Мастер знал о себе только две вещи – он всегда делал кукол и всегда был старым. Если бы его спросили, то не смог бы рассказать о своем детстве, родителях, почему задержался на этом свете и не менялся на протяжении многих столетий. Кукольник не нуждался в отдыхе, еде и питье, не испытывал естественных потребностей и эмоций. Но он отлично умел маскироваться под обычного человека и приспосабливаться к быстроменяющемуся миру. Чтобы не вызывать подозрений у окружающих, периодически переезжал из одного города в другой, менял внешность и документы. Мастер притворялся стариком, делающим детские игрушки и живущим на доход от их продажи, носил очки и пользовался тростью. В запасе у него имелась для любителей совать нос в чужие дела трогательная история, о безвременно погибшем сыне и бессердечной невестке, увезшей единственного внука за тридевять земель. Рассказывая ее, мог даже заплакать для большей правдоподобности. Ему верили и жалели. Люди считали Кукольника безобидным старцем, талантливым ремесленником, создающим необыкновенные вещи. Если бы они только знали, какое чудовище поселилось по соседству, то пришли бы к его дому с «вилами и факелами».
И, конечно же, трое молодых людей, ищущих легкой наживы и считающих себя хозяевами района, в котором поселился монстр, не явились бы требовать у него деньги за «охрану». Их визит удивил и взбудоражил Мастера, ведь раньше ему не приходилось сталкиваться с подобной наглостью. Но он ловко изобразил испуг, убедительно плакал и молил оставить в покое. В его тайнике хранилась сумма, превышающая требуемую во много раз, скопленная за долгие годы подобия жизни, но он не спешил с ней расставаться. Кукольник не страдал жадностью и даже дарил игрушки детям из бедных семей. Но понимал, что если заплатит один раз, бандиты придут опять. Голос внутри головы подсказал, как поступить. Старик пообещал вымогателям собрать деньги и стал готовиться к встрече.
Кукольник обитал в старом двухэтажном доме с подвалом, запертом на тяжелый и надежный замок. Там он прятал своих Особых кукол. На втором этаже отдыхал, а вернее, создавал видимость того, что тоже нуждается в сне, как все обычные люди. На первом располагались лавка и мастерская. Монстр редко покидал убежище, только необходимость добывать сырье для изделий заставляла выходить во внешний мир. Он делал игрушки из тряпочек, сухой травы, глины, дерева, папье-маше, стекла. Чем больше оттачивалось мастерство, тем сложнее и необычнее становились материалы. И каждая следующая игрушка была лучше предыдущей. Мастер помнил все творения, будь то простая куколка, сделанная для деревенской девочки, или Особая. И никто не знал, какие темные тайны скрывала железная дверь, преграждающая вход в подвал.
В ожидании гостей, занялся рутинной работой: расставил на полках в лавке новые товары, упаковал сделанные на заказ игрушки, подмел полы, навел порядок. Иногда Кукольник бросал нетерпеливые взгляды на часы, будто пытался ускорить их ход. Когда все дела закончились, сел за швейную машинку.
Она издавала привычные звуки и вызывала приятные воспоминания. На ней он сшил платье для своей первой Особой куклы, а потом и для всех остальных. Их было много, одни навсегда остались в подвале, других забрал Хозяин. Кем или чем являлось это странное существо, Мастер не знал и никогда не интересовался. От него всегда веяло могильным холодом и пахло землей, выглядело оно как обычный старик – его точная копия, только еще более неживое. В отличие от подопечного, испытывало чувства и давало понять, довольно оно им или нет. Кукольник всегда ощущал невидимое присутствие и слышал вкрадчивый голос в голове, подсказывающий, направляющий и приказывающий. Хозяин открыл секреты ремесла и изготовления Особых кукол, научил притворяться человеком, приспосабливаться и добывать материалы для творений.
Сырье требовалось натуральное: кожа, волосы, зубы, кости и глаза. Всегда человеческие, взятые у молодых, красивых девушек. Страшные для этого не годились. Монстру было трудно разобраться в людских представлениях о привлекательности той или иной особи и часто ошибался. Но приходил Хозяин, забраковывал и уничтожал неудачную поделку. И Мастер снова приступал к работе.
Колесо швейной машинки остановилось – вот они и пришли. Тонкие губы Монстра растянулись в довольной улыбке. Он не испытывал радости, но должен был притворяться и поэтому изобразил подходящую эмоцию. На двери магазина звякнул колокольчик, оповещающий, что посетители вошли в дом. И Мастер, не спеша, шаркая ногами и сутуля спину, двинулся к ним. Всем видом Чудовище показывало, какое оно слабое, испуганное и не представляет никакой угрозы. У прилавка ждали трое уверенных, наглых молодых людей – щенков, жаждущих легкой наживы за чужой счет. Они обложили мздой все лавки в округе и добрались до него. Про себя он дал им прозвища: Главный – тот, что больше всех разговаривал и якобы являлся самым умным, Второй – накаченный верзила с бессмысленным взглядом, и Недоросток – малолетний пацан, решивший, что его криминальная деятельность принесет ему в жизни больше пользы, чем пустое сидение в школе за партой.
- Ты собрал деньги? – спросил юноша с иссиня-черными волосами и серыми глазами, Главный.
- Я пожилой человек…
- Это мы уже слышали. Давай деньги! – бандит шагнул в его сторону, но Кукольник предусмотрительно отступил.
- Только не бейте меня, - пискнул старик.
У него получилось настолько жалко, что вымогатели засмеялись.
- Никто тебя не тронет, если ты заплатишь, - пообещал Второй, но на всякий случай приложил Мастера кулаком под ребро.
Кукольник ничего не почувствовал, он не знал, что такое боль или наслаждение, но голос в голове подсказал. Старик охнул, согнулся и схватился за ушибленный бок.
- Они в сейфе, в подвале, - пролепетало Чудовище, - Сейчас принесу.
Главное сыграть свою роль до самого конца, чтобы у них не закралось подозрение. Очень медленно Монстр повернулся и пошел к железной двери. Долго искал в карманах ключ и не мог попасть в скважину. Первым не выдержал Недоросток.
- Давай сюда, - парень выхватил у старика ключ и сам открыл дверь.
За ней начиналась тьма. Она поглощала свет из комнаты, ни на миллиметр не пропускала его внутрь, будто непроницаемая черная стена. От нее исходил холод, вызывающий озноб, и заставляющий шевелиться волосы на затылке. Мрак плотным покрывалом скрывал десятки глаз, смотрящих на людей с вожделением, и губы, в хищных улыбках обнажающих ряды острых зубов. Но тоненький и пока еще робкий голосок инстинкта самосохранения перекрикивала алчность.
- Включи свет, - приказал Главный.
Кукольник подчинился, щелкнул выключателем, и наваждение прошло. Искусственное освещение простой лампочки накаливания прогнало страхи и тревоги, подкравшиеся было к отважной троице. Им даже стало немного стыдно – взрослые люди, а испугались темноты. Ведь, перед ними всего лишь обычный подвал и обыкновенная деревянная лестница, ведущая вниз. Сначала спустился Второй, следом за ним подросток. Мастер рассчитывал пойти последним и захлопнуть дверь, чтобы бандиты не смогли убежать. Но Главный толкнул его и заставил идти впереди себя. «Не страшно, если им даже удастся выбраться отсюда, мои девочки найдут их», - мысленно пообещал Монстр Хозяину. «Хорош-ш-шо», - прозвучал ответ.
Картина, представшая перед ними, поражала воображение. В помещение сидели, стояли, лежали девушки, красивее которых им еще не доводилось встречать. Казалось, что они попали на конкурс Мисс Вселенная, непонятно каким образом проходящий в подвале жалкого старика. Молодые люди замерли и на некоторое время лишились дара речи. Не сразу заметили, что ни одна из красоток не пошевелилась, не посмотрела на них и даже не моргнула.
- Это… это… это… - пытался подобрать нужное слово Главный.
- Куклы, - подсказал ему Мастер. - Мои Особые куклы.
- Офигеть! - выдохнул Недоросток. – Они для секс-шопа? Я бы взял одну домой!
- Нет, я делаю их для других целей.
Парни ходили по подвалу как по выставочному залу и восхищенно осматривались по сторонам. Хаотично расставленные ящики, коробки, металлические бочки и стеллажи превращали его в сказочный лабиринт, где за любым поворотом можно было угодить в тупик или увидеть очередную красавицу. Бандиты забыли, кто они и зачем пришли. Вели себя как первоклассницы, попавшие впервые в жизни на распродажу Барби – три по цене одной. Трогали, заглядывали под юбки, поднимали и опускали их руки. Монстр стоял в стороне и спокойно наблюдал. Он ждал. Главный остановился возле куклы, сидящей на столе, дотронулся до нее и тут же отдернул руку. Словно случайно коснулся чего-то живого.
- Из чего они сделаны? – спросил юноша.
- Из разных материалов, - уклонился от ответа Мастер.
- Как настоящая.
- Вот эта, - крикнул Недоросток из глубины лабиринта, - Похожа на мою двоюродную сестру.
- Возможно. Я использую в качестве моделей реальных людей.
- Она пропала без вести три года назад!
Подросток подошел к Монстру, взгляд его не сулил ничего хорошего. Руки парня угрожающе сжались в кулаки.
- Никто из них специально не позировал. Я видел их лишь однажды, мельком. Кого-то вживую, других на фотографиях в газетах или журналах.
- Когда ты видел ее? – подросток толкнул старика в грудь, и тот попятился на несколько шагов.
- Не помню, это было давно. Дальше от лестницы стоят старые изделия, а ближе к входу недавние. Я мог видеть ее фотографию в газете.
- Ты врешь! – закричал мальчишка, - Ты даже не взглянул на нее! Откуда ты знаешь, о ком я говорю?
- Не знаю. Я лишь предположил, где мог видеть твою сестру.
- Мы еще поговорим об этом, старикан. Я не верю тебе и выбью из тебя правду.
За спиной Мастера стоял Второй, готовый прийти на помощь приятелю. Монстр почти физически ощущал исходящую от бандитов угрозу и незаметно искал пути отступления. Возможно, Кукольнику удалось бы быстро подняться по лестнице и запереть людей в подвале, а девочки сами бы разобрались с человечишками. Но на пути к ступенькам находился верзила. Спас его, сам того не желая, Главный. Он как зачарованный смотрел на куклу и словно не слышал их разговора. Юноша прикоснулся к ее лицу и отпрянул.
- Ой. Она моргнула!
- Ты пошевелил ее и запустил механизм.
- А что еще она может делать?
- Сейчас увидишь.
- Я люблю тебя! – сказала игрушка.
- Стандартный набор фраз, записанный на диктофон, вмонтированный в туловище, - пояснил Мастер.
- Давай обнимемся, - предложила кукла.
Главный нерешительно посмотрел на старика, который одобрительно кивнул. Молодой человек обхватил тонкий стан, творение Монстра сделало то же самое. Юноша улыбнулся:
- А она сильная!
- Я люблю тебя, Мика!
- Эй, откуда она знает мое имя? – удивился парень.
- Наверно, слышала от твоих приятелей, - предположил Кукольник, равнодушно пожав плечами.
- Не пори чушь, - вмешался Второй, - Это же кусок пластмассы или силикона, не знаю, из чего ты там их делаешь.
Старик проигнорировал замечание. А Главный безуспешно пытался высвободиться из кукольных объятий. Но игрушка сжимала человека все сильнее и не желала расставаться с добычей.
- Давай поиграем! Мне нравятся твои глаза! – тараторила она. - Я заберу их себе!
Юноша закричал от боли, раздался треск ломаемых ребер. Его подельник вытащил из кармана нож, подскочил к Мастеру и приставил оружие к боку:
- Что стоишь? Сделай что-нибудь!
- Я не могу.
- Освободи его, а то я продырявлю тебя
- Я не могу. Если бы и мог, то не стал бы этого делать!
Мика уже не кричал, а издавал предсмертные хрипы, изо рта пузырилась алая кровь. Недоросток кинулся его спасать, но Монстр подставил подножку, и парень растянулся на полу. Второй воткнул нож в старика. Все замерли. Даже Главный затих, а кукла прекратила крошить его кости. Воцарилась неестественная тишина. Мастер легко, как пушинку, оттолкнул несостоявшегося убийцу и вынул лезвие из раны. Крови не было. Он задрал кофту и из разреза вывалились на пол несколько тряпочек, кусочков поролона и старой слежавшейся ваты.
- Ну вот, придется зашивать.
Старик наклонился, зажимая прореху, собрал начинку и запихнул обратно в рану.
- Я тоже хочу поиграть, - сообщила незаметно подкравшаяся ко Второму другая кукла и свернула ему шею.
Обмякшее тело упало к ее ногам, и она повторила:
- Поиграть!
Недоростку все-таки удалось убежать. Парень мчался по ночным улицам и ему казалось, что за ним гонятся все куклы из страшного подвала. Но когда подросток набрался смелости и обернулся, то обнаружил, что никто его не преследовал. Успокоиться и отдышаться он смог только когда оказался в собственной квартире, запер все замки на двери, забаррикадировав ее комодом для надежности. Рэкетир-неудачник устало опустился на пол, сердце после сумасшедшего бега норовило разломать грудину и вырваться на свободу. Но постепенно пульс и дыхание нормализовались. Юноша не мог заставить себя подняться и включить свет. Так и сидел, прижавшись спиной к комоду, – прислушивался к шорохам за дверью.
- Они не знают, где я живу. Они ничего обо мне не знают, - сказал Недоросток и вздрогнул от звука своего голоса.
- Да. Но они же знали имя Мики! – напомнил ему голос в голове.
- Они слышали его. Дед сам сказал.
- И ты веришь ему? Вы с приятелями договорились перед делом не называть имен.
- Это все неправда! - мальчик заплакал.
Сейчас бандит снова стал маленьким, напуганным ребенком. Куда-то исчезли наглость и уверенность, а вместе с ними и малолетний преступник, вымогающий заработанные тяжким трудом деньги у честных людей. Когда-то в детстве он боялся, что из платяного шкафа вылезет монстр и схватит его. Сейчас ощущения были те же, только еще более реальные. Как бы паренек себя ни убеждал, что случившееся невозможно, что все это бред – его друзья мертвы. Сам видел, как они погибли.
Из глубины квартиры раздался шорох.
- Кто здесь? – парень напрягся и стал прислушиваться, - Мам?
- Нет. Ты забыл, что мама на работе? У нее сегодня смена, - напомнил голос в голове.
Тишина. Может, послышалось? Но звук повторился. Что-то маленькое упало на пол, застучало, несколько раз подпрыгнуло и покатилось к нему. Бусинка. Размером с горошину, полупрозрачная, янтарного цвета бусина. Точно такие же украшали платье на кукле, напомнившей ему пропавшую сестру.
Подросток вскочил и стал отодвигать комод от двери. За спиной послышались шаги, повеяло холодом, и знакомый, родной голос спросил:
- Поиграем?
Поздней ночью соседей разбудил дикий, полный животного ужаса крик. Вызванная ими полиция не обнаружила в пустой квартире ничего подозрительного, как и самого возмутителя общественного спокойствия. Позже к ним поступило заявление от матери о пропаже сына. Но мальчика так и не нашли, как и двух его взрослых приятелей.
Кукольник прожил в этом городе еще несколько лет, а потом исчез. Одни говорили, что он умер от старости, другие заявляли, что ранним утром Мастер укатил на большом фургоне. Нашлись и те, кто видел, как его забрали внук и невестка. Таких было большинство, люди всегда верят в сказки. Но мы-то знаем, что случилось с нашим Монстром. Он просто уехал в другой город. В твой город.
Конец