Во славу Праматери нашей Великой Дану!
Сказано ею: все вы дети мои, а я ваша мать.
Оставляю вам зарок на вечные времена. Будьте равны во всех делах ваших и живите в мире, вы все есть кровь моя, дети мои - и сиды, и эльфы, и гномы, и орки дикие, и фейри мои возлюбленные. Не враждуйте, ибо проливая кровь вашу, вы проливаете кровь матери своей.
Покидая мир, я остаюсь с вами в образе дочери моей, ибо в ней продолжение моё.
Вот сестра и брат. Они возлюбленные мои дочь Белегестель и сын Муилькор, кровь от крови, плоть от плоти моей. Они есть мать и отец ваши. Возлюбите их и повинуйтесь им, ибо возрождаюсь я в них.
Завещаю вам: не допускайте человеческой скверны в мир ваш. Отриньте навеки вражду и зависть друг к другу, ибо равны вы все передо мной.
Дабы не ввергнуть вас в великий соблазн смятения духа, говорю вам: ищите дочь мою Белегестель и сына моего Муилькора от поколения к поколению в доме Вересковых пустошей, и нигде иначе.
Дочь моя да пройдёт испытание неугасимым пламенем древа моего, да найдёт она в пламени то, что принадлежит мне. Ибо я это буду, и станут верно сестры её служить ей.
Кровь от крови, узнает она и брата своего. Да признаете и вы его как властителя, ибо в нём дух и кровь моя.
Да не покинет вас любовь моя и забота!
"Великая книга бытия"
* * * * *
Жара!
Даже редкие порывы лёгкого ветерка, изредка шелестевшего листвой деревьев, не приносили облегчения.
Казалось, что всё живое, сомлев от изнуряющей полуденной жары, попряталось по укромным тенистым уголкам и погрузилось в полузабытьё в ожидании спасительного вечера с его благодатной прохладой.
И только неугомонные стрижи чёрными молниями носились над вершинами деревьев в заботе о добыче корма для своих птенцов, да одинокий франт-зимородок, сверкая своим изумрудным оперением, нёс дежурство, сидя на сухой ветке наклонившегося над руслом неширокой лесной речушки дерева.
Вот маленький рыболов сорвался с ветки и, на несколько секунд зависнув над прохладным потоком, сложил крылья и камнем упал вниз.
Уже через мгновение он вынырнул и вновь занял свой пост на ветке.
В его клюве живым серебром бился малёк форели.
В лесу послышались чьи-то голоса и шелест травы.
Вдруг зимородок насторожился и от греха подальше стремительно перелетел на другой берег речки.
Из леса выехала довольно живописная кавалькада, состоящая из четырёх всадниц.
Судя по масти холёных жеребцов и одежде женщин, они принадлежали к клану Вересковых пустошей.
- Белегестель! Белегестель! Чтоб я сдохла, ну не могу я привыкнуть к этим именам! - громко произнесла блондинка.
- Упоминание имени Преподобной Матери всуе - это грех! - лениво съязвила ехавшая рядом с ней дама, обладательница огненно-рыжей шевелюры.
- Белегестель! Я же говорила, что надо переждать полдень в "Гарцующем пони" и выезжать ближе к вечеру! - не унималась блондинка.
- Хватит дурачиться! - равнодушно откликнулась ехавшая впереди них женщина.
- Ты для начала своё имя научись правильно произносить!
Вальяжно задрав ногу на седло, блондинка отпустила поводья и, взяв притороченную к седлу флягу, сделала несколько глотков.
- Я тебе что, вундеркинд?! Чего ты хочешь от человека, который полжизни говорил на родном английском, а вторую половину жизни с горем пополам учился говорить на немецком? А теперь на старости лет мне ещё и квэнья осваивать! - отерев губы, произнесла она.
- Ну, хватит ворчать, старушка, и скромно умалчивать, что свободно общаешься на русском и украинском языках. Я, зная твои способности, уверена, что и квэнья не так уж сложен для тебя. Вот Гражинка быстро освоилась, да и Мила тоже! Не прибедняйся, ты же умница!
- Я блондинка, я на особом положении!
- Это ты мужу говори, а не мне. Особое положение у неё!
- Вы, брюнетки, такие заносчивые!
Мила хохотнула.
- Что ржешь?! - огрызнулась Ленни.
- Все вы одним миром мазаны, и брюнетки, и рыжие! Эй, мать-героиня! А ты там не хихикай! Ой-ё! - чуть не потеряв равновесие и не съехав с седла, Ленор вновь заняла нормальное положение и взялась за поводья.
Три её спутницы громко рассмеялись.
- Ну, хватит ржать-то! Дама чуть с лошади не шарахнулась, а им смешно!
- Если бы эта дама не трепала языком, как помелом, и не вертелась в седле как юла, то и конфуза не было бы! - спокойным тоном ответила брюнетка.
И, слегка наклонившись к ехавшей рядом с ней Гражине, тихо пояснила:
- Это Ленни прёт от того, что Хелена запретила ей брать в поездку оружие.
- Я всё слышала! - пропела за её спиной Ленор.
Сандра усмехнулась.
- Если бы не этот запрет, то неизвестно, чем бы закончилась твоя утренняя потасовка в таверне! - равнодушно произнесла Мила и потянулась.
- И заметьте - это блондинка! Гений чистой красоты, мать трёх взрослых дочерей и тёща главы клана Зелёных дубрав! Ну ладно - я! Южный темперамент, и всё такое. Ан нет! Это северянка, мать семейства устраивает мордобой в придорожной таверне, словно там снимают кино про Дикий Запад! - обернувшись к Ленор, со смехом сказала Сандра.
- А не надо было мне глазки строить! Тоже мне, мачо от сохи! Саура холмэ ет телле санкоси! - сверкнув глазами, ответила Ленор.
- " Гнилой запах из зада гоблина!" Надо же, без единой ошибки! А какое произношение! - усмехнулась Гражина.
- Вот тебе и на! Жалуется, что ей квенья с трудом даётся, а сама ругательствами без запинки сыплет, плутовка! - приподняв брови, произнесла Мила.
- А она именно их первыми изучает. Ленор без мата - это не Ленор! - хохотнула Сандра.
* * * *
Так, беззлобно переругиваясь, странная кавалькада продолжила свой путь.
Женщины ехали к Альта-тауле - Большому дереву, главному храму Совета Старейших и, по сути дела, святыне лесных эльфов.
Там Сандре предстояло пройти последний обряд, прежде чем народ Сидонии уверенно сможет сказать: к нам вернулась истинная Преподобная Мать!
Собственно, обряд был прост.
Сандре предстояло опознать предмет, некогда принадлежавший Преподобной Матери сидов.
И эта святыня хранилась в храме лесных эльфов.
Что это был за предмет? Ни она, ни её спутницы не знали.
Даже Хелена с её даром предвидения, всегда охотно помогавшая советом, на этот раз отказалась говорить что-либо.
"Истина тем и хороша, что она кристально чиста! " - таков был её ответ.
Впрочем, сама Сандра, она же Белегестель, была абсолютно спокойна и уверена в себе.
Уже вечерело, когда кавалькада достигла своей цели.
- Чтоб я сдохла! - восхищённо выдохнула Ленор, когда взору спутниц предстало дерево-поселение.
Если сказать, что оно было гигантское, значит, ничего не сказать!
Дерево было колоссально!
Оно росло посередине круглого озера, и к нему вели многочисленные мостки, такие широкие, что по ним свободно могла проехать повозка торговца.К громадному, больше похожему на замшелую скалу стволу дерева прилепились многочисленные аккуратные домики.
В колоссальных ветвях среди листвы угадывались ещё какие-то строения.
Само же святилище лесных эльфов находилось на огромной площадке, образованной необычным разветвлением.
- По старинному преданию эльфов, когда это дерево было молодым, Великая Праматерь сидов укрылась на нём от преследовавших её болотных гулей, и именно там ей пришлось провести много дней и ночей, ибо гули поджидали её внизу, - сказала Сандра.
- И что?! Гулям надоело ждать, и они наконец-то догадались попробовать забраться на дерево?! - усмехнулась Ленор.
- Догадливые!
Вся развесёлая компания в ожидании приглашения от Совета Старейших расположилась на одном из холмов, окружавших озеро.
Мила и Гражина разнуздали и расседлали лошадей и отпустили их пастись на ближайший луг.
Ленор и Сандра занялись провиантом.
- Не я это придумала! - отрезала Сандра.
- Ну и что там было дальше? - спросила Ленор, извлекая из холщовой сумки свёртки с пирожками.
- Ну а дальше Великая Праматерь взмолилась, и дерево, пожалев её, спустилось в озеро, стряхнув со своих ветвей всех гулей. Так Великая Праматерь спаслась, а там, где она укрывалась от гулей, образовалось это разветвление.
- Ничего себе седалище было у Праматери! - усмехнулась Ленор, бросив взгляд на громадную площадку между ветвями дерева-колосса.
Нахмурившись, Сандра посмотрела на подругу и укоризненно качнула головой.
- Ленни, ты неисправима! Это же религия сидов. Это твоя религия.
- Я католичка, - коротко ответила та, надкусывая пирожок.
- Я тоже, но это не повод, чтобы так неуважительно...
- Ладно-ладно! Молчу! - замахала руками Ленор.
- Бывают легенды и покруче!
- Плотный ужин? Сколько нам предстоит ждать? - спросила подошедшая к ним Гражина, опускаясь на расстеленный на траве домотканый коврик.
- До утра. Это традиция.
- Ничего себе правила! А если ночью пойдёт дождь? Где же хвалёное эльфийское гостеприимство? - недовольно поджав губы, произнесла Мила.
- Но мы же не в гости пришли! - возразила Ленор.
Сандра кивнула.
- Ленни верно говорит.
Если бы мы пришли просто погостить или попросились переночевать, это совсем другое дело.
Нас приняли бы как желанных гостей.Но сейчас мы пришли по делу, причём делу очень серьёзному.
Мы должны продемонстрировать выдержку и смирение.
Перед нами святая святых Сидонии. Когда в мире людей по земле ещё толпами шныряли динозавры, это дерево уже было самым старым деревом в Сидонии.
Сандра умолкла и настороженно покосилась в сторону Ленор.
Она угадала верно: без едкого комментария не обошлось.
- И на этом дереве уже тогда восседала самая большая задница в Сидонии!
Мила и Гражина отвернулись, едва сдерживая смех.
- Ленни!
- Что - Ленни?
- Ты жутко вредная баба!
- Я знаю.
- Для тебя нет ничего святого!
- Есть!
Сандра округлила глаза.
- Правда?! И что именно?
- Понимаешь, у моего мужа...
Мила и Гражина прыснули со смеха.
Плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться самой, Сандра попыталась напустить на себя суровость.
Получилось не очень удачно.
* * * * *
- Великая радость лицезреть Преподобную Мать в сём святом месте! - торжественным голосом произнёс старейшина и медленно склонился в низком поклоне.
- Приветствую Сентхои, мудрейшего главу Совета Старейших, и желаю ему долгих дней благоденствия, - ответила Сандра.
- Душа моя трепещет от благоговения и неслыханного счастья, ибо воистину свято место сие! - с этими словами Сандра опустилась на колени и склонила голову перед главой Совета.
Стоящие за её спиной Мила, Ленор и Гражина последовали её примеру.
Сентхои едва заметно кивнул головой, давая понять, что они делают всё правильно.
Он приблизился к преклонившей колена Сандре и опустил руку ей на голову.
- Известно ли Преподобной Матери о том, что жители Сидонии должны почитать её, как родную мать?
- Известно, мудрейший.
- Известно ли Преподобной Матери, что она обязана возлюбить каждого жителя Сидонии, ибо они есть дети её?
- Известно, мудрейший.
- Открыта ли душа твоя для сострадания?
- Открыта, мудрейший.
- Готова ли ты в сердце своём возлюбить каждого из детей своих?
- Готова, мудрейший.
- Ведомы ли тебе законы мира твоего? - голос старейшины звучал торжественно и громко.
- Ведомы, мудрейший.
И Сандра, и её спутницы буквально трепетали.
Церемония инициации проходила глубокой ночью, при свете огромного языка пламени, вырывающегося из центра святилища.
В любой другой момент Сандра и её подруги без лишних фантазий сказали бы, что в центре ствола гигантского дерева пробурена шахта, и через неё выходит болотный газ, питающий этот вечный огонь. Но сейчас им казалось, что это не пламя, а само жаркое дыхание земли.
Настолько всё выглядело торжественно и загадочно!
- Готова ли ты быть милосердной и справедливой, не ведать лжи и корысти?
- Готова, мудрейший.
- Готова ли ты разделять нужду и лишения вместе с детьми твоими?
- Готова, мудрейший.
- Ведомо ли тебе, что отныне путь твой пролегает между светом и тьмой?
- Ведомо, мудрейший.
- Ведомо ли тебе, что Преподобная Мать, нарушившая свою клятву, примет смерть в великих мучениях и проклята будет во веки веков?!
- Ведомо, мудрейший.
- Сёстры! Готовы ли вы принять клятву на крови, что будете преданны своей Матери до скончания дней ваших? - громко произнёс Сентхои, обращаясь к стоявшим на коленях Ленор, Гражине и Миле.
- Готовы, мудрейший! - хором ответили они.
Воздев руки к звёздному небу, Синтхои замер.
До слуха стоявших на коленях женщин донёсся едва слышный напев.
Постепенно нарастая, он креп и обретал мощь.
Слаженный хор мужских голосов пел один из древнейших гимнов.
Гимн без слов.
Синтхои взял Сандру за руку и слегка потянул её к себе, давая понять, чтобы она встала с колен.
- Небо! Ты слышало клятву этой женщины! - перекрывая хор, воскликнул старейшина. - Пусть все невзгоды мира обрушатся на неё, если она нарушит эту клятву!
Из темноты выступили ещё двое старейшин и, взяв Сандру под руки, медленно повели её вокруг полыхающего столба пламени.
- Пусть очищающее пламя изгонит из твоей души всю скверну и сомнения!
Ведомая двумя старейшинами, Сандра чувствовала жар, исходящий от огня.
- Это происходит не со мной!
Скосив глаза, Сандра заметила своих подруг, стоявших поодаль.
Ленор, крепко сжав кулаки и прикусив до крови нижнюю губу, слегка кивнула ей головой.
- Чтоб я сдохла! Держись!
Мила, словно сфинкс, не отрывая взгляда, смотрела на Сандру, и только играющие желваки выдавали её напряжение.
- Будь сильной, девочка!
В глазах Гражины, полных сострадания и ужаса, стояли слёзы.
- Санди!
- Пусть очищающее пламя изгонит из твоего сердца робость и нерешительность! - громко произнёс Синтхои.
Едва переставляя ноги, Сандра покорно шла, поддерживаемая двумя старейшинами.
Невидимый хор набрал полную мощь!
Казалось, что лавина звука раздавит, сметёт всё её существо!
- Пусть очищающее пламя изгонит из твоего сознания остатки человеческой скверны!
Старейшины остановились.
Синтхои приблизился к Сандре.
- Белегестель! Готова ли ты к последнему испытанию?
- Готова, мудрейший, - придав как можно больше твёрдости своему голосу, ответила она.
- Тогда иди и возьми то, что по праву принадлежит тебе!
Старейшины развернули Сандру лицом к пламени.
Даже могучий хор мужских голосов не мог перекрыть его рёва!
Казалось, что от жара сейчас вспыхнут её ресницы и волосы.
- Ничего не бойся! - раздался над самым её ухом тихий шепот.
Старейшина, державший её под локоть, чуть крепче сжал ей руку.
- Ангрим?! Сват Ленор!
Старейшины отпустили её и медленно отошли, оставив Сандру в шаге от пышущего жаром огненного смерча.
- Иди и возьми то, что по праву принадлежит тебе!
Закрыв глаза и протянув перед собой руки, Сандра делает шаг вперёд.
Адский жар! Чудовищная, нестерпимая боль!
Мир вспыхнул ослепительным белым светом. Лицо Хелены и её слова!
"Запомни, твоя воля несокрушима! Это то, что всегда с тобой! Иного не существует! "
Сандра делает ещё шаг.
Кожа! Если она сейчас откроет глаза, то последнее, что они увидят, это её лопающаяся от жара и брызжущая огненными каплями кожа!
Сандра делает ещё шаг, непроизвольно её руки шарят в этом адском пламени, пытаясь нащупать хоть что-то!
"Твоя воля несокрушима! Это то, что всегда с тобой!"
- Господи! Как же больно!
Сандра делает ещё шаг.
Кто-то подхватывает её. Чьи-то руки увлекают её.
Она открывает глаза.
- Жива!
И с ужасом смотрит на свои руки!
Одежда, кожа… Всё цело!
- Ленор! Мила!
Это они держат её.
- Всё хорошо! Всё хорошо! Всё хорошо! - быстро-быстро шепчет Ленор.
Плач! Кто это плачет?!
Гражинка! Крепко обняв Сандру, прильнула к её груди, словно ребёнок.
А ведь теперь она и вправду её дочь!
Собрав остаток сил, Сандра выпрямляется.
Хор умолк.
Перед ней в глубочайшей тишине простёрлись ниц старейшины, и только Синтхои стоит, воздев руки к светлеющим небесам.
- Мир! Ты свидетель! Преподобная Мать нашла то, что всегда принадлежало ей!
Радуйся, благословенная Сидония! Преподобная Мать вернулась! - сказав это, он склоняется перед Сандрой в низком поклоне.
- Радуйся, благословенная Сидония! Преподобная Мать вернулась! - эхом отозвался невидимый хор мужских голосов.
* * * * *
На рассвете вся кавалькада двинулась в обратный путь.
Ехали молча, и каждая из всадниц думала о чём-то своём.
Покачиваясь в седле и понурив голову, Мила тихо напевала какой-то незамысловатый мотив.
Ехавшая рядом с ней Гражина время от времени задумчиво посматривала на Сандру.
Томительное молчание нарушила Ленор.
- Когда ты туда вошла, я с перепугу, ей-Богу, чуть не родила! Чтоб я сдохла, это надо же такое удумать! Ну и обычаи, мать их! Чтоб им пусто было!
- Жестоко, - прервав своё пение, бесцветным голосом отозвалась Мила.
- Санди, ты как себя чувствуешь?
Сандра обернулась.
Рядом ехала Гражина. В её глазах читалось беспокойство.
- Всё нормально, милая.
- Опа! Что ещё?! - воскликнула Ленор.
Впереди, на обочине дороги, под сенью дерева виднелась тёмная фигура мужчины в длинных одеждах.
Пришпорив коня, Ленор выехала вперёд и, привстав на стременах, натянула поводья.
Её конь заржал, присел на задние ноги и загарцевал на месте.
- Гуль? - растерянно спросила Гражина.
Сандра видела, как Ленор тронула своего коня и, чуть проехав вперёд, остановилась и подняла руку.
- Всё спокойно, это свои! - крикнула она и грациозно спрыгнула с коня. - Это Ангрим!
- Что-то случилось? - спросила Сандра, глядя на неспешно приближающегося к ним старейшину.
- Вы покинули Альта-тауле, никого не предупредив о своём отъезде! - нахмурив пышные брови, произнёс Ангрим, подойдя к Ленор.
- Это невежливо? - пробурчала подъехавшая ближе Мила.
Старик одарил её равнодушным взглядом серых глаз, но промолчал.
- Ну, знаешь! Эти ночные фокусы способны выбить из колеи кого угодно! - сказала Ленор.
- Преподобной Матери следует путешествовать с должной охраной, - спокойным голосом ответил старейшина.
- Ну, мы кое на что способны и без холодного железа!
- Я знаю, - лаконично ответил старейшина. - После вашего отъезда приехал один из селян. Он сказал, что этой ночью на его деревню напало несколько гулей.
- Кто-то пострадал? - спросила Сандра.
- Нет, всё обошлось. Гули утащили только двух свиней, но эта деревня лежит как раз на вашем пути!
- Чтоб я сдохла! Укоротить бы их на голову, да боюсь, что мы с Милой не справимся сразу с несколькими гулями!
Ангрим кивнул головой.
- Верно. Поэтому я здесь.
- У тебя под полой спрятан арсенал?
- Там, где дорога делает поворот, с неё есть съезд. Если вы свернёте на эту тропинку, то как раз окажетесь возле кузни. Ну а там всегда найдётся пара-тройка добрых мечей!
Сказав это, старейшина слегка поклонился.
Ленор ловко вскочила в седло.
- Спасибо, что предупредил нас! - крикнула она.
Кавалькада двинулась дальше.
Сандра, придержав коня, окликнула старца:
- Ангрим!
Он остановился.
- Спасибо тебе!
Сандра благодарно улыбнулась, сдерживая плясавшего под ней коня.
На миг в холодных глазах старца промелькнула тёплая искорка.
- Спасибо! - крикнула Преподобная Мать и, пришпорив коня, кинулась догонять своих подруг.
- Удачи тебе! - тихо произнёс Ангрим.
* * * Продолжение следует * * *