- Тебе не кажется, что мы уже проходили это место? – Ян остановился, растерянно оглядывая кусты и деревья, - Сдается мне, что мы ходим по кругу.
Четыре часа назад парни вошли под голые ветви жалкой облетевшей рощицы. Они увидели ее с вершины холма, и она показалась им совсем небольшой и редкой, и самым приятным было то, что за деревьями проглядывали крыши маленькой, но симпатичной деревеньки.
Прошло больше месяца, как молодые люди покинули Терра-Руж, и с тех пор на их пути ни разу не встретилось ни города, ни села, ни даже становища кочевников. Парни одичали без общения, им приходилось ночевать под открытым небом, спасаясь от холода у костра и укрываясь от дождя под пологом плаща. Хмурое, заплаканное небо не добавляло хорошего настроения, ночи становились все холоднее, и по утрам у друзей не попадал зуб на зуб, а их волосы становились хрусткими от покрывавшего их инея. К Яну прицепился противный навязчивый кашель, и парок из его рта вырывался с хрипом. В конце концов, Дан стал превращаться в барса по ночам, и Ян спал, зарывшись в его густую шерсть и согреваясь от его горячего тела. Парни смертельно устали от вида однообразных холмов, сменяющих друг друга, от голых дрожащих перелесков, от лохматых туч, из которых, как пух из прохудившихся подушек, падали крупные снежинки. Дан готов был отдать полкоролевства за большую кружку свежесваренного ароматного пива, мягкую кровать и девушку под боком, желания Яна были скромнее, ему было бы достаточно для счастья горячей пенной ванны.
Они поднялись на вершину очередного холма, как две капли воды похожего на предыдущий, и через пелену моросящего дождя, смешанного с мокрым снегом, разглядели крытые соломой крыши домишек с уютно поднимающимися к седому небу столбами дыма, и эта крошечная убогая деревенька показалась им прекрасней любого дворца.
До вожделенного тепла человеческого жилья было рукой подать, но жалкая продрогшая рощица все никак не кончалась, и деревня, в которую так жаждали попасть утомленные путники, оставалась недостижимым миражом.
- Спасибо, что сказал, - желчно проговорил раздраженный Дан, - Вообще-то, если бы ты был более внимательным, то заметил бы, что мы уже третий раз проходим мимо этого камня.
- По-моему, это ты обладаешь звериным чутьем, - парировал такой же раздосадованный Ян, - Мог бы уже давно найти дорогу.
В сыром туманном воздухе назревала ссора, нервы парней были на взводе от накопившейся усталости и подобные стычки в последнее время случались все чаще. Вер уже раскрыл рот, собираясь сказать что-то резкое, но, увидев запавшие глаза друга и горящие лихорадочным румянцем скулы, положил ему руку на плечо и мягко произнес, бросив на камень свой плащ:
- Присядь, Младич. Отдохни пока, а я превращусь в ирбиса. Ты прав, давно это надо было сделать, уже пировали бы в таверне с девчонками на коленях. Никуда не уходи, я живо обернусь.
Ян, хрипло выдохнув, опустился на валун, в то время как большой белый барс упруго прыгнул за кустарник и бесшумно исчез в тумане.
Юноша очнулся от того, что что-то горячее и мокрое тыкалось в его лицо. Открыв глаза, он увидел перед собой кошачью морду с топорщащимися усами и почувствовал, что шершавый язык вылизывает его заросший подбородок.
- Иды ты к Рейвену, Дан, - недовольно пробормотал Ян, пытаясь отодвинуться, - Что еще за телячьи нежности?
Барс окутался дымкой и через мгновение превратился в человека.
- У тебя жар, - сказал вер, - Тебе нужно согреться и выпить чего-нибудь горячего. Сейчас я разведу костер и заварю отвар, кажется, у нас еще остались травы.
- Погоди, - Ян пытался заглянуть в глаза друга, но тот упорно отводил взгляд, - Зачем костер? Разве ты не нашел деревню? Она ведь где-то совсем рядом.
- Разрази меня гром, если я хоть что-то понимаю, - с досадой воскликнул Дан, - Я рыскал вокруг минут сорок, но так и не нашел эту проклятую деревушку. Она, как сквозь землю провалилась, и какая-то неведомая сила вновь привела меня к этому камню. Думаю, что здесь не обошлось без чародейства, даже мой звериный нюх бессилен.
Приунывшие парни, нахохлившись, сидели у костра, грея окоченевшие пальцы о кружки с горячим питьем, когда совершенно неожиданно раздался приятный мужской голос с елейными интонациями:
- Доброго дня вам, любезные господа. Вышли поохотиться или просто на прогулку?
- Чтоб я сдох! – не сдержавшись, воскликнул обескураженный вер, оглядывая довольно молодого мужчину приятной наружности, одежда и манеры которого выдавали в нем аристократа, - Как это Вы так бесшумно подошли, как призрак?
- Какая уж тут прогулка в такой туман, - проворчал Ян, - Мы заблудились, не покажете ли нам дорогу в деревню?
- Ну что Вы, я вполне материален, просто туман заглушает шаги, да и охотничьи привычки не дают возможности двигаться иначе, - с приторно-сладкой улыбкой ответил человек, - Зачем вам понадобилось идти в деревню? Эти грязные неотесанные крестьяне не имеют ни малейшего понятия, как нужно принимать таких благородных господ, как вы. Меня зовут Ланс Верамон, мой дом, где я проживаю со своими братьями, намного лучше подходит для этого. Прошу вас, милостивые государи, окажите нам честь своим присутствием.
Человек приветливо улыбался, источая доброжелательность, но отчего-то парни почувствовали к нему неприязнь, что-то в нем настораживало, что-то тревожащее было в глубине его глаз. Но ночевать в сыром лесу совершенно не хотелось, туман сгущался, и деревня, которую они увидели с холма, казалась все менее реальной.
Верамон шел впереди, указывая дорогу, и вскоре из-за ветвей появился дом, даже, скорее, небольшой замок, сложенный из потемневших от времени шершавых каменных блоков. Парни были несказанно удивлены, совершенно не понимая, как они не заметили такое большое строение.
Они вошли в просторный полутемный холл, скудно освещенный немногочисленными свечами, и верхняя губа Дана непроизвольно вздернулась, как у рычащего барса.
- Здесь несет, как на псарне, - тихо сказал вер на ухо Яну, который и сам ощущал сильный запах псины, - Что-то не нравится мне этот дом.
Юноша согласно кивнул, но, решив, что не стоит проявлять излишнюю подозрительность, так же негромко ответил:
- Верамон сказал, что он охотник, возможно, они разводят охотничьих собак. Думаю, что эта вонь не такая уж большая плата за крышу над головой.
- Может быть, ты и прав, - неохотно согласился вер, - Но все равно мы должны держаться вместе и настоять на том, чтобы нам предоставили одну общую комнату для ночлега. Будь начеку, парень.
В холл вышли еще пятеро крепких мужчин и остановились у стены, мрачно глядя на парней. Верамон представил их, как своих братьев, они молча поклонились, но Ян не запомнил их имен.
- Мы счастливы принимать в своем доме таких знатных гостей, как вы, - сладким голосом проговорил Ланс, - Мы хотим, чтобы вы чувствовали себя, как дома, но у нас есть одно правило: в нашей обители нельзя находиться вооруженным. Прошу вас, судари мои, отдайте ваше оружие на хранение.
- Что?! – воскликнули хором парни, удивленно переглянувшись и хватаясь за рукояти мечей, - Мы пленники?
Друзья сделали шаг к двери, встали друг к другу вполоборота, прикрывая спины, и исподлобья оглядывали хозяев, наполовину вытащив клинки из ножен и готовые в любое мгновение пустить их в ход. Пятеро мужчин, которые до сих пор так и не произнесли ни одного слова, угрюмо смотрели на Яна и Дана, и вид при этом имели решительный и свирепый. В помещении явственно ощущалось напряжение и, казалось, что стычка неизбежна.
«Шестеро против двоих – веселенький расклад, - мрачно подумал Ян, у которого от жара кружилась голова и перед глазами все плыло, - И почему я все время попадаю во всякие переделки?»