Кожаная уздечка, на которой висел Ян, подозрительно трещала, угрожая в любой момент оборваться. Юноша попытался нащупать ногами впадины или щели в камне, но носки его сапог скользили по гладкой, как стекло, скале. Пальцы свело от напряжения, и он понял, что надолго его не хватит.
Дан видел, в какое отчаянное положение попал его друг, и сам судорожно пытался найти выход из сложившейся ситуации. Он превратился в барса, намереваясь перепрыгнуть разделяющую их щель, но звериные инстинкты подсказывали ему, что расстояние слишком велико и лишь одно неверное движение может оказаться для него фатальным. Животное недовольно рычало и пятилось от края пропасти, шерсть на загривке встала дыбом. Воля человека сражалась с рефлексами зверя. Наконец, ирбис сжался в тугой комок, задние лапы распрямились со стремительностью разжимающейся стальной пружины, и сильное мускулистое тело рванулось вперед, как камень из раскрученной пращи.
Барс приземлился на самом краю площадки, впиваясь когтями в камень. Обезумевшая от ужаса Ласточка при виде него шарахнулась в сторону, резко дернув уздечку с висящим Яном. Тело юноши с размаху ударилось о твердый камень, в глазах у него потемнело, и только титаническим усилием воли он сумел не потерять сознание и не позволил своим пальцам разжаться. Превратившийся в человека Дан захлестнул петлей вокруг своей щиколотки уздечку своего жеребца, плюхнулся на живот и, свесившись над бездной, протянул Яну руку и обхватил ладонью его запястье.
- Спокойно, парень, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, но при этом его щека нервно дергалась, - Хватайся за мою руку. Все будет хорошо, я тебя вытащу.
Руки парней сцепились замком. Мышцы вера вздулись, почти разрывая одежду, лицо покраснело от натуги, на лбу выступили крупные капли пота, и вена на шее чудовищно вспухла. Тело Яна отчаянно напряглось, он из последних сил помогал Дану, раскачиваясь и всем своим существом стремясь вверх, отталкиваясь ногами от скалы. Его голова поднялась над каменным выступом, второй рукой он уцепился за край и, подтянувшись, оказался на площадке.
Парни несколько минут лежали рядом, тяжело и хрипло дыша, не в состоянии пошевелиться.
- Разрази тебя гром, Младич, - наконец, со счастливой усталостью в голосе сказал вер, - Как же я испугался за тебя, проклятый ты засранец!
- Спасибо, друг, - с чувством проговорил Ян, - Я в неоплатном долгу перед тобой, ты уже в который раз спасаешь мою шкуру.
- Сочтемся, - улыбнулся Дан, - Но надо выбираться отсюда, здесь все пока успокоилось, но сдается мне, что это затишье перед бурей.
Парни поднялись, оглядываясь по сторонам. Все вокруг изменилось до неузнаваемости, и сориентироваться им удалось только по направлению солнца.
- Я превращусь в барса, - сказал Дан, - У зверя больше шансов отыскать дорогу и избежать опасности. Свяжи лошадей цугом и иди за мной след в след, да пошевеливайся, эти проклятые горы не прощают нерасторопности.
Появившийся барс встал в охотничью стойку и, держа нос по ветру, принюхивался и прислушивался к чему-то, чего человеческие органы чувств Яна не могли уловить. Он устремлялся вперед, нетерпеливо оглядываясь и поджидая идущего следом Младича, и нередко тропа, по которой только что прошел отряд, исчезала в грохоте, каменном крошеве и клубах пыли. Иногда он останавливался, резко приседая на задние лапы, его усы угрожающе топорщились, и из оскаленной пасти слышалось тихое недовольное рычание. Затем, по не понятным для Яна резонам, зверь резко брал влево, вправо или внезапно поворачивал назад, и его чутье ни разу не подвело его. Случалось даже, что он прыгал в пропасть, и Ян закрывал глаза от страха перед его неминуемой гибелью, но оказывалось, что из бездны поднимался мост, и ирбис за мгновение до этого предчувствовал его появление.
Горы предприняли еще одну попытку уничтожить непрошеных пришельцев, скалы крошились с устрашающим треском, огромные валуны падали на тропу, сдвинутые какой-то неведомой силой, дорога исчезала в бездонной пропасти. Барс безошибочно находил путь в этом хаосе, и Ян с идущими за ним лошадьми неукоснительно следовал за ним, полностью доверившись его чутью.
Наконец, хребет успокоился, будто бы поняв тщетность своих попыток сжить со света дерзких человечков, и застыл в неподвижной незыблемости, как и положено горному массиву.
Дальнейший путь парни преодолели без помех, правда, Дан всю дорогу передвигался в виде барса, опасаясь новых сюрпризов и не теряя бдительности. Им удалось пройти это опасное место без потерь, сохранив лошадей и поклажу, лишь Ян с огорчением обнаружил пропажу флейты, которая, видимо, отцепилась от его пояса, когда он болтался над пропастью. Тропа плавно спускалась вниз, молодые люди двигались размеренным шагом и миновали хребет, когда утомленное солнце уютно прилегло в ложбинке между двумя вершинами, как янтарный медальон на девичьей груди.
Они оказались в широкой долине, сплошь покрытой буйной растительностью. По ту сторону Карусельных гор еще лежал грязный ноздреватый снег, по ночам покрывающийся шершавым настом от мороза, но это место, казалось, было не знакомо с дыханием зимы, как будто прекрасная зрелая весна царила здесь вечно. Парни удивленно оглядывали изумрудные луга с яркими вкраплениями маков и диких тюльпанов и тенистые рощицы, радушно приглашающие отдохнуть уставших путешественников под сенью раскидистых деревьев. Весь пейзаж был проникнут необыкновенной чарующей красотой и гармонией, вливая в тела энергию и исцеляя и успокаивая души. Хотелось остаться здесь навсегда, забыть про все беды и проблемы внешнего мира и единственное, что вызывало тревогу, было полное отсутствие человеческого жилья и следов деятельности людей.
Парни вошли в рощу и остановились на ночлег возле чистого лесного ручья, звонко перекатывающего воды через замшелые камни. Они отпустили пастись лошадей, разожгли небольшой костер и соорудили нехитрый ужин.
- Мы дошли до долины, - сказал Ян, - Но Запретный город нам так и не показался. Я слышал, что здесь можно бродить хоть всю жизнь, но не найти его, пока королева сама этого не захочет. Что будем делать?
- Расслабься, Младич, - сонно пробормотал Дан, сладко позевывая и устраиваясь поудобнее на мягкой травке, - Утром что-нибудь придумаем.
Яна разбудило просеянное через листву солнце и бесшабашный щебет птиц. Дан сидел неподалеку, блаженно жмурясь и потягиваясь.
- Впервые после ночевки под открытым небом чувствую себя так, будто всю ночь валялся на перине, - сказал он.
Ян тоже ощущал себя полностью отдохнувшим, и в его душе разливались покой и умиротворенность. Парни прошли к ручью умыться и, раздвинув кустарник, увидели старую женщину, набирающую воду в кувшин.
- Доброе утро, госпожа, - с почтительным поклоном обратился к ней юноша, - Я – Ян Младич из Загорья, а это – Эль-Дан Аль-Гамбра Эль-Суидат, принц Кроатии. Мы с моим другом ищем Запретный Город, нам необходимо увидеть королеву Элоизу. Не могли бы Вы указать нам туда дорогу?
Старуха с трудом распрямила согбенную спину и внимательно взглянула на молодых людей. Ян заметил глубокие морщины на ее лице и выбивающиеся из-под платка седые пряди, но при этом ее синие глаза были удивительно молодыми.
- И вам доброго утра, милостивые государи, - надтреснутым старческим голосом ответила она, слегка усмехнувшись, - Видимо, вы еще не окончательно проснулись, раз не замечаете то, что лежит прямо у вас под носом. Вот же он.
С этими словами старая женщина протянула руку, указывая куда-то за спины парней. Они удивленно оглянулись, думая, что это розыгрыш, но в следующий миг замерли, изумленно разинув рты. Прямо перед ними на возвышенности, будто бы паря в облаках, раскинулся ажурный бело-розовый город с изящными вычурными башенками дворцов, легкими изогнутыми мостиками и широкими проспектами. Он был так красив, что трудно было поверить в его реальность, он больше походил на торт со сливочным кремом или кружевное бальное платье, развевающееся в вихре танца. Огромный город расположился террасами, спиралью опоясывая высокий холм, и между ее витками свисали великолепные цветущие сады. От последнего уровня с аккуратными жилыми домами поднималась на вершину холма широкая беломраморная лестница, ведущая к сверкающему, будто бы сотканному из света и воздуха, дворцу. Он весь состоял из колонн, арок, галерей и балюстрад, и его нежно-розовые стены из неизвестного материала отражали от себя солнечные лучи, и он сиял, как маяк, указывая путь заблудившимся путникам.
- Разрази меня гром! – заворожено пробормотал Дан, - Никогда не видел ничего более прекрасного.
С трудом пришедший в себя Ян обернулся к старухе, намереваясь поблагодарить ее, но берег ручья был пуст. «Как это она умудрилась так стремительно скрыться? – обескуражено подумал юноша, - Наверняка здесь не обошлось без волшебства. В этом месте подобное немудрено. Какие еще чудеса нас ждут здесь, и найду ли я то главное, ради чего я пересек весь материк с запада на восток?»