Ян изо всех сил старался удержать плацдарм. Отчаянным усилием он провел молниеносную атаку и рассек плечо одного из урфов, заставив его отпрянуть назад. Юноша сумел на несколько шагов отодвинуться от края площадки, но озверевшие враги яростно наступали, и Ян понял, что его дела плохи.
Помощь пришла неожиданно. Откуда-то сверху со скалы послышался низкий рык, мелькнула голубоватая молния, и огромный снежный барс прыгнул на спину урфу, опрокидывая его ничком на землю. Острые когти впились в плоть гиганта, а мощные челюсти со смертоносными клыками сомкнулись на его шее. Ян едва успел отпрыгнуть от поверженного противника, прямо в прыжке выбросил вперед руки с мечом и глубоко вонзил его в грудь второго самца.
Расправа над врагами длилась не более трех минут. Ян резко выдернул свой меч из тела урфа и принял боевую стойку, повернувшись к окровавленной пасти ирбиса. Голубые глаза человека встретились с синими глазами зверя. Юноша приготовился к атаке, но к его удивлению, животное не нападало. Вместо этого его тело как-то странно заколыхалось, подернулось дымкой и, покрывшись рябью, окуталось густым туманом. Через мгновение мгла рассеялась, и перед потрясенным Яном предстал высокий черноволосый с проседью парень, насмешливо смотрящий на него синими глазами барса.
Ян моргнул, шумно вытолкнул из легких воздух и не смог спросить ничего умнее, чем банальное: «Кто ты?»
Парень с небрежным изяществом смахнул капельку крови с рукава щегольской куртки, с ленивой грацией подошел к валуну, не спеша уселся на него, разбросав длинные, в высоких сапогах, ноги и гордо повернул красивое смуглое лицо:
- Я – Эль-Дан Аль-Гамбра Эль-Суидат, но ты можешь называть меня просто Дан.
- Ничего себе! – присвистнул Ян, - Такое имя пристало лишь какому-нибудь принцу.
- А я и есть принц, - невозмутимо ответил новый знакомец, - Правда, в очереди к престолу я всего лишь одиннадцатый, так что королем я вряд ли стану.
- Сочувствую тебе, - ухмыльнулся Младич, - Но это только имя. Я имел в виду другое, всё вот это.
Ян сделал в воздухе неопределенное движение руками, пытаясь изобразить животное.
- По правде сказать, не очень-то и хотелось. Уж слишком хлопотное занятие – государственные дела, приемы, доклады и все такое, - твердые, красиво очерченные губы странного парня расплылись в широкую улыбку, обнажая крепкие белые зубы, - А это… Я – вер.
- Ты… кто?
- Вер, - повторил он, начиная терять терпение, но потом продолжил, спохватившись, - Ах, да, совсем забыл, что веры не живут в Виконии, и здесь о нас почти ничего не известно. Мы можем находиться в двух ипостасях. В одной из них мы ничем внешне не отличаемся от людей, при этом мы умеем превращаться в зверей, трансформация занимает от полутора минут до нескольких секунд. И в том и другом виде мы чувствуем себя одинаково комфортно и можем находиться в этих состояниях так долго, как захотим.
- Ты маг? – спросил Ян, все еще не очень хорошо понимая, с кем ему пришлось встретиться.
- Нет-нет, к магии это не имеет никакого отношения, - парень энергично взмахнул рукой, - Эта способность врожденная. Но мы не можем превращаться в произвольных зверей. У каждого вера есть свое тотемное животное, которое он не выбирает. У кого-то это волк, у кого-то медведь. Моя младшая сестрица обращается в рысь, ну, а мой тотем ты видел.
- Но почему ты помог мне? Ты проголодался?
- Я не ем урфов, - захохотал Дан, - Просто, не люблю, когда трое нападают на одного.
- Вот уж не думал, что барсы обладают обостренным чувством справедливости, - пожал плечами Ян.
- Мне нравится твой юмор, парень, - воскликнул вер, - Думаю, мы могли бы подружиться. В своей второй ипостаси я обретаю только облик зверя, при этом моя личность, сознание и память остаются человеческими. Я приобретаю силу, выносливость и скорость ирбиса, у меня обостряются слух, зрение и обоняние, мои глаза приобретают способность видеть в темноте, и еще у меня появляется звериное чутье на опасность, и я понимаю язык животных. А в остальном я человек.
- Сколько тебе лет? – спросил Ян, указывая глазами на белые пряди, проглядывающие в темных длинных волосах парня, - У тебя седина, возможно, мне следует обращаться к тебе с большим почтением.
- Это не седина, - отмахнулся тот, - Я таким родился. У веров почти неограниченная способность к регенерации и мы живем очень долго, но по человеческим меркам мне около 22-х лет, не намного больше, чем тебе.
Молодой человек улыбался открытой обезоруживающей улыбкой, и Ян сразу почувствовал к нему дружеское расположение.
- Меня зовут Ян Младич, - сказал он.
- Это только имя, - улыбнулся парень, - Теперь пришла моя очередь задавать тебе вопросы.
- Спрашивай, - просто ответил юноша.
- Кто же ты? – задумчиво спросил вер, будто самого себя, - Дай-ка, угадаю. Ты быстр и стремителен, как Птенец Рейвена, но ты не из них, слишком честная и открытая манера боя. Я заметил несколько приемов из арсенала рыцарей Храма, но твой меч не украшает змея. Ты одет в дорогую изысканную одежду, как у вельможи, но носишь ее так, будто стесняешься. Пожалуй, я бы сказал, что ты переодетый пастух с врожденными задатками отличного бойца, бравший уроки у паладина.
- Впечатляет, - восхищенно воскликнул Ян, - Ты нарисовал в точности мой портрет. С такими способностями ты мог бы сколотить приличное состояние, выступая в бродячем цирке.
- Я предпочитаю зарабатывать игрой в кости, - засмеялся Дан, - Но, если удача отвернется от меня, я подумаю над твоим предложением. Но мы слишком долго болтаем здесь. Думаю, нам следует покинуть эти неприветливые горы и добраться до обитаемых мест. Хоть я и барс, но мне гораздо приятнее скоротать вечерок за кружкой пива, а ночь провести в удобной кровати в объятиях красотки.
Вер залихватски, по-разбойничьи свистнул, и на его зов из-за каменного выступа вышел вороной красавец-конь с длинной гривой и злыми глазами, навьюченный раздутыми седельными сумами.
- Ненавижу лошадей, - поморщился Дан, - Когда я ирбис, еле сдерживаюсь, чтобы не вцепиться ему в холку. На Лирии мы передвигаемся на драгарах, но здесь приходится мириться с этими злобными копытными.
Конь, будто-то бы понимая смысл сказанного, косился на парня и скалил зубы, высоко вздергивая верхнюю губу.
Ян подивился странным предпочтениям нового знакомого, правда, он понятия не имел, кто такие драгары, но ничего не сказав, лишь пожал плечами. Парни, оживленно беседуя, стали спускаться по горному серпантину, ведя лошадей за узду.
- Куда ты направляешься? – спросил Дан, - В какое-то конкретное место, или, как и я, странствуешь в поисках приключений?
- Мне необходимо попасть в Терра Клаустра, - осторожно ответил Ян, решив не слишком откровенничать с хотя и приятным, но малознакомым человеком.
- Ого! – воскликнул вер, - Я тебе не говорил, что ты самый необычный пастух, какого я когда-либо встречал? Не спрашиваю, какие интересы у тебя там, но повидать Закрытые Земли очень заманчиво. Я все равно болтаюсь без дела и, если ты не возражаешь, я бы с удовольствием составил тебе компанию.
- По рукам, - охотно согласился Ян, - Путешествовать в хорошем обществе вдвойне приятно.
Дорога за непринужденной беседой не казалась утомительной. Дан рассказывал о Лирии, о своем родном городе Бранвене, лежащем в судоходной бухте Кипенного моря, о придворных нравах и обычаях королевства веров. Правда, он сказал, что покинул дом около трех лет назад и о сегодняшней ситуации на континенте ему ничего не известно. Ян больше слушал. Он скупо рассказал о Загорье, не упомянув Любаву, зато подробно описал свою жизнь у Ролана Д’Этойля и встречу с Каприкорном, умолчав о Чашах.
Как молодые люди ни старались до темноты добраться до жилья, ночь застала их в дороге, в широкой долине, начинающейся сразу же после Срединного Хребта. Здесь почти не ощущалось дыхание осени, высокие горы защищали местность от холодных ветров, и в этой части Виконии было еще совсем тепло.
Парни добрались до берега живописного озерца и остановились на ночлег. После жаркого боя с урфами и длительного перехода по горной дороге им обоим хотелось окунуться в чистые теплые волны. Ян сбросил одежду и ласточкой прыгнул в озеро, вынырнув почти на середине. Он обернулся и, отфыркиваясь, помахал рукой Дану, приглашая его искупаться. Однако вер покачал головой и, сказав, что предпочитает уединение, ушел дальше по берегу, обогнув озеро почти наполовину.
- Ты стесняешься того, что не умеешь плавать? – спросил Ян у уже полностью одетого после купания Дана, разводящего костер, - Я могу научить тебя.
- Я умею плавать, - буркнул тот, сверкнув глазами, - Просто, я считаю неудобным раздеваться перед малознакомым человеком.
«Надо же, какая щепетильность», - усмехнулся про себя юноша.
В остальном же Дан не проявлял никаких других странностей. В дороге он развлекал Яна разговорами, в гостиницах азартно играл в кости, по большей части выигрывая, после этого щедро угощал пивом и вином всех собравшихся в зале. Он легко заводил новых знакомых, лихо выплясывал с хорошенькими официантками, частенько проводя остаток ночи в их постелях. После особенно сильных загулов Дан, мучаясь похмельем, взгромождался на коня и дремал прямо в седле, чудом не вываливаясь из него.
Ян посмеивался над вером, иногда злился, когда его, не окончательно протрезвевшего, приходилось вытаскивать из комнаты очередной подружки и грузить в седло. Тем не менее, юноша постепенно проникался к этому разбитному игроку, бабнику и пьянице все более сильными дружескими чувствами и даже ловил себя на мысли, что без Дана его путешествие было бы намного утомительнее и скучнее.
Обновлена портретная галерея.