же лучше для меня, - мерзко хихикнул маг и закончил заклятие.
Оно сорвалось с его крючковатых пальцев и за долю секунды долетело до Макса.
- Нет! - в ужасе крикнула Лили и кинулась к упавшему парню.
- Вот и все, а теперь твой черед, моя милая, - криво заулыбался Мигран.
Он был готов сотворить новое заклинание, когда из-за горизонта показался первый лучик солнца. Он нес с собой тепло, свет, надежду.
Маг остановился и зажмурился, восходящее солнце нестерпимо жгло его черную коварную душу. Он издал последний страшный крик и исчез. Будто и не было.
Лили была далека от этого. Она склонилась над Максом и, не скрывая своих чувств, плакала.
- Все же будет хорошо, правда?
Максу не было больно или грустно. Его сердце заливалось светлой радостью, хотя что-то другое уходило, утекало, как вода сквозь пальцы. Он не понимал, почему плачет Лили.
- Ну и черт с ними, с пророчеством, с испытанием, - сказал он слабеющим голосом и улыбнулся уголками рта, - зато я нашел твой браслет.
- Что ты говоришь, какой браслет, держись, не трать силы! - бормотала Лили.
- Все будет хорошо, Лили, - послышался знакомый старческий голос, - вы ведь прошли испытание.
- Испытание? Он умирает, сделайте же что-нибудь, Вы ведь маг! - истошно закричала Лили, но Макс этого уже почти не различал, словно у него заложило уши.
- Все будет хорошо, - донеслось издалека.
Макс закрыл глаза. Последнее, что он почувствовал, был холодок от легкой пушистой снежинки, опустившейся ему на нос.
***
Он проснулся в кресле в комнате на втором этаже. За окном разгоралось утреннее солнце, по небу плыло несколько свинцовых облаков, но снег больше не шел.
Часы мирно тикали.
- Это был сон? - вслух проговорил Макс.
Сердце отчего-то болезненно сжалось. Неужели, ему, не верившему никогда в чудо, так не хотелось отпускать эту сказку?
Он приподнялся в кресле. Что-то мешалось в кармане брюк.
Макс хотел уже с недовольством выкинуть мешающуюся вещицу прочь, когда, засунув руку в карман, он понял, что там лежит браслет...
...Это был один из нескольких браслетов, что Лили носила на правом запястье.
