Проснувшись однажды утром, Мирра почувствовала, что могла бы жить иначе. Как будто все вдруг стало на свои места, однако ждать такого просветления пришлось почти всю жизнь. Мир вокруг нее был прежним, изменилось лишь отношение к нему. Как давно она не просыпалась с такими приятными ощущениями. Казалось, что добрый сказочник Оле раскрыл над ней свой чудесный зонтик с цветными картинками и всю ночь ей снились удивительные сны; Мирре было бы очень трудно сказать, что именно ей приснилось: смысл ускользнул от нее, стоило только открыть глаза, и осталось лишь приятное послевкусие, нечто неуловимое и сладкое…
Иной раз и сам не знаешь, что заставляет уголки губ приподняться в счастливой улыбке, а глаза светиться жизненной энергией. Ей хотелось наслаждаться каждым моментом, каждой секундой своей жизни, и это желание было настолько сильным, пожалуй, оттого, что молодость ее уходила, а к старости человеку положено четко знать, чем он вправе гордиться, чего добился и может ли считать, что прожил свою жизнь не зря.
Очень многое она делала не так, но сделанного не воротишь, а посему, нужно было забыть обо всех промахах и неудачах и просто продолжать жить, открывая для себя все впервые и вновь.
Так она и сделала. В первый раз за многие годы она почувствовала жгучую потребность в мужской ласке и заботе. Да, ей хотелось любить и быть любимой, но не безрассудно, не по-юношески, забывая обо всем на свете, а просто знать, что рядом есть человек, способный поддержать тебя в трудную минуту, обнять, когда тебе тяжело, и сказать несколько нежных слов, когда они так нужны. Сложилось так, что выбор ее был вполне осознанным, ведь этот человек уже долгие годы был ее верным другом, разделял ее взгляды на искусство, с ним было приятно и легко. Но самым удивительным было то, что он никогда не требовал от нее ничего взамен. И пусть очень давно что-то похожее на несерьезный роман было между ними, Шеннон мог по праву считаться ее хорошим и верным другом. Но не опоздала ли она, не слишком ли долго думала?
Ответ на свой вопрос она увидела в глазах уже немолодого мужчины, и глаза эти лучились нежностью и, возможно, той самой, настоящей, искренней любовью, которой ей так недоставало все эти годы. Мирра не знала, можно ли назвать ее чувства к этому человеку любовью, ведь то, что она испытывала к нему, было совсем не похоже на то жгучее, буквально сжигавшее ее изнутри наваждение, захлестнувшее тело и душу много лет назад. Немного поразмыслив, она все-таки решила, что «любови» бывают разные, совсем юные и, пожалуй, те, что можно назвать зрелыми. Наверное, она любила Шенонна как раз такой любовью. Было ли это самовнушением или необходимостью чувствовать опору и поддержку на закате своей молодости, она и сама не знала. Как бы там ни было, это признание далось ей очень легко. Легко, потому что тот, кому она собиралась все сказать, очень долго ждал этого момента.
- Прости… прости меня за то, что я была так слепа все это время. Так слепа и эгоистична, - проговорила Мирра, немного опасаясь возможного ответа Шеннона. Помедлив, она все же договорила: – Знаешь, я не хочу, чтобы ты считал, что я, наконец, «снизошла» до тебя… Я слишком долго думала, и в этом моя ошибка. И если еще не позд…
Но договаривать не пришлось. Он знал ее очень хорошо, был терпелив и острожен, и его ожидание было вознаграждено. Удивительно, но для этого решения понадобилось так много времени, и столько печальных событий должно было случиться, прежде чем эти двое, наконец, будут вместе, но, пожалуй, именно ценой этих жертв и ошибок Мирабелла обрела свое счастье. Она не знала, заслужила ли она его, но была благодарна судьбе за то, что в ее жизни появился Шенонн. Появился уже по-настоящему.
Шеннон казался всем очень приятным собеседником, отзывчивым и добрым человеком, которому в семье были всегда рады.
А еще Мирабелла сняла висевший в ее комнате портрет незнакомца, и, пожалуй, только она одна знала, какой это важный шаг.
***
Стоя на веранде, Мирра мечтательно смотрела вдаль, в руке тлела сигарета, и на душе было неимоверно легко и спокойно. Очень долгие годы она никого не пускала в свое сердце, пытаясь доказать себе, (в большей степени себе, чем другим) что причиненная ей в юности обида ни при каких обстоятельствах не смогла бы надломить ее. Теперь же она отчетливо понимала, что все ее поступки, действия и манера держаться в целом были ярким доказательством того, как тяжело ей, все-таки, было.
Она стала черствой, циничной, озлобленной. Этот колючий панцирь казался ей непробиваемым, но как же уязвима была она все это время! Забыть, простить, постараться, несмотря ни на что, жить как ни в чем ни бывало, жить ради своего ребенка, быть сильной, но не озлобленной, не строить из себя лорда Генри, а просто любить жизнь, любить во всех ее проявлениях. Да, теперь все будет иначе. Очень долго жажда творить не обуревала ее. Но теперь Мирре даже казалось, что у нее покалывает кончики пальцев - так нестерпимо хотелось взяться за кисть.
Это было чудесно, ради этого стоило прожить все эти годы так, как она прожила. Ради этого чудесного момента прозрения.
***
Грустные глаза Уэя на мгновение остановились на затылке внучки, читавшей майнридовского «Всадника». Как жаль, что Мау не полюбоваться на это чудесное создание - милую, умную и рассудительную девочку. Не увидит она и Мирру, переменившуюся словно в одночасье, ставшую мудрой и зрелой женщиной.
Неужели черная полоса миновала и можно жить спокойно, без бед и потрясений? Жить так, как они, без сомнений, заслужили.
Дед не знал ничего о том, какие любовные страсти кипят в сердце юного Энтони, и для него он был любимым внуком, славным добрым мальчиком и, глядя на него и маленькую Лелли, уплетавших свой обед, он радовался всем сердцем и находил в себе силы жить дальше… вопреки всему.
Старший сын по-прежнему работал на военной базе, и пусть Этьен не добился больших высот в карьере военного, он казался вполне счастливым человеком.
Клелия дружила с Брайаном, правда, кем он ей приходится, она так и не смогла узнать, потому что дебри родственных связей покорились ей только на уровне предыдущего поколения, дальше все было совсем непонятно и запутанно.
Внучатый племянник мамы или внук дяди – какое название ей нравилось больше, трудно сказать, пожалуй, что никакое. Потом, когда она задала это вопрос взрослым, те сказали, что Брай приходится ей двоюродным племянником! Как бы там ни было, они часто гуляли вместе и ходили друг к другу в гости.
Подрастал Лео, маленький светловолосый львенок, которого все очень любили, потому что невозможно было не улыбнуться, глядя на его трогательную детскую мордашку. Клелия чувствовала, что она не одна, что у нее есть дяди, тети, дедушка, племянники и множество других родственников, названия которых она даже не знала. Но не было тех, кого она больше всех желала иметь.
Не было ни папы, ни мамы. Многим детям повезло и того меньше: у них не было таких заботливых родных, как у нее, не было опоры и поддержки, не было крыши над головой… и она старалась быть благодарной судьбе за то, что имеет. Гуляя по городу, девочка частенько оставалась наедине со своими мыслями, с мыслями о том, что всегда будет чувствовать себя неуютно при виде своих одноклассников, весело спешащих навстречу своим папам и мамам, приехавшим забрать их со школы.
Но ничего не поделать. Так уж сложилось. Девочка старалась отвлекаться от неприятных размышлений и целиком посвящала себя увлечению. Колеся на велосипеде по городу, Лелли могла часами присматриваться к его красотам, подмечая любые перемены, с ним происходящие.
Настоящим открытием для девочки стал старенький театр, в котором можно было посмотреть самые разные фильмы. Все свои карманные деньги она тратила на билеты в кино и фотобумагу.
Накопить на хороший фотоаппарат все никак не получалось, уж очень хотелось посмотреть, какими же получились снимки, сделанные ею. Клелии казалось, что она творит волшебство, когда, закрывшись в ванной комнате на втором этаже, девочка видела, как буквально на ее глазах появлялись все те образы, что она запечатлела на пленку своей простенькой камеры.
Она фотографировала все, что попадало в объектив фотоаппарата, но снимки получались какими-то одухотворенными, живыми и, казалось, что и старый вагончик Брайтона вовсе не так стар,
да и качели, стоявшие в центральном парке, выглядели довольно мило, особенно если на них сидела какая-нибудь хорошенькая девушка, согласившаяся немного попозировать…
«Знаешь, кряква, - говорила девочка резиновому утенку, плескаясь в ванной, - когда я вырасту, то обязательно стану настоящим фотографом!»
Девочка взрослела, и увлечение это с каждым днем становилось только крепче. Одноклассники с недоверием и опаской смотрели в ее сторону, время шло, а Клелия все больше выделялась на их фоне. Она была намного умнее и сообразительней большинства своих сверстников. Человечество знает множество примеров несправедливого, порой даже жестокого обращения с теми, кто не похож на других, а Клелия была не похожа на остальных. Ей просто было неинтересно с другими детьми, с теми, кто беспрестанно играл в портативные приставки, обсуждал видеоигры, теми, кто, казалось, и не читал вовсе… Разговаривать с такими людьми было не о чем.
Став старше, дети стали недолюбливать девочку все больше, а ее необычная судьба - мама, находившаяся в психиатрической больнице и отец, погибший от ее рук - не давала сверстникам Клелии покоя. Не нужно говорить, что девочка хорошо училась, за это ее называли ботаничкой; особо не нуждалась в компании своих сверстников, вследствие чего получила прозвище отшельница; увлекалась книгами и фотографией и тут уж, неизвестно в силу каких причин, стала вдруг «клюшкой». Это противное прозвище преследовало ее вплоть до выпускного вечера.
***
Лежа в кровати, Энтони размышлял о том, как ему быть. Обе девушки, определенно, очень многое для него значили и, странное дело, как будто, обеих он любил. Расстаться с Шерон? Нет, в их отношениях юного Кардье все устраивало, ведь они достигли такого «уровня», о котором можно поговорить с парнями в раздевалке. Прекратить всякое общение с Сьюзи? Ну, нет, ведь утереть нос зазнавшемуся Пичеру так приятно!
Да и есть в ней что-то такое…Так, может, это и не любовь вовсе? Как же быть? Не может же он встречаться с ними одновременно. В конце концов, скоро это станет ясно, и бог знает, чем может закончиться вся эта любовная история. Для того, чтобы разобраться в своих чувствах, нужна была… еще одна девушка! И очень скоро она нашлась. Кортни Болл была на год младше и когда-то очень ему нравилась. И теперь, увидев ее в школе на перемене, Энтони решил, что нужно действовать. В глубине души он осознавал, что она – не больше чем «расходный материал», всего лишь способ разобраться в своих предпочтениях. Но, как же все это «провернуть»? Случай представился очень скоро. Класс Кортни покидал кабинет химии, в то время как Энтони с одноклассниками только предстояло просидеть, как мыши, весь урок в страхе разгневать грозную «Молекулу» (так за глаза вся школа называла Миссис Нортридж, учителя химии и биологии). «У тебя очень слабая работа, Болл - сокрушалась Молекула, - если так пойдет дальше, ни о какой четверке не может быть и речи! Органика у тебя на обе ноги хромает!» Энтони не знал, откуда в нем, с его, «дохлой», как говорила ведьма Нортридж, четверкой взялась смелость влезть в этот разговор: «Миссис Нортридж, я изучаю химию на год больше Кортни и готов ей помочь, если она не против, конечно», - произнес он, пуская в ход все свое обаяние и неизвестно еще, на кого оно произвело большее впечатление, ибо обе представительницы женского пола его предложение приняли. «Ты растешь в моих глазах, Кардье. Твоя мама не проявляла такого интереса к химии, ей-богу!», - сказала миссис Нортридж, смягчив тон. Кортни посмотрела на него с нескрываемым интересом и собиралась что-то ответить, как вдруг раздался звонок на урок. Бросив кокетливое «спасибо», она помчалась по коридору, спеша на занятия, а на следующий день они уже договорились о том, что для начала Энтони придет к ней домой и поможет разобраться с ошибками, допущенными девушкой в контрольной работе.
«Читай вот этот пункт еще раз, - скомандовал он, искренне пытаясь прикрыть свои истинные намерения и напустить на себя серьезный вид, - там все написано!» Не выдержав, девушка отложила книгу в сторону и спросила: «Скажи, зачем ты взялся мне помогать? С какой стати? Не понимаю…» Энтони встал, взяв Кортни за руку, и увлек ее на веранду.
Стояла прекрасная звездная ночь, а от Твинривер веяло приятной прохладой. «Ты мне нравишься», - прошептал он. «А как же Шерон?» - изумилась девушка. «Мы больше не вместе» - соврал Энтони.
Несмотря на тот факт, что Кортни должна была привнести ясность в любовные дела Энтони Де ла Кардье, на деле, все стало лишь сложнее. Вместо двух очаровательных прелестниц их стало аж целых три и в каждой ему виделось что-то неповторимое и манящее. Юноша окончательно запутался в собственноручно сплетенных сетях лжи и обмана.
***
Свое совершеннолетие и скорую поездку в колледж Энтони отметил с размахом. Мать закрыла глаза на полдюжины ящиков спиртного, которые ближе к заветной дате стали появляться в кустах их сада. Чего уж там, пусть молодежь гуляет, в конце концов, не каждый день тебе исполняется 21 год. Да, народу на праздник явилось огромное количество.
Пока Пинчер покатывался со смеху, смотря на порядком подвыпившего именинника, тщетно пытавшегося задуть свечи на праздничном торте (подарок от девочек), а не менее поддатая Сьюзи усердно дула в какую-то белую ерунду (неужели, она нашла дудку, потерянную Клелией в саду сто лет назад?), Шерон и Кортни выглядели совсем не весело. Может, до них дошли слухи о том, что их обожаемый Тони пудрит им мозги, а, может, чисто женское чутье подсказывало, что все они стали жертвами этого ловеласа, который в данную минуту, ободряемый веселыми криками гостей, пытался задуть свечки, а десятью минутами позже лихо отплясывал с какой-то замужней теткой, приглашенной его матерью.
Шерон подозвала Кортни и под предлогом того, что ей нужна помощь на кухне – чистые тарелки в саду кончились, и, как единственные адекватные люди на этом празднике они просто обязаны объединить свои силы воедино, утащила ее в уютную кухню Кардье. «Какие тарелки? И что вообще происходит?» - недоумевала Кортни. Поставив два кусочка торта, которые Шерон удалось отвоевать у садовой «группировки», на стол, она сказала: «Расслабься и кушай тортик, милая, есть разговор!» - сказала она, ставя на стол тарелки.
«Каково! - задыхаясь от гнева, произнесла Кортни. - А мне врал, что вы с ним расстались». «Я заподозрила что-то неладное, - ответила девушка, и сначала подумала, что это Сью, но увидела ее в компании Пинчера как раз тогда, когда решила проследить за ним. А недавно я нашла твою контрольную по химии у него в сумке. И не смотри на меня так. Я должна была проверить. И я очень рада, что все разрешилось мирным путем». Пока девушки обсуждали план дальнейших действий, вконец опьяневший Энтони, не стесняясь ни родного деда, ни кого бы то из гостей, норовил облапить всех присутствовавших на вечеринке девчонок, и так уж вышло, что лишь Сьюзан ответила на его грязные приставания.
Какой шикарный был скандал. Шерон решительно подошла к парню, и, недолго думая, подняла свою изящную ножку, угодив ею аккурат в то самое место, которое так отчаянно прикрывают футболисты, пытаясь предотвратить гол со штрафного. На глазах у изумленной публики она бросила презрительное «скотина» и покинула сад Кардье. Согнувшись пополам, Энтони, пожалуй, уже был не в состоянии оценить весьма красноречивый взгляд Кортни, поспешившей за своей подругой по несчастью.
Наутро Энтони осознал, во что вляпался. Проснувшись, он еще пару секунд наивно полагал, что жуткое похмелье – единственное последствие отвязной вечеринки в честь его совершеннолетия. Припомнив события минувшего праздника, он испугался. «Вляпался я» - мелькнуло в голове. Впрочем, вляпался он уже давно, просто возмездие застало его таким неожиданным образом, но, винить ему было некого. «Вот уж действительно разобрался во всем», – подумал юноша, потирая голову, в которой словно кто-то играл на ударной установке, и направился на кухню за стаканом воды.
И вдруг все встало на свои места. «Шерон! Как же я мог? Все эта ерунда, творившаяся в последнее время, совсем лишила меня мозгов». Он набрал такой знакомый номер, но она, услышав его голос, швырнула трубку. Мобильный телефон девушка не брала…
***
Всем известно, как трепетно женщины относятся к своему возрасту, и Мирра, не будучи исключением из правил, с опаской ждала того момента, когда ее настигнет старость. Слово «юбилей», пожалуй, можно отнести к разряду пугающих, особенно если речь идет об уже немолодой женщине. Но в этот день она выглядела потрясающе, что не преминул заметить Шеннон, поспешивший поздравить свою любимую женщину с праздником одним из первых.
Глаза Мирабеллы лучились нежностью и чувством безмерной благодарности за то, что он был рядом, несмотря ни на что.
Находясь в кругу любящих ее людей, Мирра благодарила бога за все, что у нее есть, впервые искренне радуясь, а не настойчиво требуя чего-то большего и обвиняя судьбу в несправедливости. И это был последний этап перевоплощения Мирабеллы Де ла Кардье, оставившей позади все обиды прошлого и с улыбкой встречавшей каждый новый день.
Но сегодня ее ждало еще одно приятное потрясение. Оставшись наедине, Мирра и Шеннон нежно обнялись, и женщина, ласково улыбаясь, произнесла:
- Спасибо за то, что ты есть. Я уже не могу представить свою жизнь без тебя…
- Одно твое слово может сделать меня самым счастливым человеком на свете, - тихо произнес Шеннон и просто, преодолев все свои сомнения, попросил ее руки.
- Да, - был ее ответ. – Да! - и слезы счастья заблестели в уголках счастливых глаз.
***
Несмотря на то, что свадьбу Шеннона и Мирры нельзя было назвать пышной, да и не к месту пришлось бы такое торжество, праздник выдался очень красивым. Ведь неважно, сколько лет тем, кто решил скрепить свое счастье узами брака, главное, чувства, которые они при этом испытывают.
А глядя на лучащиеся счастьем глаза и искренние улыбки жениха и невесты, можно было с легкостью забыть о том, что им далеко не двадцать пять лет. Для них все только начиналось, а снимки, сделанные Клелией, еще долгое время будут хранить счастливые моменты этого знаменательного дня.
***
Однажды под вечер в доме номер 334, что стоит по Рю де Стерлинг, раздался звонок в дверь. Вытирая мокрые руки о передник, Мирабелла поспешила открыть. Она не сразу нашлась, что сказать человеку, стоявшему на пороге ее дома.
- Ну, здравствуй, - нарушив молчание, произнес Гюстав. – Прости, что без предупреждения…
Техническое