[pike]

- Пятнадцать! Ты когда-нибудь слышала, чтобы гули собирались в такие стаи? - взволнованно произнесла Ленор. - Ну ладно, семейный прайд и пара-тройка приблудных тварей! Но пятнадцать - это уже не шутки!
- И это только те, кого мы ухлопали. Не исключено, что их было больше, - вставил своё слово Алекс.
Сандра перевела взгляд на Хелену.
- Что скажешь, эксперт?
- Это действительно очень необычно. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы гули собирались в такие стаи.
- Они меняются! - произнёс Алекс.
Прислонившись к ограде веранды, он скрестил на груди руки и уставился в каменный пол мрачным взглядом.
- Меняются? Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, как бы это объяснить? Понимаешь, те, что напали на меня первыми, - они явно караулили дорогу. В то время как все остальные шарились по деревне.
- Можно пояснее? Я не спец по этим тварям! - произнесла Сандра.
- Я не знаю, может это была просто случайность, но она какая-то странная. Слишком правильная. У меня сложилось впечатление, что они перекрывали дорогу из деревни. Если бы кто-то попробовал из неё выйти, то непременно попал бы в их лапы. Они словно взяли эту деревню в блокаду.
- Ну не могут гули действовать так осмысленно! - воскликнула Ленор.
- Да не шуми ты. Я прекрасно всё поняла, - поморщилась Сандра.
- Если это не случайное стечение обстоятельств, то такое поведение объясняется только лишь тем фактом, что гули вдруг поумнели.



- Сообщения о встречах с гулями участились. Это может означать, что их стало больше, или что-то выгоняет гулей из привычных им мест обитания, - задумчиво глядя в сторону сада, сказала Хелена.
Ленор с некоторым интересом взглянула на неё.
- Погоди, Пифия! Я что-то не поняла. Куда это вдруг пропала твоя прозорливость?
- Сидония - наш мир. Тут я воспринимаю всё несколько иначе, чем это было в мире людей. Тем более, когда речь идёт о таких тварях, как гули. Они не сиды. Они даже не фейри. Гули больше животные, их интеллект можно сравнить разве что с разумом павиана. И ответить на вопрос, что случилось с гулями, я не могу, - в голосе Хелены промелькнула нотка раздражения.
Ленор нахмурилась.
- Но ты же брала под свой контроль львов и гиен! Ты можешь управлять своим Дуче!
- Я и сейчас могу это делать.
- Я не понимаю тебя, - пожав плечами, произнесла Ленор. - Ты явно знала, какое испытание ждёт Санди, ты знала, что нам предстоит стычка с гулями! А тут она вдруг ничего не может сказать!
Хелена укоризненно покачала головой.
- Довольно! - властный голос Сандры заставил Ленор умолкнуть.
- Ленни, ты всегда была и остаёшься моей лучшей подругой! Я тебя очень люблю, но порой ты бываешь несносна!
Ленор тихо выругалась.
- Ну, успокоилась? - спросила Сандра. - Вот и славно, - не дожидаясь от подруги ответа, добавила она.
- Значит, вы единодушно считаете, что с гулями происходит нечто странное? - спросила она, выдержав короткую паузу.
- Да. Но делать однозначные выводы ещё рано, - ответила Хелена. - Участились случаи их нападения не только на одиноких путников, но и на деревни.
Недавняя стычка с этими тварями наводит на размышления о том, что их поведение действительно меняется. Впрочем, соглашусь с Алексом.
Вполне возможно, то, что мы приняли за зачатки некой стратегии, всего лишь случайность. Гули по своей природе одиночки, и склонности к стайному образу жизни за ними ранее не наблюдалась.
Слушая слова Хелены, Сандра в задумчивости перебирала холёными пальцами шелковый носовой платок.
- При всеобщем презрении к гулям мы крайне мало знаем об этих существах, - тихо сказала она. - Что такое гуль? Какова природа этого существа?
- Душа сида-отступника! - произнесла Ленор.
- Вернее сказать, носитель души сида-отступника, своего рода чистилище, - добавил Алекс.
Сандра слабо кивнула головой.
- Мир Сидонии ещё непривычен для нас. Мир, где волшебство и чудеса являются естественной и неотъемлемой частью жизни.
Мир, где живут драконы и василиски, где встреча с феей так же естественна, как встреча с мухой.
Где единороги пасутся на лугах вместе с табунами лошадей, а лепрекона можно встретить в любой придорожной таверне, - встав с кресла Сандра, подошла к Хелене.
- Никто лучше тебя не сможет разобраться в этом, - сказала она, глядя прямо в глаза Хелены.
Та только отрицательно качнула головой.
- Вряд ли, но есть та, кто сможет нам помочь.
- Санди-ведьма? - воскликнула Ленор.
Хелена кивнула.



- Никто лучше Сандры не знает о тёмной стороне Сидонии. Думаю, что именно она сможет помочь нам разобраться с этим вопросом.
Ленор поёжилась, словно от холодного порыва ветра.
- Ты её мать, тебе к ней и обращаться, - произнесла она.
Хелена с укором взглянула на Ленор.
- Ты для неё тоже мать, не забывай это.
Молчавший до этого Алекс усмехнулся.
- Милая, признайся, ты ведь просто боишься её. Но несмотря на это, ты по-прежнему любишь нашу малышку!
- Так! Свои семейные вопросы отложите на более благоприятное время, а сейчас нам надо что-то решать! - властным тоном произнесла Сандра.
- Что решать?! Надо ехать к Чёрной ведьме! - сказала Ленор и, переведя взгляд на Хелену, примирительно улыбнулась. - Прости.
- Я привыкла.
- Мы привыкли, - поправил её Алекс. - Наша дочь сама сделала свой выбор, и то, что она выбрала тёмную сторону, нисколько не умаляет нашей любви к ней.
- Вот и славно! - произнесла Сандра. - После обеда я жду вас всех в парке. Надеюсь, что к этому времени вы разберётесь со своими семейными вопросами, - сказав это, она вышла с веранды.
Проводив её взглядом, Алекс посмотрел на Ленор и Хелену.
- Да что с вами такое? Ленни! Давно ли ты стала бояться Санди?
- С тех самых пор, как она выбрала тёмную сторону. Мне от этого не по себе!
- Это её выбор! Девочка нашла себя, пусть и таким странным образом. Но прежде всего она наша дочь! Ты сама постоянно говоришь, что мы одна семья! - покачав головой, произнёс Алекс.
- Вот именно потому, что мы одна семья! Потому, что я до сих пор виню себя! Что-то мы упустили, где-то недоглядели! - с отчаянием в голосе воскликнула Ленор.
- Милая, но Санди по-прежнему всё та же любящая тебя девочка, - мягким голосом произнесла Хелена.
Приблизившись к Ленор, она нежно погладила её по щеке.
- Ты совершенно ни при чём, и Санди нисколько не изменилась. Тёмная сторона - это её предназначение. Ты же знаешь это не хуже нас.

* * * *

Сидя в саду на каменной скамье, Сандра гладила доверчиво жавшегося к её ногам пятнистого оленёнка.
Рядом, облокотившись на спинку скамьи, стояла Мила.
- А вот и наши славные янычары! - прокомментировала она, увидев идущих к ним по тропинке Алекса, Ленор и Хелену.
- Только что в замок приехал егерь! Он сообщил, что неподалёку от таверны "Весёлая вдовушка" было замечено несколько гулей. Ночью они задрали лося! - произнесла Ленор, когда они подошли ближе.
Сандра и Мила переглянулись.
- Похоже, что ваши подозрения не беспочвенны.
- Нам надо срочно ехать к Санди, - произнёс Алекс.
- А до того, как вы вернётесь, мы будем тихо сидеть в замке и получать сообщения о подобных фактах? - с иронией в голосе спросила Мила.
- У тебя есть идеи? Излагай! - нахмурилась Ленор.
- Есть! - ответила Мила. - Организовать на дорогах конные разъезды из паладинов и добровольцев. А в деревнях собрать из вооруженных крестьян группы самообороны.
- Да крестьяне только при одном упоминании о гулях побросают топоры и попрячутся по домам! - зло усмехнулась Ленор.
- Да ты, мать, становишься феодалом! - засмеялась Мила.



- Ребята, кончайте! - одёрнула подруг Сандра и перевела взгляд на Алекса. - Вся надежда на вас с Ленни! В отличие от нас, дилетантов, вы оба бывшие военные. Что вы можете предложить?
- Ну, во-первых, условия Сидонии коренным образом отличаются от того, к чему мы привыкли, - начал Алекс. - Самое главное в военных действиях - это связь, разведка и обеспечение войск! В общем, мы можем наладить нечто подобное, имея те ресурсы, которыми располагаем сейчас.
- Это каким образом? - язвительно спросила Ленор. - Организуем слежку с беспилотников и с геостационарных спутников-шпионов?
Сандра, не дав ей договорить, вскинула руку.
- Насчёт беспилотников - мы легко можем это организовать. Достаточно обратиться в "Новую Швабию". Но это крайняя мера, - она замолчала и выжидающе посмотрела на Алекса.
Поняв её взгляд как разрешение, тот продолжил.
- Не надо никаких беспилотников. У нас есть то, чему позавидует любая разведка из мира людей!
- И что же это? - удивилась Мила.
- Феи!
- Феи?! - в один голос удивлённо спросили Сандра и Ленор.
Мила понимающе кивнула.
Хелена заинтересованно посмотрела на Алекса.
- Да, феи! Юркие, быстрые, практически незаметные и привычные всем феи! Что мы делаем, если нам срочно нужно передать важную новость кому-то, находящемуся далеко от нас? Мы посылаем к нему фею, и весточка уже через час, а то и меньше, попадает к нашему адресату!
Тем более, что эти малышки уже доказали в своё время, на что они способны. Вспомните, кто первым сообщил о том, что народ Маах начал выбираться из своих пещер?
Сандра и Ленор превратились в само олицетворение внимания.
- Феи могут быть прекрасными наблюдателями! Если они обнаружат гулей, то в считанные минуты сообщат об этом. Идея с разъездами неплоха, но мы поступим иначе.
В деревнях надо организовать своего рода блокпосты: два-три паладина, несколько волонтеров из приключенцев, имеющих опыт схваток с гулями, и усилить эти группы добровольцами из крестьян. Уж поверьте, паладины и опытные приключенцы ни за что не позволят им разбежаться!




- Недурно! - согласилась Ленор. - Но конные разъезды на дорогах необходимы, нельзя забывать о странниках и купцах!
- Понятно, что мы не сможем взять под контроль все дороги, но на главных трактах можно организовать разъезды из паладинов и эльфов. Главное, организовать всё это как можно быстрее! А крестьяне в деревнях или хозяева таверн и постоялых дворов будут рады обеспечить своих защитников продовольствием и всем необходимым.
Сидония - не мир людей, тут нет денег, чувство корысти и нажива неведомы сидам. Её жители воспитаны в любви к ближнему! Слава Богу, что людская зараза не так сильно проникла в этот рай!
Сандра одобрительно кивнула.
- Ну что ж, мне нравится идея Алекса. Беспокоит только одно: мы не знаем, что происходит с гулями на землях других кланов.
- Не беспокойся, я позабочусь об этом, - сказала Мила.- Я займусь этим сейчас же.
- Ну а мы с Ленор от лица Преподобной Матери составим текст указа насчёт организации блокпостов и конных разъездов, - подала голос Хелена.
- Так когда вы сможете отправиться к Санди? - спросила Сандра.
- Не раньше, чем послезавтра, - ответила Ленор. - Думаю, что первые блокпосты и разъезды мы сможем организовать уже завтра. В нижнем замке найдётся достаточное количество приключенцев и паладинов, которые с превеликой радостью согласятся принять участие в этом деле. Весь завтрашний день придётся посвятить этому. Ну а послезавтра с самого утра мы отправимся.
- Я поеду с вами, - сказала Мила и, увидев недоумённый взгляд Сандры, добавила. - Не к Санди. Нам просто по пути. Я еду за Эллен. Она сейчас в храме Великой Праматери. Мы с ней вернёмся через пару дней.

* * * *

- Всегда удивлялась, как ты умудряешься справляться со своими женщинами, - сказала Сандра, когда они с Алексом остались наедине. - Если за вами наблюдать со стороны, то, ей-Богу, это аттракцион!



Алекс усмехнулся в усы.
- Ленни порой действительно бывает несносна, но ты смотришь на неё со стороны и знаешь её как лучшая подруга. Я же знаю её как свою жену и скажу тебе так: Ленор восхитительная женщина, прекрасная жена и замечательная мать!
- О том, что Ленни прекрасная мать, я могу судить по вашим девочкам. У вас потрясающие дочери!
- Они замечательные! - Сандра заметила, как потеплел взгляд Алекса.
- Устала я. Ты не хочешь выпить? - спросила она.
- Можно сходить в нижний замок и немного посидеть в таверне "Городская кошка". Там подают замечательное жаркое и отличный эль. Хелена там часто бывает, ей очень нравится тамошний кофе. Ты же знаешь её слабости.
- Отлично! Я только схожу переоденусь, не идти же мне в таверну в этом, - Сандра выразительно потрепала широкий рукав своего белоснежного платья. – Надеюсь, твои женщины не заревнуют?
Алекс засмеялся.
- Санди! Сколько лет мы вместе! Ты шикарнейшая женщина, но ты мне как сестра. И родная сестра не была бы мне ближе, чем ты!
- Ладно, ладно! - со смехом ответила она. - Иди в таверну, я туда скоро подойду.

* * * * *

Попади искушенный любитель фэнтези в таверну "Городская кошка", он был бы крайне удивлён и расстроен увиденным - настолько это заведение отличалось от того, каким должно было быть по классическим канонам жанра.
"Где глиняные корчаги с вином? Куда подевались чадящие черными хлопьями копоти сальные свечи? Почему нет огромного пещероподобного камина с жарящейся на огне целой тушей кабана?" - возмутился бы он и, пожалуй, был бы по-своему прав.
Внешне "Городская кошка" действительно выглядела как образец классической фэнтезийной таверны. Стены первого этажа, сложенные из огромных обтёсанных камней, нависающий над узкой улочкой второй этаж, украшенный потемневшими от времени грубыми дубовыми балками…
Сальный фонарь, висящий над дверью таверны и привлекающий своим светом как мотыльков, так и любителей крепкого эля, безбашенного веселья и лёгкой любви.
Конечно же, был и обязательный при подобных заведениях пьянчужка, мирно дремлющий в уютной луже, раскинувшей свои берега неподалёку от выщербленных каменных ступеней крыльца.
Но весь этот сказочный антураж моментально улетучивался, как только посетитель входил в таверну.
Пожалуй, тут сдали бы нервы и у самого закалённого почитателя эльфийско-героического эпоса.
Внутри таверна "Городская кошка" представляла собой чудовищную с точки зрения поклонника жанра смесь привычной ему по книгам и фильмам харчевни и паба двадцать первого века.



Вполне современная стойка бара с колоннами для разлива пива.
Вывески известных брендов, таких, как немецкие «Ayinger», «Doppelbock» или английские «Samuel Smith», «Sweet Stout» и «Youngs».
Ну и, конечно же, близкий ирландскому сердцу «Guinness» и лучший «Dry Stout».
Давайте-ка отойдём в сторонку и пропустим убегающего из таверны нашего воображаемого любителя классического фэнтези.
Убежал?
Ну а мы пройдём внутрь и оглядимся.
Что мы чувствуем первым делом, войдя в довольно просторное, но, тем не менее, уютное помещение?
Конечно же, это запахи! О, эти чудные ароматы!
С кухни доносится благоухание жареных колбас, копчёных рёбрышек и жаркого из форели.



Сейчас поздний час, и посетителей в таверне не так много. Давайте-ка приглядимся к этим поздним пташкам.
За ближайшим к нам столом клюёт носом изрядно набравшийся пива мужчина.
Ого! Судя по острым ушам, это эльф!
Такое точно не каждый день увидишь!
Чуть в стороне от него разбитного вида музыкант наяривает на своей скрипке какую-то ирландскую песенку.
Он играет для молодой пары.
Оба лёгкие, стройные, полные жизненной энергии, они отплясывают под эту зажигательную мелодию и, судя по тем страстным взглядам, которыми одаривают друг друга, это не просто случайные партнёры по танцу.



Несколько посетителей, хлопая в ладоши в такт мелодии, подбадривают молодых танцоров.
Веселье не затихает даже в столь поздний час.
Конечно, было бы неплохо и нам присоединиться или к танцорам, или к зрителям, но сейчас нас интересуют не они, а в-о-о-он та пара, что сидит за столом для почётных гостей.
Мужчина и женщина. Потягивая из больших серебряных кружек тёмное пиво, они о чём-то оживлённо беседуют.
Давайте подойдём к ним поближе!

* * * *

- Да ты, Преподобная, здорово нарезалась! - криво усмехнулся Алекс, глядя в осоловевшие глаза Сандры.
- Пошел к чёрту!
- Мне тебя домой тащить, так что не груби, женщина!
Сандра приосанилась и, сложив руки, словно прилежная ученица, уставилась на Алекса вызывающим взглядом.
- Я ещё не так пьяна, чтобы меня куда-то тащили!
Алекс иронично усмехнулся.
- Ты бы притормозила! Негоже Преподобной надираться, словно сапожнику!
- М-м-мож-ж-жет ж-ж-женщина позволить себе немного расслабиться?
- Немного - может. Но не так сильно и не на виду у всех.
- Тут все свои.
- Свои? Что ты имеешь в виду?
- Ну, вот это, к примеру, - Сандра кивнула в сторону танцующей пары, - Линда Форест и Гюнтер Навотны. Она была маркетологом на студии, он - водителем. А во-о-он за тем столиком сидит один из бывших охранников Эрик Ульрих. Ты не думай, я всех помню.
Алекс уважительно кивнул.
- Ты меня не перестаёшь удивлять. Неужели ты и правда знаешь всех служащих студии по именам?
- Должность обязывает.



- Должность? Да ни один владелец мало-мальски крупной конторы не может похвастаться тем, что знает всех своих служащих по именам, так, разве что нескольких более-менее примелькавшихся персонажей.
- Не забывай, кто мы, и то, что я лично проводила собеседование с каждым, кого мы принимали на работу. Ты вот лучше скажи мне, как ты со своими бабами управляешься?
Алекс недовольно хмыкнул и приложился к кружке эля.
- Ты время-то не тяни! - Сандра пристально взглянула на Алекса.
- До сих пор не можешь простить мне Эллен?
Сандра отрицательно качнула головой.
- Дело прошлое, да и прощать мне нечего. Разошлись - и разошлись, это ваше дело. Я вот никак понять не могу, как вы все уживаетесь вместе.
Вместо ответа Алекс кивнул в сторону танцующей пары.
- Красивая девушка! - он явно не спешил с ответом на вопрос Сандры.
- Сидония - мечта многоженца. Никто не осудит и косо не посмотрит, - с лёгкой иронией в голосе произнесла она.
Алекс перевёл взгляд на свою собеседницу.
- Санди, ты шикарная и умная баба, к тому же, очень хитрая.
Скажи, сколько лет мы вместе? Более тридцати!
Мы же понимаем друг друга с полуслова.
Мы с тобой как брат и сестра, а Ленни и Хелена - твои самые близкие подруги. О нашей семье тебе известно абсолютно всё. И не темни, меня же не пальцем делали. К чему ты клонишь?
Облокотившись о стол, Сандра посмотрела прямо в глаза Алексу.
- У вас рождаются только дочери! Знаю, против родового проклятия не попрёшь, оно незыблемо, но нам нужен наследник, мать твою! Нам позарез нужен наследник мужеского пола!
- Э-э-э, дорогая! Ты бы поосторожнее с элем!
- Алл, я серьёзно! Если ни Ленни, ни Хелена не могут подарить тебе сына, возьми ещё жену! Например, Лилит, она влюблена в тебя по уши.
Алекс одним махом осушил пинтовую кружку и ошалевшими глазами уставился на Сандру.
Его лицо побагровело.
- Да ты, твою мать, одурела?! Хелена же сказала, что Гражинка на сносях, что у неё будет сын! Какого чёрта!
- Гражинка полукровка. Мать будущего короля не может быть полукровкой, - спокойным тоном произнесла Сандра. - Даже в Сидонии всегда найдётся тот, кто не примет короля-бастарда! Ты ещё не понял, что началась большая игра?
- Что ты задумала?
- Возрождение Сидонии!
Алекс с нескрываемым беспокойством воззрился на Сандру.
- Я, конечно, не историк, но мне кажется, что нечто подобное уже было в истории человечества, и оно так же начиналось в пивной, только это было в Мюнхене. Ты хочешь перенести этот опыт в Сидонию?
- Алл, до нас Сидония спокойно жила на протяжении сотен лет. Неужели ты думаешь, что твоя Сандра сбрендила от мании величия и возомнила себя эдаким фюрером в юбке, решившим заграбастать этот прекрасный светлый мир в свои алчные лапки? С головой у меня, слава Богу, пока что всё в порядке, - усмехнувшись, сказала женщина.
Отщипнув кусочек сыра, она кинула его в рот, прожевала, запила элем и, лукаво прищурившись, посмотрела на Алекса. - Неужели Хелена ничего тебе не говорила?
- Что она должна была мне сказать? - насторожился Алекс.
После упоминания о Лилит он ждал от своей собеседницы любых неожиданностей.
- Да о том, что мы - часть пророчества Сидонии. Неужели ты этого ещё не понял?



- Хелена говорила, что с возвращением в Сидонию потомков рода Бриана Кровавого и восстановлением ордена Великой Праматери начнётся возрождение этого мира.
Гражинка и есть потомок Бриана. Пусть она и полукровка, но в её венах течёт его кровь, Гражинка его семя.
Соглашаясь со словами Алекса, Сандра кивнула головой.
- Сиды всегда делились на кланы, но испокон веков, вплоть до Великой войны, эти кланы объединял в единый мир орден Великой Праматери. А правил Сидонией ... - Сандра сделала многозначительную паузу. - Сидонией правил император.
Старцы-друиды следили за соблюдением законов, но именно они и заварили всю эту кашу, которая в конце концов привела к Великой войне.
До сих пор не могу понять, на кой чёрт им приспичило извести мир людей и разрушить барьер?!
Видите ли, им не давало покоя, что некогда, во тьме веков, народ Дану проиграл битву сыновьям Миля!
Порядок, существовавший тысячелетиями, был нарушен! И с тех пор всё идёт не так, как надо!
Блуждающие порталы, народ Маах, гули, общий упадок - вот итоги той давней катастрофы!
Сейчас, слава Богу, всё вроде устаканилось, Сидония постепенно залечивает раны, но они глубоки, и нам суждено завершить это исцеление.
Орден постепенно восстанавливается, осталось дело за малым - нам нужен император!
- Император? То есть, когда Хелена говорила о том, что сын нашей Гражины осуществит великую миссию объединения Сидонии, она имела в виду, что он и будет нашим императором?! - воскликнул Алекс.
Сандра отрицательно качнула головой.



- Нет! Я же говорила, что Гражина полукровка. У нас и так могут быть проблемы с будущим королём Вересковых пустошей - не все кланы согласятся присягнуть на верность бастарду.
Император должен быть чист по крови!
- Но отчего вы решили, что император должен происходить именно из клана Мак'Фирсенов? Есть ведь другие кланы! - удивлённо произнёс Алекс.
Сандра только нахмурила брови и тоном строгого учителя отчеканила:
- Завтра же ты поднимаешься в библиотеку замка и читаешь книгу пророчеств!
Спроси любого подростка в Сидонии, и он тебе ответит, что и император, и Преподобная Мать происходят из нашего клана! Именно поэтому король Лакои и советник Нарзес хотели убить меня!

Алекс тряхнул головой, стараясь разогнать хмель.
- И поэтому ты сватаешь за меня Лилит, хотя у меня две жены? А ты не задумывалась, что скажут по этому поводу Ленор и Хелена?
- А они знают, о чём мы сейчас говорим, - очаровательно улыбнувшись, ответила Сандра. - Ты старший мужчина клана. Ты и Лилит чистые, и на ней не лежит родовое заклятие! - добавила она.
- Но… но… - заикаясь от потрясения, промямлил Алекс. - Погоди! Но у нас с Эллен уже есть сыновья! Ведь Эллен чистая!
- А вы знаете, где они сейчас? Вы давно получали от них весточку?
- Но их не так трудно найти!
Сандра усмехнулась.
- Ну, представь себе, как это будет выглядеть! Допустим, вы их нашли. И что вы им скажете? «Привет, сынки! Вы не люди, вы сиды, собирайтесь, один из вас будет нашим императором»?
Я не удивлюсь, если кто-то из них, обеспокоившись умственным состоянием родителей, обратится к психиатру. Нет, Алл, этот номер не пройдёт! Пусть уж ваши ребята живут спокойно.

Алекс, нахмурившись, молчал.
Сандра, как ни в чём не бывало, отвернулась и смотрела на танцующую пару.
- Значит, ты пригласила меня именно для этого разговора? - наконец спросил Алекс.
Сандра, искоса взглянув на него, молча кивнула.
- И Ленни и Хелена знают, о чём идет речь?
Сандра вновь утвердительно качнула головой.
Алекс отчаянным жестом взлохматил волосы и тяжело вздохнул.
- Почему ты не завела этот разговор сегодня днём, там, на террасе, при всех?
- Об этом просила Ленни, - спокойный ответ Сандры ещё больше поразил Алекса.
- Ленни?! Чёрт, это полный бред!
- Почему бред? Всё очень просто! Ленни оставляет выбор за тобой, это только твоё решение.
- А вы спросили у самой Лилит? С какой стати вы всё уже решили за неё?
- Это политика. Иногда приходится поступиться принципами морали, чтобы избежать большего зла! Тем более, вы дружны с Лилит. К тому же, она давно влюблена в тебя.
Алекс молчал.
- Я не требую от тебя ответа сейчас. Алл, всё это очень серьёзно. Хорошенько обдумай моё предложение. Только знай: любое твое решение будет принято.
Алекс порывисто встал из-за стола и, наклонившись к Сандре, тихо произнёс:
- Я уже принял решение! Мой ответ - нет! - отступив от неё на шаг, он как можно более учтиво поклонился и стремительным шагом направился к выходу.
Глядя ему вслед абсолютно трезвыми глазами, Сандра облегчённо улыбнулась.
- Первое испытание ты прошел, - тихо произнесла она.

* * * Продолжение следует * * *