Часть 4.
Некогда в одном очень далеком месте жил волшебник, и была у него дочь, десяти лет отроду. На радость отцу она росла милой, доброй и кроткой девочкой. Да только был один изъян: с самого рождения бедняжка страдала малокровием. И как ни бился волшебник с этой напастью, не получалось одолеть недуг. Лекарства не действовали, чары развеивались – девочка унаследовала материнский иммунитет к магии. Малейшая ранка могла привести к смерти. Оттого большую часть времени юное дитя проводило в стенах отчего дома.
К тринадцати годам ее стала одолевать меланхолия. Дочь волшебника перестала смеяться, много спала и могла часами не двигаться с места. Волшебник в то время работал по ночам, из его лаборатории доносились странные звуки: хлопки, шипение и чьи-то возгласы. Он выписал няню, бойкую девицу, наказал присматривать за дочерью и на долгие три месяца уехал из дома.
Добрый волшебник вернулся к зиме, с первыми заморозками. Его участливое лицо было напряжено. Руки тяготились ношей – несколькими непроницаемыми флаконами. Когда он опустил флаконы на землю, на его руках показались красные мозоли. Подошедший помочь слуга, мужчина крепкий и широкоплечий, не смог даже сдвинуть их с места. А щуплый волшебник, странно усмехнувшись, отряхнул руки и сгреб флаконы в охапку. Поспешил в лабораторию, где заперся и не выходил ни поесть, ни отдохнуть, покуда не закончил свою работу…
Одним утром дочь волшебника проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Она открыла глаза и увидела необычного вида юношу с кошачьими ушами на макушке… Позади незнакомца стоял усталый отец, он был чрезвычайно бледен, под глазами чернели синяки от постоянного недосыпа, но его лицо озаряла счастливая улыбка. Рукой, испачканной серебряной пылью, он указывал на светящийся портал.
- Дочь волшебника первой побывала здесь вместе с проводником. В этом мире ее болезнь отступила. Расчет волшебника оправдался.
Эржебет, ерзавшая на неудобном сидении, с интересом слушала историю и могла бы выслушать столько же, продолжи рассказывать ее собеседник. Но тот молчал. Пауза затянулась, и, когда выдерживать тишину, стало невыносимо, Эржи осмелилась спросить:
- А что стало с дочерью волшебника?
- Она выросла и состарилась тут. А когда пришел ее час, растворилась в воздухе подобно туману. Вместе с ней ушел ее проводник. Однако мир не исчез, через некоторое время здесь появилась новая девочка. С той лишь разницей, что ей было девять, и она проходила сквозь портал вплоть до шестнадцатого дня рождения. Порталы – штука сложная, - усмехнулся «мертвец», - как их устроил волшебник неясно. Вначале казалось, что появления новых девочек носили стихийный характер, потом выработался график. Один проводник – одна подопечная. Один мир – один визитер, больше не допускалось. По крайней мере, до них…
Сухая рука с видимым усилием оторвалась от подлокотника, оставив на дереве сухую шелуху кожи. Паукообразные пальцы обхватили кубок. Каким-то образом к хозяину дома на берегу озера постепенно возвращалась подвижность.
«Плесни-ка мне еще из этой бутыли…»
Эржи послушно наполнила кубок той же ароматной жидкостью.
- До них?
- Да. Так получилось, что что-то изменилось. Порталов открылось сразу два. И две девочки попали сюда.
- Но ведь это не так уж плохо? – осторожно спросила Эржи, глядя, какими большими и жадными глотками «мертвец» опустошает кубок.
- Люси было тринадцать. Другой едва исполнилось восемнадцать. – Словно не услышав последних слов девушки, продолжил «мертвец», - проводник выбрал Люси.
- И все же я не понимаю. Если тут были города, правители, которых поддерживали власть с помощью армий, одно простое появление двух девушек не могло разом превратить все в ничто!
- Так и есть. Однако я не рассказал тебе, каким трудом создал волшебник этот мир. Помнишь те неподъемные флаконы? Перед тем, как вернуться, волшебник объехал около десятка крупных городов, побывал на военных заставах, присутствовал на казнях в беснующейся толпе. Зло, различные людские пороки, болезни, которые он обнаружил на своем пути, волшебник заключил во флаконы. И в своей лаборатории выложил ими первичный слой мира, а уж только потом покрыл добродетелью. Тут-то волшебник допустил ошибку. Зло, толстый фундамент, он собирал с различных людей, а Добро, тонкую пелену, выкачал из себя самого. Волшебством подкрепил, чтобы слой Добра не истончался, поселил первыми фей, затем проводников, а уж в последнюю очередь добавил людей.
Люси оказалось беспечной малюткой, за такими привыкли присматривать проводники. Другая, что пришла из Дома с выложенными белым кафелем стенами, была совсем иной. Она отыскала прореху и выпустила Зло на свободу. Вначале болезни уменьшили население, затем распря развела выживших по разные стороны и повелела уничтожить друг друга. Так и случилось.
- А что же случилось с Люси?
- Эта девочка могла бы противостоять разрушительной силе, что приобрела та из «Дома с выложенными белым кафелем стенами», но она попросту испугалась и убежала, прихватив с собой проводника. Портал, по которому она исчезла, вел в никуда. И шанса вернуть трусливую девчонку и ее проводника не представилось.
- А что теперь с той… другой?
- Боишься? – усмехнулся «мертвец», - напрасно. Она здесь, но не в состоянии причинить никому вреда.
- Откуда такая уверенность? – недоверчиво взглянула на собеседника девушка.
- Поверь мне. Я знаю. Зеркальный переход не в состоянии преодолеть ни одно живое существо. Тебе
нечего бояться… - сверкнув глазами, добавил «мертвец».
- А что нужно делать мне?
- Отдыхай, гуляй, веселись. Все Зло, что было, уже ушло. Впрочем, и Добра не осталось.
- А кто же вы? – на одном дыхании выпалила Эржебет.
Он пожал плечами и устало зевнул.
- Ты меня утомила расспросами… Я устал. За ответом приходи завтра.
Эржебет забралась на кровать.
- И все же?
- Я тебе снюсь, - усмехнулся «мертвец» и, уперев серые ладони в подлокотники, с трудом поднялся, - и знаешь что? Тебе пора просыпаться!
- Эржи…
Сквозь вязкий подобный патоке сон пробивался чей-то шепот. Эржебет приподнялась в постели, не торопясь открывать глаза. Остатки сна растворились, оставив ощущение чего-то дразнящего, разжигающего любопытство. Девушка почувствовала раздражение, что ее столь неожиданно разбудили.
Алекси маячил бледной тенью. Его лицо искажал испуг.
- Эржи… они исчезли… - прошептал он. Зеленые глаза подозрительно блестели, а губы кривились и дрожали. – Я пытался их найти, звал, но тщетно…
Эржебет смахнула одеяло в сторону, вскочила и в одно мгновение ока оказалась подле друга. Она нежно взяла его за руки и заглянула в бледное лицо.
- Прошу тебя успокойся! Здесь со мной тебе ничего не угрожает.
- Ты не понимаешь: фей больше нет. Значит, я следующий… - Алекси дернулся, но неожиданно для самой себя Эржебет преградила ему путь и впечатала спиной в стену гардероба. Юноша ахнул и замер.
Эржебет быстро отступила в сторону.
Видно об этой властной черте характера Алекси и не догадывался. И был немало ошарашен внезапным напором со стороны Эржи. Она глубоко вздохнула и улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела как можно более естественной.
- Мы их найдем. Я обещаю.