Тысячи глаз безмолвно взирали на двух чужеземцев, над Удейской степью, как туман, плыла настороженная тишина. Ян ударил ладонью по крупу Гиппокампа, и гордое животное послушно пошло к озеру, постепенно сливаясь с волной, становясь неразличимым с прибрежной пеной.
«Он пришел! Великий Всадник пришел!» - тысячи губ разорвали тишину. Тысячи потрясенных людей медленно опустились на колени, повернув просветленные лица к юноше.
Взволнованный Луарвик встал рядом с Яном и торжественно произнес:
- Возрадуйтесь и возликуйте, дети Гиппокампа! Настал большой день, Пророчество исполнилось! Великий Всадник пришел с запада, и отныне древнее проклятие снято с нашего народа. Раскройте же глаза свои, чтобы они могли лицезреть Его, отверзните же уста свои, дабы вознести хвалу Ему и прославить Его в веках!
- Слава Великому Всаднику! – восторженно выкрикнули тысячи ртов и тысячи рук простерлись к Яну в едином порыве. На щеках стоящих на коленях тысяч людей блестели слезы экстаза, а их глаза светились в экзальтации.
- Кажется, ты теперь местный бог. Может, мне тоже следует тебе поклониться? – насмешливо проговорил Дан, понизив голос, - Поздравляю, тебя приравняли к жеребцу.
- Да пошел ты, - улыбнулся Ян, - Зато мы живы и, надеюсь, свободны.
От толпы отделился коренастый мужчина в богато расшитой цветными узорами одежде и, подойдя к парням, опустился на колено.
- Я – вождь Тесфан, мне выпала большая честь принимать в нашем становище Великого Всадника и его друга, - почтительно сказал он.
Человек протянул юноше позолоченную нагайку и смиренно произнес:
- Эта плеть – символ власти, она по праву принадлежит тебе. Мы избираем тебя нашим вождем. Прими же ее и правь нами.
- Благодарю тебя и весь народ Гиппокампа за большую честь, оказанную мне, - уважительно ответил Ян, - Но у вашего народа есть достойный вождь. Это ты, Тесфан. Я не могу принять твое предложение, у меня другая цель и иное предназначение. Передо мной долгий путь, и я нахожусь в самом его начале.
Тесфан склонил голову в знак согласия и произнес:
- Пути Великого Всадника не ведомы нам. Будь по-твоему, но ты нуждаешься в отдыхе. Вы - мои почетные гости, мой шатер в вашем полном распоряжении. Отдыхайте пока, а вечером мы устроим пир в вашу честь.
Через несколько часов вождь ружанцев зашел за отдохнувшими парнями, и они втроем прошли к озеру. Тлеющее солнце, как купальщица, осторожно окунало свои лучи в прохладные волны, и оранжевое небо опрокинулось в розовые воды. Все племя собралось на берегу. Нарядные мужчины, женщины и дети повернули торжественные и строгие лики к идущим юношам, гордые сопричастностью к сотворившемуся на их глазах чуду. Такой же торжественный Луарвик дождался, когда парни подойдут к нему, и заговорил звенящим голосом:
- Пришел праздник Родин, о, дети Гиппокампа. В этот день Дева родила Великого Отца, от которого пошел наш род. И в этот же день мы были прокляты. Много веков мы молили о прощении и жаждали искупления. И вот, наконец, это свершилось, Великий Всадник пришел к нам с запада согласно пророчеству. Перед ним Гиппокамп склонил главу в знак прощения, и отныне проклятие снято. Воспойте же хвалебную песнь, чтобы осталось это событие в веках!
Десятка полтора мужчин шагнули вперед и сомкнули ряды, соприкоснувшись плечами. Они повернулись в сторону озера, и над розовеющими водами зазвучал стройный хор голосов. Высокие теноры взвивались в темнеющее небо, им вторили баритоны и басы, и прекрасное многоголосое пение летело над древней Удейской степью, сливаясь с ветром. Ян слушал старинную легенду, в которой появились строки и о нем, и удивлялся превратностям своей судьбы. Он повернулся к Дану и не поверил своим глазам: обычно циничный и насмешливый, сейчас тот выглядел так, будто его посвящали в рыцари. Вер, почувствовав взгляд, обернулся к Яну и смущенно пробормотал:
- Красиво поют, раздери меня Гиппокамп, даже меня проняло.
Но он тут же усмехнулся и подмигнул другу.
- Но я все равно не стану бухаться перед тобой на колени, будь ты хоть трижды Великим Всадником, - сказал он, и Ян вздохнул с облегчением, поняв, что с Даном все в порядке.
Когда песня отзвучала, люди потянулись к накрытым столам, вокруг которых загорелись костры. Друзей усадили за центральный стол рядом с Тесфаном и Луарвиком. К ним подошли мальчики лет пятнадцати и, поклонившись, подали Яну и Дану по большущему ковшу с брагой.
- Первая чарка - ваша, - обратился к парням вождь ружанцев.
Приятели поднялись и под одобрительные возгласы всех пирующих осушили свои посудины. Напиток оказался крепким, веру все было, как с гуся вода, а непривычный к выпивке Ян изрядно захмелел и решил в дальнейшем воздерживаться от спиртного. Пир продолжался несколько часов, брага лилась рекой, блюда сменялись новыми, и вокруг слышались оживленные голоса веселых людей.
Умиротворенный и абсолютно довольный жизнью Дан вовсю обнимался с Тесфаном, обмениваясь с ним клятвами в вечной дружбе, и поднимал чарки за его здравие. Вдруг среди пирующих поднялась суета, мужчины стали отодвигать столы, освобождая пространство, и на их место вышли несколько красивых девушек. К смущению Яна, они были одеты в одни кожаные обтягивающие штаны, а их обнаженные груди были прикрыты лишь ожерельями и падающими на плечи распущенными волосами. Прелестные ружанки начали танец, от которого даже у старцев бешено забились сердца. Их бедра плавно покачивались, на движущихся в ритме танца руках позвякивали многочисленные браслеты, они передергивали плечами и зазывно улыбались.
- Любая из них мечтает зачать от тебя дитя, Великий Всадник, - сказал Тесфан Яну, - Выбор за тобой.
Ян, покраснев, удивленно взглянул на вождя, но его голос остался тверд:
- Ваши девушки прекрасны, любой мужчина был бы счастлив получить их любовь, но у меня есть невеста и я храню ей верность.
- Я слыхал о странных обычаях чужеземцев, - покачал головой Тесфан, - Жаль. Праздник Родин называют также ночью Гиппокампа, каждая женщина желает зачать ребенка в этот день, потому что люди, рожденные после этого торжества, пользуются большим уважением в нашем племени и из их числа выбираются вожди и Служители. Родить дитя от Великого Всадника – огромная честь. Он мог бы стать нашим следующим вождем. Но тебя никто не будет неволить, Всадник, это твой выбор.
- Ну, ты как знаешь, Младич, - сказал нетрезвый Дан, и его глаза масляно заблестели, - А я пошел.
Он подошел к пышногрудой девушке и наклонился к ее уху, что-то нашептывая. Ружанка захохотала, запрокинув голову, и парочка, обнявшись, ушла в сторону шатров. После него и Тесфан выбрал себе девушку, другие мужчины сделали то же самое, и вскоре за пиршественными столами остались лишь Луарвик, Ян, да еще несколько стариков.
На Удейскую степь опустилась чудесная тихая ночь поздней осени. Огромная голубая луна играла с миром в прятки, скрываясь за кудрявыми тучами и бросая сквозь них на землю серебристые блики, и от этого все вокруг казалось сказочным и волшебным. Такая ночь была создана для любви и счастья. Молодое сильное тело Яна взбунтовалось, кровь бурлила в жилах бешеным потоком и стучала в висках. Юноша отвернулся к озеру, заставляя себя не слышать счастливого женского смеха. Он стиснул зубы, пытаясь совладать с собой, и с удивлением почувствовал, что его рука стала горячей и мокрой. Он опустил глаза и увидел, что неосознанно сжал в кулаке острый нож, и его лезвие глубоко вошло ему в ладонь. Боль привела Яна в чувство. Он вытащил из-за пояса платок, замотал им рану и, бормоча Луарвику извинения, бросился из-за стола, подальше от людей.
- Покажи мне свою руку, Всадник, - сказал подошедший Луарвик, доставая из-за пазухи какой-то флакон.
Он смазал глубокий порез мазью из склянки, и Ян почувствовал приятный холодок.
- Это целебный бальзам, я сам собирал для него травы. Не пройдет и недели, как от раны не останется даже шрама, и ты сможешь держать меч в руке, - приговаривал Служитель, накладывая повязку, - Не понимаю я вас, чужеземцев, зачем идти против естества?
- Я не могу иначе, - негромко проговорил юноша, - В моем сердце лишь одна женщина.
- Зачем же ты оставил ее, почему странствуешь по свету вместо того, чтобы быть с ней?
- Ее убили за любовь ко мне. Есть способ вернуть ее из Мрачных Чертогов, я пока не знаю, как попасть туда, но я обойду весь мир и, в конце концов, отыщу вход туда.
- Наш народ очень древний, Всадник, наши предки жили еще до Разлома, - сказал Луарвик, - Во время той катастрофы многое было утеряно, в том числе и память. Но остались легенды. В них сказано, что если плыть строго на север, то, достигнув полюса, можно попасть на остров. Там крона Мирового Древа теряется в облаках, а на его ветвях сидит золотой Ворон. Он охраняет вход в Горнии Пределы и с высоты озирает весь мир. Но это обиталище Богов и вход для смертных туда заказан. Если же плыть строго на юг, то приплывешь к другому острову. Там находятся корни Мирового Древа, и их обвивает серебряный Змей. Это и есть вход в Мрачные Чертоги. Но туда люди уходят после смерти, и я не слышал, чтобы кто-то возвращался оттуда.
- Благодарю тебя, Служитель, - сказал обрадованный Ян, - С помощью Чаш Богов можно оживить умершего и я сделаю это, во что бы то ни стало.
Наутро Ян отыскал помятого Дана, при этом вер удовлетворенно жмурился, как сытый кот, разве что не мурлыкал.
- Слушай, друг, я тут подумал, что спешить особо не куда. Может, задержимся здесь ненадолго, хотя бы до конца праздника? – спросил он, блаженно улыбаясь и косясь в сторону шатра. Но, увидев яростно сверкнувшие глаза юноши и замотанную руку с проступившими капельками крови, добавил, обреченно вздохнув, - Понял. Я буду готов через полчаса.
Тесфан с Луарвиком тоже уговаривали гостей остаться, но Ян твердо вознамерился ехать, поняв, что еще одну подобную ночь он не переживет. Их снабдили припасами, навьючив их на двух косматых лошадок, Служитель вручил Яну полный флакон с бальзамом, и под громкие пожелания удачи и счастливого пути всех жителей становища парни устремились к востоку.
Постепенно на бескрайних степных просторах стали появляться деревья, сначала единичные, а потом они начали собираться в небольшие рощицы и перелески. И хотя все еще было довольно тепло, температура значительно упала, и по утрам воздух хрустально звенел от морозца и изо рта вырывался парок.
Ян проснулся позже обычного, возможно оттого, что утро выдалось теплым, и он не замерз. Оглядевшись, он не увидел Дана, но не придал этому значения, потому что его лошадь паслась поблизости. Юноша пошел к водопадику, струящемуся в небольшое идиллическое озерцо, возле которого парни остановились на ночлег, намереваясь умыться и привести себя в порядок. Он раздвинул ветви кустов, густо растущих на берегу, и едва не споткнулся от неожиданно открывшегося ему зрелища. Под прохладными струями водопада, повернувшись к Яну спиной, стоял обнаженный Дан, и на его плечах чернело клеймо в виде ворона, просторно раскинувшего крылья.
Обновлена портретная галерея.
Милые девушки, герои сериала поздравляют вас с праздником весны!
