Короткое северное лето было на самом пике и, будто бы зная о своей недолговечности, торопливо и щедро одаривало все вокруг яркими сочными красками. Широкая Майена, в этих местах разливающаяся, как море, катила свои синие волны на юг, теряясь в горячих песках Джер-Рингры, а впереди на горизонте смутно белели заснеженные вершины величественных Валлийских гор. Ян ехал на север уже третью неделю, следуя руслу реки, зная, что она приведет его в Абрилион. Несколько дней назад он пересек границу Литании и сейчас скакал по густозаселенной местности.
На его пути встречались небольшие симпатичные городки и ухоженные деревни, всюду виднелись возделанные поля, фруктовые деревья склоняли ветви под тяжестью плодов, на лугах паслись стада овец и коров, вертелись лопасти мельниц, и весь пейзаж выглядел таким мирным, что невозможно было поверить в те тревожные известия, которые он вез с собой.
Юноша поднялся на холм и на его вершине остановил Ласточку, замерев в восхищении. Прямо у его ног, как сказочная мечта, лежал величественный белокаменный город. Он был огромен и прекрасен, дерзко вознося к самым небесам высокие стройные башни дворцов.
Толстые каменные стены окружали его, делая неприступным для врагов, на сторожевых вышках гордо развевались голубые знамена с вставшим на задние лапы белым львом, держащим в зубах красную розу. В центре города виднелась большая площадь с королевским дворцом, и от нее, как лучи, расходились в разные стороны узкие извилистые улицы. Но больше всего Яна поразило огромное количество людей, заметных даже отсюда, которые, как муравьи, беспорядочно и хаотично сновали туда-сюда. Юноше с трудом верилось, что такая прорва народу может жить в одном месте.
Ян пришпорил кобылу и еще задолго до захода солнца въехал в ворота Абрилиона.
Стража пропустила его беспрепятственно, и он ехал по улице, пялясь на пышные здания с каменными барельефами и статуями, разинув рот от восхищения. Многочисленные горожане спешили по своим делам, совершенно не обращая внимания на скромно одетого паренька. Возница роскошного экипажа щелкнул кнутом и недовольно прикрикнул на зазевавшегося Яна, заставляя его посторониться. Возле открытой двери лавки стоял зазывала, громко расхваливая товар и приглашая покупателей. Вокруг шныряли лоточники, предлагая вкусно пахнущую еду, разносчики воды клялись, что она привезена с самих горных ледников.
На улице стоял непрекращающийся гам от людских голосов и скрипа повозок, из дверей таверн доносились запахи готовящейся пищи. У юноши закружилась голова от всей этой суеты, и он вздохнул с облегчением, заметив вывеску гостиницы.
Мальчик-служка принял поводья, уводя Ласточку в конюшню, и Ян вошел в просторный опрятный зал. Он подошел к толстому хозяину, начищающему и так чистые до блеска стаканы, и спросил комнату. Цены оказались заоблачными, Ян выбрал самую крошечную комнатушку, и все равно ему пришлось выложить за нее два золотых, да еще и 30 реалов серебром в придачу, но вновь окунаться в безумный город и искать заведение подешевле ему совсем не хотелось. Ворча себе под нос, что хозяин хуже разбойника, юноша, подхватив седельные сумы, поднялся по скрипучей лестнице под самую крышу. Комнатенка по размеру была не больше платяного шкафа, узкая кровать и тумбочка с тазом и кувшином для умывания занимали почти все пространство. Ян с трудом втиснул под койку тюки, смыл с себя дорожную пыль и спустился в общий зал, надеясь, что за ужин с него не сдерут так же много, как за ночлег.
- А я вам говорю, что война будет, - горячился крупный краснолицый мужчина с растрепанными волосами, сидящий за соседним с Яном столом, - Не могут лирийцы долго жить без войны. Их хлебом не корми, дай повоевать.
- Не, не будет, - лениво процедил его собеседник, худой, с редкими волосами и длинным унылым носом, - Не осмелятся они. А если даже по глупости и осмелятся, так пускай, им же хуже, наши рыцари быстро их ощиплют, как хозяйка уток.
- Определенно не будет, - согласился третий приятель, грузный человек с маленькими поросячьими глазками, утопающими в пухлых щеках, - Какие у них резоны? Нет у них никаких преимуществ, одни сложности. Во-первых, войска через океан надо переправить, во-вторых, высадить их. А мы что же все это время в носу ковырять будем? Опрокинем их обратно в море, как пить дать опрокинем. Вот, если бы Огненная Чаша у них была, тогда да, тогда все козыри у них. Рейвен хоть и кровожаден, но не глуп, не погонит он свои войска на убой.
- Так, может, Чаша уже у них, кто знает? – не сдавался первый мужчина.
- Да, нет, не у них. Сам подумай, неужто же им удалось бы увезти ее без шума? Да если бы такое произошло, на всех углах бы об этом кричали. Чаша в Виконии, это точно, никаких сомнений.
- Вот уж и не знаю, - все еще с сомнением протянул первый спорщик, - Об этой Чаше уже давно ни слуху, ни духу, где она может быть спрятана, как думаете?
- Могу об заклад побиться, что она в Саймании, ну, в крайнем случае, в Джер-Рингре. В этих горячих пустынях только южане могут выжить, никто из злоумышленников там воду не отыщет, лучшего укрытия не найти.
- Вряд ли она на юге, - возразил толстяк, - Где ее там спрятать, в песках что ли? Она, скорей всего, на крайнем севере, в Валлоне или Угреции, там такие леса и болота непроходимые, неделю будешь блуждать и не выберешься.
Ян прислушался к разговору, все, что касалось Чаш, живо интересовало его. Он уже хотел вступить в беседу, надеясь узнать об их местонахождении побольше, но заметил странного человека, сидящего невдалеке особняком. Он явно был не местным - слишком смуглая кожа, слишком черные волосы и глаза. В этом не было ничего необычного, в Абрилион стекались путешественники из разных уголков света, но его прилегающая к телу темная одежда, очень удобная в бою, скупые пружинистые движения и какая-то звериная настороженность выдавали в нем опытного бойца, стремительного и смертельно опасного. Человек расслабленно потягивал грог, всем своим видом демонстрируя полное равнодушие ко всему происходящему вокруг. Однако Ян уловил его быстрый цепкий взгляд, брошенный на спорщиков, и понял, что мужчина внимательно прислушивается к разговору за соседним столом, и что эта беседа вызывает в нем неподдельный интерес.
«Это не рыцарь, - подумал Ян, - Его меч не украшает змея. Но он явно опытный воин. Кто же он?» Спорщики уже закончили разговор и присоединились к игрокам в кости, а Ян все раздумывал о странном мужчине. Отчего-то он не выходил у него из головы, вызывал смутное беспокойство. Человек в темной одежде отставил недопитый стакан и скользящим, как движение кобры, шагом направился к выходу. «Птенец Рейвена! – внезапно осенило юношу. Он вспомнил все, что ему рассказывал Ролан, и пришел к неутешительному выводу, - Он шпион, явно вынюхивает информацию о Чаше. Его нужно остановить».
Ян бросился на улицу вслед за вышедшим человеком, но того уже и след простыл. Парень завертел головой, пытаясь понять в какой стороне исчез незнакомец. Он заметил какое-то движение и стремительно бросился туда, впопыхах врезавшись в широкую грудь огромного вооруженного мужчины.
- Куда это ты так торопишься, юноша? – пробасил здоровяк, схватив Яна за шкирку, как щенка, - Улепетываешь так, что даже не замечаешь королевскую стражу. Что-то украл?
- Простите, сударь, - ответил ошеломленный парень, - Я не вор. Я преследую одного человека. Это один из Птенцов Рейвена, и он шпион. Его необходимо задержать, это очень важно.
- Ха-ха-ха, - оглушительно заржал стражник, и его массивное тело заколыхалось от раскатов хохота, - У тебя очень живое воображение, юноша. Ты, случаем, не менестрель? Надо же, Птенец Рейвена! В Абрилионе!
- Сударь, я не лгу и не шучу, - возбужденно воскликнул Ян, высвобождаясь из рук мужчины, - Его появление здесь очень опасно, он пытается отыскать Чашу Огня. Ему необходимо помешать.
- Да ты просто безумен! – разозлился охранник, - Иди своей дорогой и не мешай мне заниматься важными делами, а не то я арестую тебя как смутьяна.
- Сударь…
Юноша пытался объясниться, чтобы ему поверили, но в ответ увидел яростный взгляд взбешенного стражника.
- Ты не понял?! – угрожающе зарычал он в лицо попятившегося парня, - Проваливай! Если ты еще раз попадешься мне на глаза, клянусь Астартой, ты окажешься в темнице.
Здоровенный мужчина немного развалистым кавалерийским шагом проследовал в сторону главной площади, оставив раздосадованного Яна на улице возле гостиницы. Оглядевшись по сторонам, парень понял, что возможность задержать шпиона безвозвратно упущена. «Какой сегодня неудачный день, - недовольно поморщился он, - Не по душе мне этот город. Надо поскорее выполнить поручение Ролана и заняться поиском Чаши, пока меня не опередили».
Парень вернулся в гостиницу и отправился в свою комнату. Он долго лежал без сна, вертясь на продавленном матрасе и вспоминая об упущенном шпионе. Наутро, прихватив рекомендательное письмо к королеве, он отправился на главную площадь. Ему не потребовалось спрашивать дорогу: улицы в Абрилионе были построены так, что непременно приводили ко дворцу, сходясь в центре, как лучи, да и высокие башни королевской резиденции были видны издалека. Ян решил больше не засматриваться на местные красоты, стремясь побыстрее покончить с делом, но, выйдя из тесноты узких улочек на просторную площадь, он невольно притормозил, в удивлении и восторге оглядываясь вокруг. Площадь была настолько большой, что на ней могло уместиться не менее четверти Эмеральдовых Холмов. В центре находился круглый мраморный фонтан, и в нем каменные прекрасные юноши купали крылатых коней и перебрасывались струями воды. Великолепный, строгих благородных форм, дворец воздвигал в небо величественные башни и контрфорсы с реющими на них королевскими штандартами. Многочисленные окна смотрели на площадь, галереи и переходы опоясывали все здание. Широкие ступени вели ко входу, который был устроен в виде массивного портика, опирающегося на стройные колонны.
Ян, оторвавшись от созерцания этого великолепного зрелища, поднялся по лестнице. Он оказался на широкой площадке перед деревянной, обитой кованым железом дверью, по обе стороны от которой стояли вооруженные стражники. Юноша уже собирался обратиться к одному из них, как почувствовал, что сзади кто-то грубо схватил его за плечо.
- Опять ты! – прорычал человек, и Ян узнал в нем охранника, с которым поругался прошлым вечером, - Решил испытать мое терпение? Что тебе здесь нужно?
- Мне необходимо попасть на прием к королеве, - с достоинством ответил юноша, сбрасывая руку мужчины, - У меня к ней важное дело.
- Опять будешь рассказывать сказки про шпионов? – зло сузил глаза мужчина, - Ты думаешь, что у королевы не найдется дел поважнее, чем выслушивать бредни всякой деревенщины? Хватайте его, парни, он уже давно мутит воду.
Суровые вооруженные охранники окружили Яна с обеих сторон, сжав его по бокам и не давая возможности выхватить меч. «О, Боги, - мысленно простонал юноша, - Кажется, мне придется здесь задержаться».