Молодые люди ехали полого поднимающимися, как пандусы, широкими улицами, стремясь достичь королевского дворца на вершине холма, венчающего Запретный Город. Красивые дома, покрытые свежей штукатуркой, ухоженные клумбы, цветущие кустарники и улыбающиеся, занятые делом, люди свидетельствовали о том, что в Закрытых Землях царит достаток и процветание. Всюду виднелись приветливые лица, мужчины и женщины почтительно расступались, давая возможность путешественникам беспрепятственно проехать, и махали им руками и платками. Две девушки отделились от толпы и, подойдя к парням, протянули им маленькие букетики голубых незабудок, которые Ян и Дан прикололи к своим курткам.
Удивленно улыбающиеся молодые люди поднялись на последний уровень города и спешились возле мраморной лестницы. К ним подошли охранники в красных, украшенных золотыми эполетами с аксельбантами, мундирах и один из них, поклонившись, сказал:
- Приветствую вас, господа, в Зачарованной Долине. Прошу следовать за мной, королева Элоиза ждет вас.
Юноши передали поводья коней другим стражникам и последовали за военным. Они прошли через красивый внутренний двор с убаюкивающе журчащим фонтаном, цветущими деревьями и розарием с белыми и красными розами. Войдя в просторный холл дворца, юноши вслед за стражником поднялись по украшенной золочеными скульптурами лестнице и оказались в большом парадном зале, красота которого поражала воображение. Через огромные, от пола до потолка, окна в комнату проникали солнечные лучи, наполняя ее сиянием и воздухом, и от этого она казалась еще больше, чем была на самом деле. Стены покрывали золотые витиеватые орнаменты и лепнина, стройные мраморные колонны поддерживали высокий расписной свод, который, как в озере, отражался в натертом до блеска полу из наборного узорчатого паркета. У дальней стены находился невысокий помост с тремя ступенями, увенчанный голубым шелковым куполом с золотыми звездами, с которого свисали тяжелые бархатные с кистями драпировки балдахина. Под ним стоял массивный трон с высокой спинкой, выполненной в виде полу-солнца с раскинутыми лучами и подлокотниками с вырезанными на них планетами и полумесяцем.
Оробевшие юноши приблизились и увидели величественно восседающую прекрасную темноволосую женщину с пронзительно синими глазами. Ян отчего-то представлял себе королеву умудренной опытом пожилой матроной, но Элоиза оказалась совсем молоденькой девушкой, на вид лет двадцати. Она приветливо улыбалась, и в ее глазах плясали веселые искорки, но в ее движениях и осанке сквозило истинно королевское неторопливое достоинство.
- Лопни мои глаза! – вполголоса пробормотал Дан, не отводя восхищенный взгляд от королевы, - Да она красавица!
Вер опустился на колено и замер, вперив глаза в пол, Ян последовал его примеру.
Элоиза поднялась с кресла и, изящно приподняв юбку, сошла с возвышения.
- Встаньте, господа, - хрустальным чистым голосом проговорила она.
Парни выпрямились и застыли в почтительных позах.
- Приветствую вас в нашей стране, которая в мире известна как Терра Клаустра, но мы предпочитаем называть ее Зачарованной Долиной. Принц Ян из Загорья, - королева кивнула юноше, повернувшись к нему, затем перевела взгляд на Дана, - Принц Эль-Дан из Кроатии, а я королева Элоиза.
- Твоя осведомленность вызывает восхищение, моя королева, - ответил вер с интимной интонацией в голосе, устремляя на нее пламенный взгляд, - Не думал, что мы такие известные личности.
- Вы сами мне представились, - лукаво улыбнулась она, принимая игру Дана, - Вспомните старую женщину у ручья.
- Так это была ты? – воскликнул Ян, - У тебя такие разные обличья, какое же из них…
Юноша смущенно замолчал, так и не решившись спросить ее о возрасте.
- Жизнь Истинных Магов бесконечно длинна, - спокойно ответила она, - Но такой, как в лесу, я стану лишь через несколько тысяч лет. Так что можно считать, что мы все ровесники.
- Очень любезно с твоей стороны, моя королева, что ты запомнила наши имена, - сказал Ян, - Но я не принц, а пастух, видимо, моя одежда ввела тебя в заблуждение.
- Одежда здесь не при чем, - возразила Элоиза, - Ты мог бы явиться ко мне в рубище, это ничего не изменило бы. Я ясно вижу над твоей головой корону, а мои видения никогда меня не обманывают.
- Корону? – озадаченно переспросил юноша, - Откуда бы ей взяться? Прости меня за дерзость, но на этот раз ты ошибаешься, моя королева.
- Время рассудит нас, - без гнева ответила она, и Ян невольно вздрогнул от ее проницательного взгляда, словно бы она знала о нем больше, чем он сам.
- Ты совсем заговорила наших гостей, Элли, - проговорил стремительно вошедший в комнату симпатичный молодой человек с мягкими каштановыми волосами до плеч и щегольски подстриженной бородкой, - От этого официоза мухи дохнут.
- Какие еще мухи? – испуганно спросила Элоиза, обернувшись к нему, - У нас нет никаких мух.
- Конечно, нет, - засмеялся парень, - Потому что они все сдохли от скуки.
Ян улыбнулся, сразу почувствовав к вошедшему симпатию, однако Дан напрягся при его появлении и без улыбки сверлил его глазами.
- Я прошу извинить этого шалопая, - сказала королева, качая головой и глядя на него с нежностью и любовью, - Позвольте мне представить его: Филипп Да Сильва, принц-консорт, капитан моей Гвардии и, по совместительству, мой брат.
Парень изящно поклонился и Ян, и сразу расслабившийся Дан ответили ему поклонами и улыбками.
- Надеюсь, официальная часть завершена, - продолжил Филипп, - Думаю, что нашим гостям необходимо привести себя в порядок с дороги и немного отдохнуть. Встретимся позже за обедом.
Ян хотел задать интересующие его вопросы о местонахождении Чаш, но решив, что сейчас это неуместно, вознамерился спросить о них во время обеда. Но и за столом это сделать ему не удалось, потому что Дан не закрывал рта, развлекая королеву рассказами об их приключениях на пути в Закрытые Земли. При этом он беззастенчиво врал, явно преувеличивая свои подвиги и изо всех сил стараясь произвести на Элоизу впечатление. Она, делая вид, что верит всем этим россказням, удивленно ахала и выражала восхищение его находчивостью. Филипп время от времени пытался вставлять язвительные замечания, но, получив в ответ гневный взгляд сестры, оставил эту парочку в покое и переключился на Яна. Юноша рассказал о своем путешествии через весь материк, не раскрыв его причину и цель. Принц на этом не настаивал, оставляя за Яном право на тайны, зато живо интересовался жизнью в других странах и просил подробно описать все места, людей и другие расы. К концу обеда молодые люди остались довольны друг другом и испытывали обоюдную симпатию.
Но и после трапезы поговорить с королевой не удалось.
- Оставляю тебя, принц Ян, на попечение моего брата, надеюсь, этот зануда не слишком тебе прискучит, - сказала она, мило улыбнувшись, - А мы с принцем Даном пройдет в парк, он любезно обещал обучить меня игре в воланы. Он сказал, что это самое популярное развлечение в Кроатии, а меня очень интересуют обычаи других стран. Развлекайтесь, встретимся позже.
- Пожалуй, единственное, чему этот пройдоха может научить, так это, как бросать кости, - пробормотал вполголоса юноша, когда королева отошла, и сразу же поймал на себе испепеляющий взгляд вера, украдкой показывающего кулак.
- Мы можем отправиться на охоту, - предложил Филипп, - Какой вид ты предпочитаешь: псовую или с помощью ловчих соколов?
Оказалось, что у принца-консорта есть две страсти – выездка лошадей и охота. Ян подивился этому, в Загорье он занимался и тем и другим, но никогда не делал это для развлечения. Тем не менее, молодые люди выехали за пределы дворца на просторные склоны холмов и за пару часов подстрелили немалое количество дичи.
Когда задремавшее солнце уронило усталую голову на грудь горизонту, парни присели передохнуть на мягкую травку под кудрявым деревом, дающим густую тень.
- Я вижу, что тебя что-то тревожит, Ян, - сказал Филипп, - Ты ведь пришел к Элоизе, тебе нужны ее мудрость и знания? Она поговорит с тобой, когда будет готова. Не сердись на нее и не думай, что она легкомысленная дурочка. Она знала о вашем приходе. Давным-давно, когда она была еще совсем маленькой девочкой, у нее было видение о вас. Было предсказано, что придет человек и захочет получить ответы, и она должна будет помочь ему всем, что в ее силах. А про другого было сказано, что она полюбит его и от этой любви у них родится ребенок. Это будет девочка, и она станет величайшей волшебницей за всю историю Истинных Магов и ей суждено привести Эладор к миру и процветанию, к новому Золотому Веку. Наберись терпения, Ян, и не обижайся на мою сестру. Она хоть и королева, но иногда ей нужно побыть женщиной. Влюбленной женщиной.