В любом населённом пункте, будь то деревня или город, существуют места, где жители любят проводить часы досуга.
Места, где устраиваются шумные народные гуляния, куда тихими вечерами устремляются влюблённые парочки, где под вечными звёздами кто-то тихим шёпотом произносит вечные, как эти звёзды, слова "я тебя люблю".
Места, куда порой приходят старцы, чтобы погреть на солнышке свои косточки и в тихой грусти вспомнить времена бесшабашной молодости, когда они были полны сил и жизненной энергии.
В Вересковых пустошах таким местом стал Кроличий холм.
Сотни поколений сидов справляли тут свадьбы, собирались на общинные советы, чтобы совместно решить насущные проблемы, испокон веков в день летнего солнцестояния мужчины устраивали тут кулачные потехи, соревнуясь в силе и ловкости, чтобы показать себя перед соплеменниками и потешить своё мужское "Я" восхищёнными взорами своих жен и невест.
А в ночь первого летнего полнолуния тут разворачивается поистине волшебная феерия! Склоны холма расцвечиваются жарко пылающими кострами, вокруг которых под звуки флейты и волынки, словно призраки, скользят в огненном танце грациозные фигуры полуобнажённых эльфиек.
Легендарные таинственные животные, единороги, приходят в эту ночь на вершину холма. Только в эту ночь добывается могучее магическое средство - молоко единорога!
Только в эту ночь волшебные животные позволяют эльфийкам украсить себя гирляндами цветов и катают юных дев по склонам Кроличьего холма. И горе чужаку, татем прокравшемуся сюда в полуночный час, чтобы увидеть своими глазами это волшебное действо.
От зорких глаз крохотных, стремительных, словно маленькие шаровые молнии, фей не спрятаться, не утаиться ни в чаще кустарника, ни в высокой траве.
Везде найдут глазастые! Везде усмотрят! Зальются, словно колокольчики, задорным смехом, замутят, наведут морок, и кем бы он ни был, навеки ослепнет нежеланный гость, ибо огненный танец есть таинство великое, и только избранный может присутствовать на холме в эту волшебную ночь.
Много праздников в Сидонии, праздников больших и малых. Любят сиды и фейри веселиться!
Работают от души и веселятся от сердца, но праздник огненного танца - исключительный!
Именно тут, на вершине Кроличьего холма, после битвы при Таильтиу остановились на отдых воины Великой Праматери.
Горстка израненных и обессилевших храбрецов, преданных вероломными людьми, обманутых ложными обещаниями дружбы и поддержки, отчаявшихся и потерявших надежду на спокойную мирную жизнь.
Они были настолько измотаны, что даже не помышляли о мести. Их тела истекали кровью, а души были иссечены глубокими ранами.
Нежные милосердные руки эльфиек исцелили их раны, единороги дали им своё молоко, чтобы истерзанные тела окрепли и налились прежней силой, а белая волчица подарила часть крови своего племени, чтобы в исцелившихся сердцах вновь засиял огонь мужества и стойкости.
Тут, на вершине Кроличьего холма, Великая Праматерь завещала им унять в душах жажду мести и вошла в жертвенный огонь, чтобы добровольно отдать жизнь ради своих детей и наделить их бессмертием.
С тех пор из поколения в поколение возрождается она, чтобы заботиться о детях своих и дарить им материнскую любовь.
Отсюда и пошел народ богини Дану, Тауты-сид!
С тех самых пор повелась традиция огненного танца.
* * * * *
Полдень.
Лёгкий ветерок волнует высокую траву на вершине Кроличьего холма, в опутанных цветущими вьюнками зарослях шиповника самозабвенно стрекочут кобылки.
Воздух напоен дурманящим сладким ароматом разнотравья и свежескошенного сена.
- Чтоб я сдохла! Терпеть не могу ждать!
Ленор смахнула с лица прядь золотистых волос и, приподнявшись на локте, с досадой посмотрела в сторону тропинки, ведущей от подножия холма.
- Да расслабься ты уже. Всё будет нормально! - с ленцой в голосе отозвалась Хелена.
Положив руки под голову, она лежала на спине и, словно кошка, жмурилась от удовольствия, наслаждаясь ароматами трав и теплом ласкового солнышка.
- В отличие от некоторых я не обладаю даром предвидения! - огрызнулась Ленор.
- Ну, я же спокойна, значит, и ты остынь.
Ленор только вздохнула.
- А ведь могла бы и рассказать, если уже знаешь, чем всё закончилось! - недовольно пробурчала она, метнув на Хелену укоризненный взгляд.
Не открывая глаз и не меняя позы, та только улыбнулась.
- Не дождёшься!
- Язва!
- Я знаю, - Хелена приоткрыла глаз и покосилась на Ленор.
- Нет, вы только посмотрите на неё! Ты мне всё расскажешь! Ты мне всё расскажешь! - с этими словами Ленор накинулась на Хелену и принялась её щекотать.
- Пусти! Пусти! - звонко захохотала та.
- Я тебя пущу! Я тебя так пущу!
- Отпусти, дура!
- Ах, я ещё и дура! Ну, держись!
С хохотом и визгом обе покатились по мягкой траве. Их шуточная потасовка продолжалась недолго. Тяжело дыша после отчаянной возни, они так и замерли, обнявшись.
- Ну, скажи, - прошептала Ленор, склонившись над Хеленой.
Та отрицательно качнула головой.
- Скажи! - проведя рукой по её волосам, Ленор нежно поцеловала Хелену в губы, потом в шею.
- Не скажу! - прерывисто дыша, прошептала та, ещё крепче прижимаясь к Ленор, и тихо застонала, прикусив нижнюю губу. - Мессалина!
- Я знаю! - жарким шепотом ответила Ленор, вновь целуя её в губы...
* * * * *
- А вы, я смотрю, без мужа не особо-то и скучаете! - внезапно раздавшийся голос Сандры прервал их взаимные ласки.
Словно нашкодившие девчонки, женщины отпрянули друг от друга и сели поодаль.
- Мы... мы ждали тебя! - стыдливо покраснев и потупив глаза, сказала Хелена, нарочито тщательно отряхивая с одежды приставшие травинки. В её голосе звучало разочарование.
- Ну, уж извините, что помешала! Горячие штучки! - снисходительно улыбаясь, пожала плечами Сандра.
- Какие есть! Не забывай, что мы... - развела руками Ленор.
- Ладно-ладно, остынь! - засмеялась Сандра и опустилась на траву между Хеленой и Ленор.
- В общем, могу тебя успокоить. Ваша семейная идиллия остаётся незыблемой, - уже серьёзно сказала она, взглянув на Ленор. - Алл наотрез отказался от столь соблазнительного предложения, как брак с Лилит, и даже обиделся на меня. Подозреваю, что и вам обеим он выскажет всё, что думает на этот счёт, - Сандра улыбнулась, заметив, как после её слов просияла Ленор.
- Ничего, мы это быстро урегулируем! - произнесла та, переглянувшись с Хеленой.
- Кто бы сомневался! - засмеялась Сандра. - А сейчас была тренировка, как я поняла. С вами точно не соскучишься! Взрослые бабы, а ведёте себя, ей-Богу, как дети!
- Мы обаятельные! - поджав губы, ответила Ленор.
- За что и люблю вас, прохвосток! Но давайте-ка о деле! - посерьёзнела Сандра. - Дурные вести. Сегодня утром прибыл гонец с побережья. Гули объявились и там! Нам надо спешить. Хочу надеяться, что Чёрная ведьма действительно знает о гулях всё.
- Можешь не сомневаться, Санди поможет нам. К тому же, её орки хорошие воины, - сухо ответила Хелена.
- Тогда я пойду отдам распоряжения насчёт подготовки к отъезду, - встав и поправляя одежду произнесла Ленор.
Сандра кивнула.
- У тебя есть что сказать? - тихо спросила она, взглянув на Хелену, когда Ленор скрылась из виду.
Обхватив колени руками, Хелена сидела рядом и некоторое время молчала.
- Нам нужен Дорго, - наконец произнесла она.
При упоминании имени дракона по спине Сандры пробежали мурашки.
Слегка раскачиваясь и устремив взгляд в неведомую даль, Хелена опять погрузилась в раздумье.
- Я отправила вестового в земли клана Зелёных дубрав. Думаю, ваш зять не откажет нам в помощи с войском.
- Гуял Исша славный паладин, - бесцветным голосом отозвалась Хелена.
Сандра обеспокоенно посмотрела на подругу.
- Что-то не так? - спросила она.
- Не могу понять. Что-то всё время ускользает от меня. Я чувствую, что хожу вокруг да около. Оно лежит на самой поверхности, а я не могу понять, что, - задумчиво ответила Хелена.
- Сидонию ждёт большая война, - после непродолжительной паузы произнесла Сандра.
- Я знаю, - тихим голосом отозвалась Хелена. - Грядёт новая война кланов.
- Гули - это только начало, - согласилась Сандра.
Они вновь замолчали, и только кобылки в зарослях шиповника продолжали свой самозабвенный концерт жизни.
- Тебе никогда не бывает страшно? - тихо спросила Хелена.
- Трудно быть легендой. Порой я чувствую всю свою ничтожность, свою беспомощность перед этим миром. Сидония огромна, и нам предстоит сделать её такой, какой она была изначально, сделать её тем раем, который мы потеряли. Преподобная Мать! А кто я такая?! Да всего лишь обычная баба, которая хочет быть слабой, а порой и наивной до глупости! Хочет растить своих детей и внуков, хочет мазать им зелёнкой разбитые коленки!
А когда я вижу, как Алл нет-нет, да хлопнет Ленни по заднице или прижмёт в уголке, то завидую ей! - Сандра умолкла и погрузилась в свои мысли, но Хелена продолжала слышать то, что было не досказано, и ей было больно.
Сидя на вершине Кроличьего холма, они молчали и думали каждая о чём-то своём…
* * * * * *
Тонкая грань между ночью и рассветом.
Только-только на востоке начинает светлеть небо, но в мире ещё царствует ночная мгла.
Утихли, угомонились ночные твари. Умолкли трели волшебников ночи - соловьёв, утомились и затихли в своих норках сверчки.
Большая сова бесшумной тенью спешит после удачной охоты в своё гнездо.
Русалки светлыми призрачными силуэтами неслышно скользят между деревьев, чтобы скрыться в родниковой прохладе тёмных омутов лесных озёр.
Ночь утихает, засыпает, словно утомлённая страстными ласками молодая любовница.
Из сырых низин, клубясь и извиваясь, будто щупальца неведомого призрачного чудовища, поднимаются клубы белёсого тумана, чтобы заботливо укрыть своей влажной прохладой луга, рощи и леса, чтобы напоить их живительной силой в преддверии долгого и жаркого летнего дня.
Умолкли таинственные звуки ночи.
Мир словно затаил дыхание в томительном ожидании рассвета.
В этот ранний час из ворот замка "Чёрный холм" выехали четыре всадника.
Тишина… Только приглушенный вязким туманом топот копыт да тихий разговор.
Неспешно доехав до затягивающейся туманом развилки дорог, всадники остановились.
Несколько коротких фраз - и один из них уверенно направил своего коня на дорогу, ведущую на север, в земли клана Кробан.
Минута-другая, и силуэт всадника скрылся в предрассветной мгле.
- Прохладненько, однако! - поёжилась Ленор. - Ума не приложу, как Мила не боится вот так, одна, ночью?!
- Одно слово - Росомаха! - тихо отозвался Алекс. - Она считает, что попутчики и охрана будут ей только обузой. Мила предпочитает действовать в одиночку. Ладно, поехали, что тянуть.
Алексу ужасно не нравилось, что Сандра отправила Милу за Лилит.
Недавний разговор в таверне до сих пор не давал ему покоя, и слова Сандры о том, что Лилит всего лишь должна прибыть ко двору, он считал банальной отговоркой.
Он прекрасно знал: если Сандра затеяла что-то, призванное послужить на пользу ей или общему делу, то любыми способами добьётся желаемого, её уже ничто не остановит.
Конечно же, Алекс признавал, что Лилит прекрасна и соблазнительна, но он не строил на её счёт никаких планов. Считая девушку всего лишь своим другом и имея в женах Ленор и Хелену, он даже не помышлял в её лице заполучить любовницу.
- С друзьями не спят! - заявил он, когда Ленор попыталась завести с ним разговор о Лилит.
Алексу жутко не понравилось, что Ленор и Хелена заняли позицию Сандры и вчера вечером дважды пытались возобновить странный разговор о наследнике.
Вся история казалась ему дурным анекдотом, но он чувствовал, что за этим кроется нечто серьёзное.
Но никак не мог понять, что.
Гражина вот-вот должна была произвести на свет будущего короля Вересковых пустошей. Алекс знал, что на этого ребёнка Орден во главе с Сандрой имеет большие виды, тем более что Хелена напророчила ребёнку большое будущее.
В сокровищнице Ордена сейчас находился флакон с чудодейственным зельем, изготовленным Скарлет из молока единорога.
Магическое снадобье было приготовлено специально для сына Гражины, ибо ему в отличие от прочих детей по воле Преподобной Матери надлежало одним махом перешагнуть детский и отроческий возрасты.
Алекс помнил, как действует это зелье. Он видел, как, смешав эликсир со своим грудным молоком, Ленор давала его самой Скарлет. Потчевали им и Санди, и Марию.
Он помнил, как, приняв этот эликсир, взрослели его дочери.
За какую-то неделю из крикливых и беспомощных грудничков они превращались в нескладных девочек-подростков, а потом и во взрослых девушек.
К этому Алекс до сих пор не мог привыкнуть.
От раздумий его отвлёк голос Хелены.
- К полудню мы должны быть в "Хмельной вдовушке", - произнесла она и, иронично улыбнувшись, покосилась на Алекса.
Уж кто-кто, а она-то знала, какие мысли крутились сейчас в его голове.
Хелена тронула поводья, и её конь послушно двинулся вперёд.
Ночная тьма сменялась туманным, бесцветно-молочным рассветом. В довершение ко всему начал сыпать мелкий противный дождик…
- Чтоб я сдохла! И угораздило же нас выбраться в такую пердь! Я бы с удовольствием поспала ещё часика два! - недовольно пробурчала Ленор.
- Ага, а потом ты бы и ныла, что мы вынуждены тащиться по самой жаре! В полдень мы будем на постоялом дворе, там отдохнёшь, а рано утром мы вновь двинемся в путь, - резонно возразила Хелена.
Маленькая кавалькада, миновав ухоженные поля, углубилась в лес.
Едущий впереди своих жен Алекс был погружен в тревожные раздумья.
- Гражина вот-вот родит будущего короля. Какого чёрта Сандра так желает, чтобы Лилит стала моей третьей женой и подарила клану ещё одного наследника? Дурной сон, ей-Богу! Родовое проклятие - да, у нас рождаются только дочери. И что? Сандра не может блажить, да и мои красавицы, как ни странно, горячо поддерживают эту идею.
Значит, они что-то знают, но скрывают от меня!
Мила тоже, видимо, в курсе, но эта рыжая прохвостка всегда была себе на уме.
Какой-то бабий заговор!
Может, это какая-то проверка? Но что им нужно?
Наследник! Какого чёрта им понадобился ещё один наследник?!
Гарем, мать твою! Тоже мне, падишах!
Нет, хватит с меня!
Лилит очень красивая, но брать её в качестве третьей жены - это уже перебор!
Сказал - нет, значит, нет!
Без Хелены тут точно не обошлось!
Ты слышишь меня, маленькая плутовка?
Знаю, слышишь! Забудьте о своей затее!
Конечно же, он знал, что его мысли открыты для Хелены, но это его нисколько не смущало.
* * * * *
Светало.
Моросящий дождик прекратился.
Первые лучи утреннего солнца раззолотили вершины деревьев, но тут, под пологом леса, было ещё сумрачно и сыро.
Неожиданно конь Алекса вскинул голову и, захрапев, настороженно запрядал ушами.
- Ну-ну, тихо, тихо! - Алекс натянул поводья и успокаивающе потрепал коня по шее.
Что-то крупное заворочалось в кронах деревьев.
- Гарпия, - спокойно произнесла Хелена.
Словно в подтверждение её слов, сверху послышался истошный хохот, треск веток и хлопанье огромных крыльев.
Алекс прекрасно знал, что поодиночке гарпии не представляют никакой опасности и при встрече стараются скрыться.
Так было и в этот раз.
Задрав голову, он попытался рассмотреть тварь, но, видимо, из скромности гарпия поспешила улизнуть, и только пара шишек, упавших на землю, да посыпавшиеся вниз сухие сосновые иголки указали то дерево, на котором она только что сидела.
Ленор нервно хихикнула.
Алекс вновь потрепал коня по шее и тронул поводья.
Когда они выехали из леса, уже совсем рассвело.
От утреннего тумана не осталось и следа. Природа встречала новый день, приветствуя его птичьим многоголосьем и искрящимися бриллиантами росы на траве.
- Алл! Алл! - позвала Хелена.
Он оглянулся.
- Я хочу попросить тебя кое о чём.
- О чём?
- Только не удивляйся моей просьбе. Ладно?
- Обещаю.
- Когда мы будем в "Хмельной вдовушке", постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Не понял!
- Хозяйка постоялого двора - одна из наших.
- Ну и что?
- Просто я хочу тебя попросить: когда ты её увидишь, постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Я её видел раньше?
- Нет, не думаю.
Алекс непонимающе пожал плечами.
- А что я должен почувствовать? Надеюсь, вы не собираетесь и её сватать за меня?
Ленор хохотнула.
- Нет, её сватать за тебя мы не будем, - спокойным тоном ответила Хелена. - Просто я хочу, чтобы увидев её, ты постарался прислушаться к тем эмоциям, которые у тебя возникнут. Договорились?
Алекс кивнул.
- Только все эти ваши затеи мне начинают порядком надоедать. Может, кто-то из вас просветит меня, что происходит?
- Алл, всему своё время. Уже скоро ты всё узнаешь! – улыбнувшись, ответила Хелена. - Ты только не забудь о моей просьбе. Хорошо?
- Договорились.
* * * * *
- Морхез! - властным тоном позвала Сандра. - Морхез!
Тяжелый бархатный занавес шевельнулся, и из-за него вышел советник Чёрной ведьмы.
- Слушаю, моя госпожа, - склонившись в низком поклоне, произнёс он.
Сандра положила книгу на журнальный столик, поднялась из кресла и, заложив руки за спину, подошла к окну.
- Сегодня родится король Вересковых пустошей, - глядя на живописный вид за окном, произнесла она.
- Да, госпожа.
- На столе в моём кабинете стоит шкатулка. Сегодня же отправь гонца в Чёрный холм! Пусть он передаст шкатулку лично в руки Гражине, это мой подарок для короля!
- Слушаюсь, госпожа! Будут ещё распоряжения? - всё так же склонившись в поклоне, спросил Морхез.
- Завтра я жду гостей. Вели подготовить Ореховые апартаменты.
- Госпожа ожидает визита уважаемых родителей?
Сандра слегка наклонила голову.
- Это всё? - после небольшой паузы спросил Морхез.
- Вернулись наши охотники?
- Увы, нет, госпожа. На рассвете прибыл вестовой от Гхола. Они нашли только одно логово гулей, но оно брошено.
Не оборачиваясь, Сандра нахмурилась.
Видя недовольство своей госпожи, Морхез склонился ещё ниже.
- Гхол делает всё возможное, чтобы исполнить приказание госпожи, но гули словно сквозь землю провалились.
- Пусть придумает что хочет, но чтобы к завтрашнему дню в подвале замка на цепи сидело не менее двух гулей! Мне наплевать, что он делает всё возможное, пусть хоть из-под земли их достаёт, но чтобы гули были!
- Да, госпожа, - едва слышно отозвался советник. - Нижайше прошу меня простить за дерзость, но, может, Гхолу и его оркам стоит поискать гулей на побережье? По слухам, их недавно видели там.
- Пустое! - Сандра закрыла глаза и качнулась на каблуках. - Отправь к Гхолу ещё пару сотен бойцов, пусть они оцепят Турову рощу и хорошенько прочешут её.
- Госпожа уверена?
Сандра метнула на советника гневный взгляд.
- Госпожа знает! Исполняй, живо!
Сложив на груди сухие, как у мумии, руки, Морхез беззвучно попятился и скрылся за занавесом.
Санди-ведьма вновь закрыла глаза.
Гули! Мерзкие твари! Не живые, не мёртвые, но тем не менее существующие и плодящиеся! Проклятье Сидонии и проклятие мира людей!
В порыве ярости и омерзения она сжала кулаки.
- Вырезать всех! Как бешеных собак вырезать! Всех до последнего! - сквозь зубы процедила она.
- Э, нет! Не всех! - Сандра криво усмехнулась.
Пару десятков этих тварей она отправит в мир людей.
- Да воздастся вам сторицей!
* * * * *