"Там, где нужна суровость, мягкость неуместна... Мягкостью не сделаешь врага другом, а только увеличишь его притязания"
Из назиданий Кинтана Элиодорского.
* * * * *
- Значит, тут всё и произошло? - стоя возле алтаря Праматери спросила Ленор, угрюмо нахмурив брови.
- Да, миледи. Именно тут, - ответил один из сурдурукар.
Только что Ленор с двумя десятками всадников из своей охраны приехала в осквернённое святилище. Сюда доставили и пленников - баронета с тремя его ближайшими соратниками и десяток паладинов, принимавших участие в этом чудовищном, доселе невиданном в Сидонии преступлении.
Пленников раздели донага, затолкали в пустой погреб и заперли там. Надо сказать, что сурдурукары постарались на славу - пленники представляли собой жалкое зрелище. От былой спеси этих "героев" не осталось и следа.
Стараясь не наступить в кровавые лужи, Ленор в сопровождении Рогнара обошла место недавней трагедии. Тут все оставалось так, как в тот момент, когда в святилище ворвалась тысяча сурдурукар, отправленных сюда Алексом.
Небольшой отряд Ленор только на десять минут разминулся со скорбным караваном, увозившим тела погибших послушниц и фрименов, пытавшихся защитить святилище. Их отвезли в возведённый неподалёку укреплённый лагерь. Трупы убитых головорезов баронета по приказу Алекса свалили, словно мусор, на телеги и отправили к Чёрной Колдунье.
Чтобы вывезти тела убийц, Алекс велел использовать те телеги, на которых фримены обычно возили навоз.
- Пусть скормят эту падаль гулям! Негоже, чтобы такие выродки покоились в земле Сидонии! - таков был его приказ, охотно выполненный.
Более того, фримены, которые взялись выполнить это распоряжение, брезгуя прикасаться к трупам, грузили их на телеги с помощью вил. Как стало известно позже, все телеги и вилы по выполнении распоряжения Алекса были ими изломаны и сожжены.
- Миледи! Может, до того как состоится суд Совета старейших, стоит отправить пленников в замок? Негоже содержать их тут, поблизости от места, где ожидается большая битва, - сказал Рогнар.
Ленор упрямо мотнула головой.
- Я магистр ордена Великой Праматери! Эти... - Она кивнула в сторону погреба. - Эти выродки совершили деяние против послушниц ордена, стало быть, я как магистр имею законное право судить их самолично! К тому же, они мои пленники, и их жизни отныне принадлежат мне!
Подумав, Рогнар был вынужден признать, что Ленор абсолютно права.
- Так что с ними теперь делать? - перефразировал свой вопрос Рогнар.
- Пленных паладинов отправьте в замок. Что с ними делать, я решу позже. А баронета и этих троих... - она замолчала, задумчиво осматривая двор святилища.
- Ого, что это, Рогнар? - спросила она, кивком указав на толстые жерди, прислонённые к стене одного из домов.
- Жерди, миледи. Фримены обычно укрепляют ими стога сена, чтоб не разметало ветром, - не понимая своей госпожи, ответил Рогнар.
- Как по-твоему, они достаточно крепкие? - всё так же спокойно спросила Ленор, но в её голосе Рогнар уловил некие зловещие нотки.
- Да, миледи. Сдаётся мне, что они достаточно крепкие.
Уверенным шагом Ленор подошла к прислонённым к стене жердям и, достав из ножен свой кинжал, постучала обухом лезвия по каждой из них.
- Пожалуй, они подойдут. Вот эта, эта и эти две, - холодно произнесла она и повернулась в сторону стоявших неподалёку сурдурукар. - Эй, парни! Ну-ка, затешите их с одной стороны, только не слишком остро!
Рогнар смутно начал догадываться, что хочет сделать Ленор.
- Рогнар! Думаю, что в кладовой святилища найдётся подходящий шмат сала или какой-нибудь жир! А, нет! Не надо! Вот это сгодится! - Ленор пнула ногой висевшее на задке стоявшей поблизости телеги деревянное ведёрко с перетопленным жиром, которым обычно смазывали колёсные оси. - Это будет в самый раз!
- Миледи, может, не стоит так? - осторожно поинтересовался Рогнар.
- Чтоб я сдохла, мне плевать! Женщины порой способны на жестокость большую, чем от них можно ожидать! - ответила Ленор, наблюдая за тем, как сурдурукары, зло посмеиваясь и отпуская грубые шуточки, топорами заостряют выбранные ею жерди.
Они уже поняли, какую жуткую казнь выбрала для пленников их императрица.
- Думаю, у нас хватит времени! - деловито произнесла Ленор. - Армия барона на подходе к выходу из ущелья. Вот мы их и встретим сюрпризом. Готово? Ну-ка, тащите на свет этих поганцев!
- Миледи! - воскликнул Рогнар.
Ленор вскинула руку, пресекая его восклицание.
- Я знаю! Не здесь! Я не желаю осквернять святилище кровью эти ничтожных скотов! Если уж и готовить сюрприз для барона, так там, где он сразу же его обнаружит! Мы идём поближе к ущелью!
Из погреба одного за другим вытащили четырёх пленников, жмурившихся после кромешной тьмы, и тут же накрепко прикрутили их руки сыромятными ремнями, найденными в хозяйственном сарае, к водруженной на плечи каждого заточенной с одной стороны жерди. На шеи накинули петли, соединив их таким образом в своеобразную цепочку.
- Ты, ты и вы трое! Пойдёте со мной! - скомандовала Ленор, ловко вскакивая в седло. - Не забудьте пару лопат и топор! - она тронула было коня, но тут же натянула поводья.
- Рогнар! Всех остальных выродков отправьте в замок!
- Миледи! На полдень назначен военный совет! Вы не забыли? - крикнул ей вслед Рогнар.
- Не беспокойся, я помню. К этому времени мы уже вернёмся! - махнув ему рукой, ответила Ленор.
Воин, державший в руках конец верёвки, оканчивающейся петлёй на шее баронета, тронул своего коня, и вся жуткая процессия неспешно двинулась вслед за Ленор, уверенно направившей своего коня в сторону ущелья.
Двигались в полном молчании. Под копытами лошадей шелестела мокрая пожухлая трава, тяжёло дышали вынужденно перешедшие на бег пленники да где-то в перелеске тоскливо каркали вороны.
В душе Ленор бушевала настоящая буря! Всплыло навязчивой картинкой воспоминание из её далёкой молодости там, в мире людей. Тускло освещённый номер в отеле, белые дорожки кокаина на журнальном столике и лица тех двоих! Их наглые, самодовольные улыбки. Вспомнилась запертая дверь номера и то, как она дёргает ручку, пытаясь уйти от этих двоих, набриолиненных и лощёных! Она вновь ощутила унылую, лишающую сил и воли обречённость жертвы. Какой ужас, какую боль испытали эти девочки?!
Там, в мире людей, Ленор спас револьвер, и, видит Бог, она бы убивала тех двоих снова и снова! У неё был револьвер. У послушниц из святилища была только вера в чистоту и гармонию мира.
Правильно ли она поступает сейчас?
- Правильно! Клянусь Праматерью, правильно! - уверенно произнесла она вслух.
- Миледи, дальше ехать опасно, можно нарваться на разведку противника! - крикнул один из сурдурукар.
Ленор оглянулась. Она понимала, что воин прав, они здорово рискуют, приближаясь так близко к выходу из ущелья. Святилище осталось далеко позади, даже привстав в стременах, она не смогла увидеть крыш зданий.
- Здесь! - крикнула Ленор, натянув поводья коня. - Тут будет в самый раз! - спрыгнув седла и оглядываясь по сторонам, констатировала она.
Обречённый на смерть баронет и его дружки в изнеможении опустились на мокрую траву.
- Ты первый! Ребята, займитесь этим блондинчиком! - ткнув плетью в лицо первого подвернувшегося пленника, сказала она.
Не желая выглядеть покорно бредущей на бойню безвольной скотиной, тот попытался дёрнуться так, чтобы ударить Ленор привязанной к его распростёртым рукам жердью, но женщина, легко увернувшись, пнула его ногой. В отчаянии осыпая Ленор ругательствами, пленник опрокинулся на спину.
- Брыкаться надумал, животное! - она наотмашь хлестнула его плетью. - Выродок!
К лежащему подошли двое сурдурукар.
- Резкий какой! Не иначе как самый смелый! Не рыпайся, дружок, будь молодцом, и всё произойдёт очень быстро, - почти дружески подмигнув пленнику, спокойным тоном произнёс один из них, разрезая ремни на руках блондина. Другой, подхватив упавшую с плеч обречённого жердь, отошел в сторону и вынул заткнутый за пояс топор.
В то время как сурдурукары занялись казнью первого из пленников, Ленор подошла к баронету.
- Жить, наверно, хочешь? - ледяным тоном спросила она. – Наверно, и планы на будущее у тебя были, да?
Баронет, похоже, её и не слышал. Его остекленевший от ужаса взгляд был устремлён в сторону, туда, где тяжело дышащие от усилий сурдурукары, прижав к земле и оседлав отчаянно хрипевшего и орущего благим матом блондина, готовились вогнать в него кол.
Ленор легонько стеганула баронета плетью и тут же вынуждена была отпрянуть от него.
Баронет самым немыслимым образом умудрился встать на колени и, стараясь оказаться как можно ближе к Ленор, двинулся в её сторону, смешно перебирая ногами.
- Милосердная госпожа! - вытаращив полные ужаса глаза и брызгая слюной, быстро, буквально захёбываясь словами, затараторил он. - Милосердная госпожа! Я буду твоим верным псом! Я буду вылизывать твои сапоги! Милосердия! К милосердию взываю! Я буду тебе верным рабом! Прости!!!
Брезгливо морщась, Ленор отступила.
- Милосердия! Ты моя императрица! Я много чего знаю! Я знаю, кто тайно поддерживает моего преступного отца! Это всё он! Он, зверюга! Это он велел нам напасть на святилище! Всё по его приказу! Я был против этой бойни, но мой отец - чудовище! Я боюсь его, милосердная госпожа! - истеричные выкрики баронета заглушил душераздирающий вопль блондина.
Баронет замер.
- Берите второго! - коротко распорядилась Ленор. - А мы тут с баронетом ещё поболтаем. Ну-ну, дружок, продолжай!
Трое сурдурукар деловито, словно они вкапывали майский столб, утрамбовывали землю вокруг вертикально поставленной в споро выкопанную яму жерди. Только вместо традиционных кренделей, окороков и украшений на вершине этого совсем не майского столба, словно цыплёнок на вертеле, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, висел блондин.
Казнь продолжилась. С остальными двумя подельниками баронета сурдурукары расправились за полчаса. И всё это время он визжал и выл, умоляя Ленор о пощаде.
Один из сурдурукар, подойдя к баронету, взмахом кривого кинжала ловко перерезал ремни, которыми были привязаны к жерди его руки.
Поняв, что настала его очередь, обливаясь слезами и пуская из носа пузыри соплей, баронет захлебнулся в рыданиях. Теперь он молил о пощаде уже подошедших к нему сурдурукар.
- Братцы! Милые! Мы ведь все одной крови! Мы же с вами мужики, мы всегда, всегда поймём друг друга, всё зло в бабах! - ползая по земле, завопил он. - Вы не понимаете! Вы все тут сдохнете! Сегодня же вечером их всех перережут! Я запомнил вас, я скажу отцу, и вы станете командующими! Нет! Нет! Вы не понимаете! Я вам открою тайну, которую знают только я и мой отец! - хватая за ноги окруживших его сурдурукар, в отчаянии хрипел он.
- Откроешь тайну, что твоя мать была кобылицей, а отец конюхом? - мрачно пошутил один из воинов.
- Парни! Послушайте меня! Пока вы готовитесь встретить армию отца здесь, с севера идёт армия лорда Ориенгот-Лето! Братцы, умоляю, пощадите! - брызжа слюной, хрипел баронет.
- Не братья мы тебе, пёс гнилой! - сквозь стиснутые зубы с ненавистью процедил один из сурдурукар.
- Вот ведь погань! А когда ты глумился над беспомощными девчонками, они тебя, гада, разве не молили о пощаде? - угрюмо произнёс самый старший из воинов.
Коротким ударом в лицо он опрокинул баронета на спину. Двое других, распластав и прижав к земле руки баронета, буквально сели на него верхом.
Качнув головой и брезгливо сплюнув сквозь зубы, Ленор вскочила на своего Пилигрима и молча наблюдала за экзекуцией.
Баронет визжал, плевался, пытался укусить руки своих палачей, изрыгал проклятия, грозил всеми небесными карами, умолял и вновь грозил. Извиваясь подобно змее, он пробовал вырваться из рук насевших на него сурдурукар, дрыгал ногами, пытаясь освободиться, но всё было бесполезно.
Накинув на щиколотки баронета веревочные петли, два других сурдурукара резко рванули в стороны, широко разведя ноги истошно орущей жертвы, и тогда пятый нанёс обухом топора первый удар по комлю заточенной и щедро намазанной жиром жерди.
Жуткий, почти звериный вой баронета огласил долину.
Ленор молча наблюдала, жалея только об одном - что баронету и его прихвостням не суждено мучиться долго. Сурдурукары отменные воины, но палачи из них никакие.
Весь обратный путь в лагерь они проехали молча. Только один раз Ленор обратилась с вопросом к сопровождавшим её воинам.
- Вы все слышали об идущей на помощь барону армии лорда Ориенгот-Лето?
- Да, миледи, - ответили те.
*****
После октябрьской промозглости улицы большая комната в хорошо протопленном фермерском доме, где проходил военный совет, казалась душной и жаркой. К тому же тут было довольно многолюдно.
Помимо Алекса тут находились король Патрик, зять Алекса и Ленор герцог Гуял-Исша, начальник имперских сурдурукар Рогнар, начальники легионов и несколько командиров рангом помельче. И в качестве совсем невиданной до сего дня экзотики тут же за столом восседал командир присланных Чёрной Колдуньей орков, урукхай Сэпхэм.
Обступив сдвинутые в центр комнаты столы с разложенными на них картами и донесениями, собравшиеся оживлённо обсуждали известие о приближении армии лорда.
Сама Ленор, сообщившая эту неприятную новость, скинув и небрежно бросив перевязь с мечом на лавку возле большого камина, отрешенно сидела в резном деревянном кресле в углу комнаты, задумавшись о чём-то своём.
- Наши разъезды сообщили, что полчаса назад передовые отряды армии барона вышли из ущелья и заняли прилегающий к нему участок долины, - ровным, спокойным тоном докладывал Гуял-Исша. - Два разъезда, которые были отосланы на север долины, вернулись, не обнаружив никакого присутствия второй армии, о которой сообщила миледи. Тем не менее, нам следует ожидать такого поворота событий, посему на север было отправлено несколько отрядов дальней разведки. В их задачу входит проникновение на территорию предполагаемого противника вплоть до замка Разлог. На преодоление расстояния от замка до Изумрудной долины любой крупной армии потребуется не менее двух суток быстрого марша. Но нельзя исключать любые неожиданности.
- Так какие действия предложит герцог Гуял-Исша? - спросил восседавший во главе стола Алекс.
- Наша армия уже развёрнута, и достаточно только дать сигнал к построению. Мы готовы атаковать противника хоть сейчас. Ситуация складывается самая благоприятная, - ответил герцог.
Алекс перевёл взгляд на короля Патрика.
- Не думаю, что барон настолько наивен, - с сомнением в голосе произнёс тот. - Меня смущает эта ситуация. Барон словно говорит нам: "Вот я, иди и нападай! Я сейчас слаб, моя армия беззащитна! Бери меня голыми руками!" Мне это не нравится. Слишком всё просто.
- Барон хитёр! Старый плут явно затеял какую-то хитрость! - поддержали Патрика начальники легионов и бошары.
Заворчав и оскалив крепкие клыки, урукхай Сэпхэм нетерпеливо заёрзал на своём табурете.
- Кажется, уважаемый Сэпхэм желает нам что-то сказать? - спросил Алекс.
Орки всегда славились яростью в схватках и несокрушимой стремительностью натиска в атаке, но никогда не отличались красноречием и быстротой мысли. Поэтому Алекс выдержал паузу и выжидающе взглянул на Сэпхэма, давая время, чтобы тот собрался с мыслями и смог высказаться.
- Мы нападем первыми. Если обман, то все увидят, - прорычал орк. Его грубый голос звучал непривычно, словно некто сильно простуженный говорит, наклонившись над бездонным колодцем. - Положим побольше шакалов барона!
Алекс встал, подошел к Сэпхэму и похлопал урукхая по могучему плечу.
- Нет, дорогой Сэпхэм. Я хочу, чтобы твои славные орки стали главным сюрпризом для барона.
После слова "нет" Сэпхэм нахмурился, но поняв смысл произнесённой Алексом фразы, широко и добродушно заулыбался, если можно назвать улыбкой оскал крепких орочьих зубов.
- Так, господа! Хватит толочь воду в ступе. Пора действовать! – Алекс обращался уже ко всем присутствующим на военном совете. – Подозреваю, что барон не играет с нами в поддавки. Он действительно растерян. То зверство, что учинил в святилище баронет, - часть единого плана. Барон справедливо полагал, что это вызовет всеобщий гнев и явно рассчитывал, что мы очертя голову кинемся преследовать отряд его сынули, чтобы увязнуть на перевале, где, не имея возможности маневрировать, окажемся в западне. Но всё вышло не так, как он хотел. Сейчас мы стоим напротив его армии и готовы вступить в бой, а посему… - Алекс взглянул на жену. - Ленни, отправляйся к своим горцам. Как понимаю, сейчас в твоём распоряжении полторы тысячи сурдурукар и около пятисот бойцов этого парня, Финна-охотника?
- Если совсем точно, то всего две с половиной тысячи воинов, - уточнила Ленор.
Алекс кивнул.
- Итак, отправляйся на перевал и жди сигнала. Ты со своими ребятами ударишь во фланг противника.
Ленор встала и взяла с лавки свою перевязь.
- Ленни! - уже не командным голосом произнёс Алекс. - Будь осторожна. Береги себя, не лезь на рожон! - он произнёс это с такой интонацией, что все присутствующие в комнате мужчины за исключением Сэпхэма, который так ничего и не понял, на миг отвели взгляды.
Кивнув в ответ, Ленор стремительным шагом вышла.
- Рогнар! Иди с императрицей, - произнёс Алекс.
- Внимание и повиновение! - ответил тот и направился было за Ленор, но Алекс остановил его и, крепко взяв за плечи, пристально взглянул в глаза начальника имперских сурдурукар.
- Я прошу тебя как брата, береги эту женщину. Ты ведь не хуже меня знаешь, на что она способна. Всё, иди! Да пребудет с тобой Великая Праматерь! - тихо сказал он.
- Государь! Кровь императрицы - моя кровь! - Рогнар осенил себя знаком Великой Праматери и вышел следом за Ленор.
Проводив его взглядом, Алекс вернулся к столу и склонился над картами.
- Итак, господа! - Алекс обвёл взглядом всех присутствующих. - Патрик, левый фланг поручаю тебе. Своих паладинов поставишь в первые ряды, орки Сэпхэма займут позиции позади твоей конницы. Как я и говорил, хочу устроить барону неприятный сюрприз.
Показав клыки, доблестный орк расплылся в довольной улыбке и закивал головой.
- Центр займут сурдурукары из третьего легиона и стрелки герцога. Второй легион сурдурукар встанет в резерве, по центру расположения войск. Эти ребята могут понадобиться в любой момент, - Алекс взглянул на зятя. - Твои паладины прикроют правый фланг. - Гуял-Исша понимающе кивнул.
- Учти, на тебя возлагается самое сложное. Ты должен оттянуть противника на себя и сделать так, чтобы тот увяз в схватке, - говорил Алекс, водя пальцем по карте. - Когда поймёшь, что враг достаточно крепко налёг, постепенно отходи к святилищу. Пусть поверят, что наш правый фланг ослаблен.Таким образом наша засада на перевале окажется у них в тылу. Всем всё понятно?
Собравшиеся закивали головами, и даже Сэпхэм удовлетворенно заурчал в предвкушении ратной потехи.
- На тебя, друг мой, самая большая надежда! - обратился к нему Алекс. - Король Патрик даст знать, когда твоим ребятам пора будет вступить в дело. Покажи выродкам барона, на что способны славные орки!
Издав ликующий рёв, Сэпхэм вскочил, с грохотом опрокинув табурет и грозно потрясая огромной секирой.
- Император будет доволен орками! Во имя Праматери, смерть барону! - взревел он.
- Во имя Праматери! - дружно подхватили все присутствующие.
- Всё! Объявляйте сбор и стройте войска. Темнеет рано, я не хочу растягивать битву на два дня. В нашем распоряжении примерно шесть световых часов, до темноты мы должны управиться, - твёрдым тоном произнёс Алекс и жестом подозвал к себе начальника службы обеспечения.
- Дан-Мохэм! Сейчас буквально каждый на счету. Возьми своих парней, попробуй ещё привлечь фрименов из ближайших деревень. В срочном порядке займись устройством оборонительного рва в северной части долины. Вот смотри! - взяв Дан-Мохэма под локоть, Алекс подвёл его к карте. - Тут горы обрываются в долину непреступными скалами, а с этой стороны река и сплошные непроходимые болота. Меня беспокоит вот эта равнина. Понимаю, что дело нешуточное, но ты должен это сделать! Если баронет, перед тем как издохнуть, сказал правду и на нас действительно идёт целая армия, то войти в Изумрудную долину можно только отсюда. Вы идиши народ бошковитый, я надеюсь на тебя. Ты меня понял?
- Да, государь! - уверенно ответил Дан-Мохэм. - Всё будет исполнено!
- Ну, давай, дружок, на тебя вся надежда.
Выйдя на улицу, где его поджидали Патрик и Гуял-Исша, Алекс вздохнул полной грудью.
- Признаться честно, я был очень удивлён, когда узнал, что Санди прислала к нам своих орков, - придерживая нетерпеливо пританцовывающего жеребца, крикнул Гуял-Исша.
Конюший подвёл Алексу осёдланного Мельхиора.
- Орки не так просты, как это кажется, друг мой. Они прекрасно понимают, что в планах наших врагов они стоят вторыми на очереди. Неужели ты думаешь, что барон забудет, что Чёрная Ведьма моя дочь? И не думай об орках так плохо, они такие же дети Праматери, как и мы с тобой. Народ орков намного древнее нас, сидов, - ответил Алекс, садясь в седло.
- Представляю рожу барона, когда он увидит, как эти парни идут на него в атаку! Вот это будет сюрприз! - хохотнул Патрик.
- О, дружок! Поверь, сегодняшний день для барона будет днём пренеприятнейших сюрпризов! - воскликнул Алекс, пуская Мельхиора в галоп.
- Подозреваю, что и для нас тоже, - взглянув на Патрика, произнёс Гуял-Исша.
- Клянусь Праматерью, он что-то задумал! Куда он дел первый легион сурдурукар? Я что-то не помню чтобы они отводдились в тыл. - ответил тот. – Ладно, друг, удачи тебе. Да поможет тебе Великая Праматерь! - добавил Патрик, крепко пожимая руку герцога.
- Удачи нам всем! - ответил Гуял-Исша и, вскочив в седло, направил своего коня вслед за Алексом.
- Не оплошай перед тёщей! - крикнул ему вслед Патрик и тихо добавил: - Дай нам сил и выдержки, Великая Праматерь!
Войска выходили и строились на исходных рубежах.
Земля стонала от тяжелой поступи тысяч и тысяч ног.
Протяжный вой боевых труб и бой барабанов, звяканье уздечек и конское ржанье, скрип колёс тяжелых метательных машин, рёв буйволов и команды офицеров, сливаясь в единый гул, сотрясали просторы Изумрудной долины.
Войска выходили на исходный рубеж.
Это был долгий день.
День, когда творилась история.
* * *
Продолжение следует * * *