Гробовую тишину нарушали лишь редкие крики пьяных подростков.
- Хьюгго поддержи пожааалуйсто это!
- Фу, блин, Сэм, где ты взял эту дрянь?! Не ешь её придурок!!! Буэээ! Там же были черви!
Мёртвая, мёртвая тишина давила, на меня, она была плотнее, чем воздух, она была неподвластна никаким физическим правилам. Я был готов задохнуться прямо здесь.
- Оу, Хьюго, да ты красавчик!
- Э, Сэм, уйди от меня козёл!
В ботинках хлюпала какая-то болотная жидкость, тёмные силуэты деревьев в грязных фраках пристально смотрели на меня, словно усмехаясь, словно чувствуя мою скорую кончину. Тень приближалась. Окровавленное тело мальчишки валялось на веранде полусгнившего дома. Изрезанное когтями и разорванное в клочья, оно напоминала старую игрушку, которую забыли хозяева на чердаке много лет назад. Я почувствовал духоту. Намного острее, чем раньше. Я задыхался! Удушье, и пронзительный звук! Отрывочные воспоминания, не передающие даже общей картины происходящего. Она приближалась…
И вновь я просыпаюсь.… Вновь встаю с постели… Три минуты четвёртого… Последний месяц странные сны посещают меня. Месяц назад мы всей семьёй отдыхали на болотах, отпуск я и Синди решили провести подальше от городской суеты. Детям, всем кроме Ника эта недельная вылазка не пришлась по вкусу, Эмми в отместку разрисовала гуашью дорогой китайский сервиз, а Алекс не выходил из дома все каникулы. Этот паршивец просидел в своей «аське» целую неделю. Лишь Николас обрадовался этой поездке. Мальчишка бегал за светлячками, ловил ужей, помогал маме жарить рыбу. Ник был в восторге от нашего отдыха. Вечерами малыш рассказывал нам множество легенд о болотных существах и страшных ящерах, которые он сам и придумал. Хотя Ник говорил, что всё это правда, и он прочитал о них в какой-то умной книжке, я не верил. Но ребёнку не говорил. Вскоре к нему подключилась и Эмили. Дети весело проводили время за рыбалкой играми. Всё началось позже. Странные и порой страшные сны донимали меня. Какая-то девушка и окровавленный парень на болотах, говорят, что пару лет назад там убивали кого-то каждую неделю. Болота отделены от всего города дамбой, раньше Болота были промышленной частью Твинбрука, но сейчас, когда заводы закрылись, а люди остались без работы. Дамба стала чем-то вроде Берлинской стены, а Болота отдельным миром со своим правительством, авторитетами и криминалом. А вот с медициной у них плохо. Мне часто приходилось ездить на вызовы за дамбу и то, что я видел, приводило меня в ужас. Грязные и измученные люди, большой процент безработицы и куча других проблем, которые заставляли мурашки бегать по коже. Больше всего я боялся, что кто-то из моих детей окажется на другой стороне баррикады. То место где мы отдыхали, нельзя было назвать теми болотами. Съёмный домик на туристической базе, а то что за забором… Больше всего я волновался за Ала, всё чаще я вспоминал Беллу. В борьбе за место под солнцем Алекс выбрал иной путь, нежели моя подруга. Дорогие шмотки, хорошие клубы, мне приходилось тратиться, но так лучше. Пусть он будет здесь, рядом, чем я буду ловить его в заброшенном депо с этими отбросами и их дурью. Эмили туда не полезет, её интересы совершенно другие, девочка растёт девочкой. Она играет в куклы, таскает мамину помаду, болтает по телефону с подружками. А вот Ник… Мальчик вечно искал приключения на свою голову, жил по принципу: «А что если?». Приключения, опасности.… Однажды мне показалось, что мальчик из сна - Никки. Это всего лишь сон, бред.… В животе заурчало, раз уж встал, то пойду покушаю…
***
- Хэппи Бёдей ту ю! Хэппи Бёздей ту ю!
- Синди, прекрати, мне не десять лет.
- Да ну тебя Чарли, это же день рождения! Ну же улыбнись, - она растянула мне рот, сделав «улыбку». Да, круглая дата.… Сколько лет прошло? Давно ли я приехал в Сансет-Велли? Рыжие вихри поредели, я не был прежним. У меня почему-то болела спина, ныли кости. Однажды Алекс сказал мне: «Па, так этаж старость!». Старость – слово, которое я боялся произнести больше всего на свете. Мне чуть больше чем нужно, но это не делает меня старым! А чего я добился? У меня небольшой домик, в котором ютятся трое детей, ну работа неплохая, а ведь не больше… Аппетит пропадал с каждой секундой… Отлично, я уже не хочу есть…
- Старик, - сказал Льюис, за «старика» я его готов был убить, - о тебе спрашивал Колин МакСайрис, работник департамента здравоохранения. Ты ведь понимаешь, что это за человек. Чарли, ты, правда, проводил операцию у его жены?
- Лью, кого я только не оперировал! И жён, и мужей, а что?
- Ничего! Колин просто послал тебе благодарственное письмо и сертификат на две тысячи долларов!
- Сколько? – выдавила из себя Синди, давясь салатиком Шарлотты.
- Но Твинбрукская больница работает бесплатно и…
- Дай мне сказать. Дружище, ты стал врачом года, я подал заявку на это конкурс в апреле, а теперь пришёл ответ. Тебя приглашают в Бриджпорт, Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон, Сансет-Велли. Ты известен на весь мир Чарли. Я могу помочь с переездом тебе и твой семье.
- Спасибо Льюис, но мне надоели, вечные переезды, мои дети учатся в Твинбруке, в Твинбруке они имеют друзей, Ник и Эми вообще думают, что родились здесь, а ты предлагаешь мне поддаться минутному порыву и уехать? Я однажды потерял сына на несколько лет из-за переезда…
- Но сына ты потерял подругой причине. Три года я не могла достучаться до тебя, ты даже забыл про мой День Рождение!
- И что? Это мелочи…
- Мелочи? Да я хотела на развод подавать, когда застукала тебя с Шарлоттой в кладовке! Если бы мне тогда не позвонил Льюис, то давно бы жил отдельно! Чарли ты даже не хочешь посоветоваться со мной?
- Нет, я мужик или кто? Мне здесь нравится.
Дети почти каждый день приводили друзей из школы, я даже заметил как-то Алекса провожавшего девушку. Мне уже не было противно купаться в Твинбрукском пруду, мне стало нравиться, когда Синди снимала с меня волосатую тину. Как же я мог бросить Твинбрук? Какой Нью-Йорк? Только представить меня в большом городе! Правда, иногда я ненавидел этот город. За слякоть, за его холодность, за «Дамбу». Не смотря на отрицательные факторы моё решение, было твёрдым и окончательным. Но нравится мне здесь или нет, я не знал. То мне хотелось поскорее свалить из грязного и склизкого Твинбрука, то я восхищался красотой этого города. Каждый день Твинбрук представал для меня в ином свете. Он был прекрасен своими пейзажами: золотистой дымкой на болотах перед рассветом, желтоватыми камышами, шелестящими в тени ив, загадочным розовым туманом, что покрывает землю по ночам. На болотах я потерял свой интерес к писательству. К написанию настоящих произведений или же их подобий. То что я писал редко касалось настоящей литературы. В основном это были очерки на тему взаимоотношений. Там же я закончил доклад, который «попросила» меня сделать Моргана. Тогда, в день свадьбы. Это название крутилось в моей голове уже несколько лет, и я никак не мог вспомнить, откуда я это взял. Тогда-то и заинтересовался лекарственными растениями. С приездом в Твинбрук я стал ближе к своей работе, именно теперь она мне по-настоящему нравилась. Моя жизнь наладилась в Твинбруке, городе, о котором я мечтал. Именно такой семейной и спокойной жизни мне всегда хотелось. Так я закончу своё повествование.
***
- Эй, так не честно!
- Честно-честно! Естественный отбор Никки, выживает сильнейший. Ну, и хитрейший тоже. - Эмили лукаво улыбнулась и состроила глазки своему брату, который оказался в растерянности из-за своего поражения в бою подушками. Естественный отбор. Ник старательно пытался вспомнить какие-либо язвительные поговорки, с помощью которых мог бы возразить Эми, но на ум приходило только одно – показать язык. Нет, что-то он всё-таки вспомнил. Главное оружие – это фантазия.
- Эмили, хитрость удел бедняков. Истинные рыцари всегда честны, они готовы заступиться за даму, пристыдить злодеев. А хитрецы – это, как правило, мелкие жулики, которые имеют только злобу, острый язык и ворованные гроши, - двенадцатилетний мальчишка врятли знал реакцию Эмми, Ник старался сказать как можно убедительнее, и кажется, был доволен. Даже голос ему казался в тот момент более взрослым, - А кто ты Эмили? – сестрёнка заплакала. Ей вовсе не хотелось быть мошенником.
Но лучше бы он промолчал. Ник почувствовал толчок и глухой стук. Боль пришла не сразу, она подступила потом, когда брат пнул его второй раз.
- Милый братец, а ты, мне кажется, забылся. Я тебе, что сказал в прошлый раз? Ещё раз услышу, что ты вставляешь свои «умные» мысли, куда не следует, повешу табличку «жулик» и отправлю в школу, понял?
В ответ Ник только злобно посмотрел на Алекса. Он не собирался рассказывать об этом происшествие маме, напротив, Ник, укрепив свою ненависть к старшему брату, решил справиться со всем сам. Ведь если родители узнают, то накажут Ала, и тогда ему несдобровать. Когда-то мама и папа приняли решение поселить их в одну комнату, решив, что так смогут помирить их, но, к сожалению, сделали только хуже.
Алекс был не совсем рад такому соседу, точнее он совсем был не рад. Восемнадцатилетнему парню не очень-то жилось вместе с маленьким братом, особенно если это самый ненавистный человек, после Джека Фигли, который отбил у Ала девушку. Ник и Алекс были совершенно разными. Абсолютно. Усидчивый счастливчик Николас и нетерпеливый Ал никогда не были, да и не могли стать друзьями. Их разделял не только возраст, но и склад ума, взгляд на вещи и многое другое, что могло повлиять на их отношения. Неприязнь друг к другу не могла стать меньше. В принципе она никогда и не уменьшится. Не смотря на всё это, отношения Ала и его младшей сестры Эмили складывались очень удачно. Алекс трепетно относился к Эмми, словно наседка, оберегающая своего цыплёнка, он ежедневно спрашивал, не обижают ли Эми и как у неё идут дела. Алекс не только спрашивал, но и проверял, каждый день, забирая из школы сестренку, уроки которой заканчивались позже. Многим казалось, что старший брат проявляет намного больше интереса к младшенькой, чем их собственные родители. Но откуда взялось столько заботы у взрослого парня? И почему ему не проявлять чего-то похожего и к брату? На эти вопросы ответ дать никто не мог. Ночью, когда Эмили снились кошмары, она не стеснялась придти к брату и попросить его почитать сказку. Частенько Алекс уступал Милли своё место, так как Эмили оно нравилось намного больше. В те минуты, когда Ал, показывал сестрёнке картинку с белым кроликом, дети семьи Банс казались почти идеальными. Почти, всё портили тихие всхлипы Ника на верхнем ярусе. Эмили и сама спрашивала старшего брата: «Почему ты не любишь Ника?» - ведь своих братьев Эми любила одинаково, но в ответ она не получала ничего вразумительнее уже притёршегося: «Да странный он, какой-то».
Она часто пыталась померить братьев, нередко она просила Алекса помочь построить ей и Нику замок из песка, когда они приходили на речку или сделать вместе с Ником математику, так как он не может решить задачу, но она даже не догадывалась, какую ошибку совершала. Однажды Эмили пришла в голову потрясающая, как ей казалось, мысль. Обычно в автобусе Алекс садится с ней или своими друзьями, но в это раз она попросила Ника сесть с Алом. Нехотя Ник согласился, тогда он ещё верил в возможное примирение. Алекс, привыкший быть первым, всегда заходил в автобус раньше других. Но не в тот день, первой заскочила в жёлтую коробку Эмили и стала ждать. Дальше, как обычно Алекс. Не заметив, сестры, он присел на первое кресло около окна. События, происходившие далее Ник запомнит на всё оставшуюся жизнь. Он присел рядом с Алом. Тот усмехнулся и отвернулся к окну. Почти всю дорогу они молчали, подъезжая к школе Ник, отважился спросить:
- Почему ты меня ненавидишь? Я ведь твой брат…
- Кто ты? Заумная рожа, ты хочешь сказать, что ты со своими вечными рассуждениями и умозаключениями можешь быть моим братом? Ты – начитанная сопля, соплю я никогда не назову своим братом. – Алекс равнодушно отвернулся, словно только что сказал не решающие в жизни младшего брата слова, а сообщил о завтрашней погоде. Этот момент запомнится всем героям, как один из переломных в хронике семьи Банс.
На этом отношение между Алом и Ником закончились. Они стали чужими друг для друга, их общение, сошло на нет. Синди и Чарли, заметив это охлаждение, решили расселить мальчишек, видимо они поняли масштаб проблемы, но сделать что-либо было уже невозможно. Алекс довольно долго думал, где жить ему будет лучше, с братом, которого он терпеть не может, но всё же с братом, или с сестрой - девчонкой? Он, несмотря на то, что ему предстояло делить комнату с маленькой девочкой, выбрал второй вариант. Труднее всего было матери. Бедная Синди разрывалась между двумя лагерями, Синди не могла уделять достаточно внимания всем малышам. Эмили скоро должна была пойти в школу, с ней нужно заниматься. Она девочка, а с девочкой Синди, конечно же, легче не смотря на то, что она уже вырастила мальчишку. Ник был не только мальчиком, что делало его общение с матерью затруднительным, но и внутренний мир ребёнка отличался. Ник уж не читал сказки о драконах и чудовищах, он до дыр затёр «Вокруг света за восемьдесят дней». Никки даже не притрагивался к дискам с мультфильмами, Ник с нетерпением ждал выхода пятой части фильма об Индиане Джонс. А как же отец спросите вы? Как же тот неунывающий толстячок Чарли? Он сдался намного раньше Синди, когда Ник предложил ему ещё раз прочитать учебник истории за десятый класс. Тут папаша и отошёл в сторону. Если бы Ник родился в любой другой семь, то его жизнь наверняка сложилась бы иначе, но он был рождён у Синди и Чарли, рождён под фамилией Банс. Это было что-то вроде приговора, вечное непонимание, увлечение, обречённое остаться увлечение, Нику не интересны семейные обеды с очередным «новым» маминым блюдом. Он умер бы от скуки, если не лазил бы за забор во время поездки на болото. Всё было бы иначе если бы не было Алекса, не было Эмили… Хотя нет, Эмили он скорее всего оставил бы. Он очень сильно отличался от остальных детей, абсолютно другой человек и с годами это различие стало расти. Сходство проглядывалось разве что в умение рисовать. Все дети Бансов были личностями творческими, чего стоила одна Эмили с её увлечение моделированием, а Алекс с его музыкальными способностями?
Все Твинбрукские учителя музыки восхищались тонким слухом и прекрасным чувством такта. Его даже хотели отправить в школу для одарённых музыкальными способностями детей, но бюджетные места закончились, а родители были не способны оплатить дорогостоящую учёбу в частной школе. Самый известный учитель музыки, а в прошлом гитарист рок-группы «dvm» - Граф фон дер Шлеп, он же Дикий Билл, кумир Алекса, приехавший в город на две недели лично посетил концерт Ала. Да-да, Алекс даёт концерт в театре «Буратино». Об этом событие написали в местной газете, показали по региональным новостям и даже вывесили афишу с фотографией Ала. Представляете себе, какой это масштаб для провинциального твинбрукского школьника? Да, через пару месяцев Алу должен был исполниться двадцать один год и всё же. Безусловно, все родственники просто обязаны присутствовать на таком мероприятии.
В тот злополучный день суета в доме известной нам семьи была жуткая. Чарли вновь потерял свои носки, Эмили никак не могла определить какое платье будет лучше смотреться с этими туфлями, а Алекс втихаря от матери пытался одеть под рубашку рваную старую и грязную футболку со сфинксом – талисман. Кажется, только Ник не беспокоился о том, в чём он пойдёт на концерт. Похоже, его вообще не беспокоило что-либо связанное с братом. Абстрактный парень находящийся рядом с ним, почему это он должен за него волноваться? Походкой сонного тюленя он расхаживал по дому в пижаме, мирно рассматривая этих сумасшедших. Девять тридцать. «Да», - подумал мальчик: «Следовало бы начать одеваться, иначе крика не избежать».
- Куда это ты направился?
- Как куда? Одеваться… - ответил Николас с усмешкой, - Вот же дубина!
- Я и спрашиваю, куда одеваться?
- Какая тебе разница? Может, начнёшь контролировать мои походы в душ?
- На концерт приглашали только родственников, - унижать Ника доставляло огромное удовольствие, это, как наркотик, один раз затянешься и всё, - А кто ты? Мальчик я тебя не знаю…
- Так я ведь твоё наказание, которое вечно всё портит, как ты думаешь, остряк, какое пятно на футболке со сфинксом будет смотреться лучше? Зелёное или красное, а впрочем, это неважно ведь очаровательный блинчик с шоколадным соусом, который ты мой дорогой, так любишь уже пристроился на твоей не менее любимой футболке. Той самой, что ты так хотел сегодня одеть.
- Ах ты, паршивец… - Алекс открыл шкаф, стоящий в прихожей, одной рукой расправил грязную футболку при этом, не сводя глаз с Ника. Обнаружив там милое пятно размером с голову, он пришёл в ярость. – Да лучше бы ты не родился вовсе!!!
Ник научился реагировать на брата спокойно, но не сейчас. В тот момент он прибывал в слишком хорошем настроении, чтобы дать отпор старшему брату. Да и его слова ранили четырнадцатилетнего мальчика слишком глубоко. Слишком.
«А ведь и, правда», - размышлял Ник по дороге на болото, - «Зачем я им? У них, что мало детей? Дом скоро развалится от такого количества отпрысков, одним меньше, одним больше», - нет, нет, вы не подумайте, что Никки решил свести счёты со своей короткой, но до ужаса несправедливой жизнью. Он просто решил прогуляться, проветриться так, сказать. А ведь интересно, скоро ли они его хватятся?
Блин, тут ляп такой... Чарли в рабочей одежде.
Хватились нескоро, и то, оттого, что Эмили купила на одно мороженое меньше чем положено. В ту же секунду старшее поколение сорвалось с места, как можно было не заметить отсутствие сына? Да, Ник был мальчиком незаметным, но чтобы до такой степени… Даже когда Синди и Чарли отправились на поиски они больше были заняты спором о том кто же виноват. Пробираясь сквозь камыши, захлёбываясь в слезах, и матеря всё на чём свет стоит Синди проклинала тот день когда они показали Нику болота.
- Это всё ты виноват! Ты, Ты не уделял ему никакого внимания!
- Ты тоже хороша! Кто пошёл в магазин игрушек с Эмили в день рождение Ника?
- Мы выбирали подарок! – надрываясь от отчаяния, кричала Синди.
- Поэтому подарили ему машинку Ала?
- Кто бы говори… - гневная гримаса в одночасье сменилась на полный ужаса взгляд. «Только не это», - шептала Синди.
