«Как могло случиться, что деревенский мальчишка из крошечной, затерянной в горах, страны вдруг оказался Избранным, в руках которого судьба целого мира, и лишь от его удачи зависит существование Эладора? – Ян задумчиво покачивался в седле Ласточки, устремляясь к хищному оскалу Карусельных гор, - Быть может, все же Элоиза ошиблась, и этот Избранный вовсе не я? В мире множество более достойных людей, чем я. Взять хотя бы Филиппа. Он могущественный маг, он умен и образован, честен и благороден. Или Дан. Несмотря на кажущуюся беспечность и напускной цинизм, он человек долга и чести, он умеет любить и готов жертвовать собой ради любимых».
Ян тяжело вздохнул, вспомнив, что его дорогой друг больше не с ним, и ощутил совсем детское чувство потерянности и одиночества. «Нет-нет, - одернул себя юноша, - Это мой путь, полный опасностей. Я должен радоваться, что те, кого я люблю, далеко от меня и им ничего не угрожает». И все же мысли о том, что любимый товарищ и новый друг Филипп, к которому Ян успел привязаться и искренне полюбить его, теперь будут далеко, наполняли его душу печалью. «Свидимся ли мы когда-нибудь вновь? – думал Ян, - Сведет ли судьба нас вместе и пересекутся ли опять наши пути?»
Юноша глубоко задумался, предоставляя Ласточке возможность самой выбирать дорогу, и очнулся лишь тогда, когда явственно услышал за спиной стук копыт несущегося во весь опор коня. Он оглянулся и увидел скачущего черного жеребца Дана, на спине которого распластался вер, безжалостно вонзающий шпоры в бока несчастного животного.
- Что это ты надумал, Младич? Решил улизнуть, никому ничего не сказав? – спросил разрумянившийся от быстрой скачки Дан, поравнявшись с юношей, - По счастью, сегодня утром мне не спалось и я, выглянув в окно, увидел хвост твоей Ласточки, выезжающей из дворца. Так как рядом с тобой не было Филиппа, я понял, что ты не на охоту. Хорошо, что я приказал не разбирать мои седельные сумы. И все равно, пока эти сонные олухи взнуздывали моего жеребца, тебя уже и след простыл.
- Я рад, дружище, что ты нагнал меня, - счастливо улыбнулся Ян, обнимая друга за плечи, - Признаться, меня тяготило то, что мы расстаемся, не попрощавшись.
- Расстаемся? – изумленно воскликнул Дан, - Какого Рейвена нам расставаться? И я вовсе не собираюсь с тобой прощаться. Мы прошли вместе пол-Виконии, едва не сложили кости в этих проклятых Карусельных горах, и ты думаешь, что я пропущу самое интересное? Ну, уж нет, тебе еще долго придется терпеть мое общество.
- А как же Элоиза? – спросил Ян, изо всех сил стараясь скрыть радость и пытаясь образумить Дана.
- Элли, - тихо произнес вер, и его лицо стало непривычно грустным, - Мне бесконечно больно покидать ее, но уверен, что она меня поймет и простит.
Он оглянулся в сторону дворца, и Яну на мгновение показалось, что Дан сейчас же бросится обратно. Но вер моргнул, будто смахивая непрошенную слезу, потом его рот растянулся в привычной усмешке, и он сказал, обернувшись к юноше:
- Кто же будет спасать твою задницу, когда начнется эта свистопляска в горах? Поехали.
Дан решительно направил своего жеребца в сторону гор, и Ян поехал следом, ощущая приятное тепло в груди, и его губы непроизвольно расплывались в довольной улыбке.
В Зачарованной Долине не только время бежало по своим собственным законам, расстояния зачастую тоже оказывались обманчивыми. Вот только что Карусельные горы выглядели лишь, как неясный, расплывчатый силуэт, но стоило парням проехать совсем немного, и оказалось, что они уже стоят у их подножия. Невдалеке они заметили оседланного серого в яблоках жеребца Филиппа, а рядом стоял и он сам в небрежной изящной позе, облокотившись о седло. Принц смотрел в сторону парней, явно ожидая их уже некоторое время, и при этом беспечно жевал травинку.
- Признаться, я опасался, что вы опередите меня, - приветливо улыбнулся он подъехавшим парням, - Но вы что-то замешкались, я жду вас уже более четверти часа.
- Это она послала тебя за мной? – насупившись, жестко спросил Дан, - Передай ей, что я уже взрослый мальчик и не нуждаюсь в материнском пригляде.
- Моя сестра не знает, что я здесь, - ответил Филипп с укором в голосе, - Ты хотя бы сказал ей, что уходишь?
- Конечно! – с вызовом заявил вер. Но он тут же смешался и смущенно добавил, виновато глядя на мага, - Я положил на подушку розу. Она поймет.
- Она знала, что рано или поздно ты оставишь ее, - негромко сказал Фил, - Поэтому она так тянула с разговором о Чаше, пытаясь подольше удержать тебя.
- Я вернусь, - очень серьезно проговорил Дан, прямо глядя в глаза Филиппа, - Она носит под сердцем мое дитя.
В глубине его зрачков затаилась боль, его лицо казалось одухотворенным, и в этот миг он свято верил в то, что говорил. Но Дан не был бы Даном, если бы в следующую минуту его губы не растянулись в усмешку, и он не воскликнул, хлопнув Яна по плечу:
- Только сначала мы с Младичем спасем мир, а потом я вернусь.
- Ну, что ж, раз все твердо вознамерились ехать, нет смысла прохлаждаться здесь дольше, - сказал Филипп, окидывая взглядом друзей, - По коням, господа!
- Ты хочешь проводить нас через Карусельные горы? – спросил Ян, - Надеюсь, тебе известен наиболее безопасный путь через них.
- Не беспокойтесь об этих горах, - спокойно ответил маг, - Они не доставят нам хлопот.
- Только не говори, что это ты создал эту мясорубку, - проворчал Дан.
- Нет, конечно, нет, - засмеялся Фил, - Этот хребет был воздвигнут Магами для защиты Зачарованной Долины, это правда. Но это произошло очень давно. К сожалению, наши способности уменьшаются, и сейчас ни одному из нас не под силу такое. Но заставить их быть послушными я еще могу. Но я собираюсь и дальше следовать вместе с вами, до самого конца, пока ты не исполнишь свое призвание, Ян.
- Зачем? – удивленно спросил юноша, - Это очень опасно. Это мой путь, для чего тебе рисковать?
- После Разлома очень многие Истинные Маги покинули Эладор, - задумчиво сказал Филипп, - Осталась лишь наша семья. Мы тоже можем уйти в любой момент, но я не хочу этого. Здесь мой дом, я люблю этот мир и приложу все силы для его спасения.
Принц немного помолчал, а потом добавил, лукаво взглянув на Дана:
- И должен же я присмотреть за своим будущим родственничком, Элли не простит мне, если какая-нибудь красотка уведет его.
- Боюсь, что с красотками покончено, - обреченно вздохнул вер. Но он тут же вскинул голову и с вызовом воскликнул, - Но ты все равно не заставишь меня отказаться от игры в кости.
- Успокойся, - засмеялся маг, - Я не потребую от тебя так много жертв. Кроме того, впереди у нас очень долгое путешествие, деньги рано или поздно кончатся, так что наше благосостояние в твоих руках.
Как и обещал Филипп, Карусельные горы не доставили путешественникам никаких неудобств, и уже через несколько часов троица друзей перевалила хребет. Парни держали путь на северо-запад, в Салдану – последний оплот цивилизации, сдерживающий натиск тварей из Варнавской Пустоши. Они ехали мимо поля, и Ян с удивлением заметил налившиеся колосья ржи и понял, что в Зачарованной Долине они провели всю весну и половину лета.
- Что это за Пустошь такая? – спросил Дан, - Откуда она вообще взялась?
- Сразу после Разлома на этом месте образовалось государство Варнава, - стал рассказывать Филипп, - Эта страна сохраняла нейтралитет и не присоединилась к Союзу Независимых Государств. Но ее правитель, Великий князь Кунинг, считался мудрым и дальновидным политиком. И когда встал вопрос о хранении Чаши Огня, Совет единогласно решил поместить ее в Читлане, столице Варнавы. Это решение было, конечно же, тайным, и о местонахождении артефакта знали очень немногие. Чашу поместили в специальное хранилище, и жители Виконии благополучно забыли о ней. Шли годы, менялись правители стран, и только во главе Варнавы оставался неизменный Кунинг. Он нисколько не состарился за это время, но как будто бы ссохся, и в его глазах и в выражении лица появилось что-то пугающее. Его ближайшее окружение осталось тем же и претерпело такие же изменения. Перемены стали происходить и в государстве. Ранее открытые и приветливые жители Читлана, куда стекались торговцы и путешественники, стали с подозрением и неприязнью относится к чужестранцам, а через некоторое время ворота города и вовсе захлопнулись для них. Караваны купцов и других странников стали останавливать на границе и отправлять обратно безо всякого объяснения причин. И сами варнавцы, включая Великого князя, больше не покидали территорию своей страны. Потом из Варнавы перестали прибывать почтовые голуби, никаких вестей оттуда больше не поступало, и связь с этой страной прервалась. Остальной мир вначале удивлялся этим странностям, но потом забыл о Варнаве, занятый своими собственными делами. Но на границах стали происходить тревожные события, из глубин закрытой страны начали выходить орды воинственных монстров, никогда ранее не виданных. Эти твари разоряли деревни, поджигали посевы, угоняли скот и вскоре превратились в настоящее бедствие. С годами их численность возрастала, и вокруг становилось все больше разоренных мест, которые быстро зарастали удивительными, по слухам, плотоядными лесами. Жители приграничных деревень бежали в города под защиту крепостных стен, но однажды и они не выдержали. На границе с Варнавой находилась небольшая страна Скандия, и она погибла около ста лет назад, поглощенная Пустошью. А сейчас Запустение вплотную подбирается к Салдане, которая уже с трудом сдерживает набеги чудовищ.
- Что же произошло с Варнавой? – спросил пораженный Ян, - Что породило этих монстров?
- В приграничье ходят легенды о каком-то древнем Зле, находящемся в руинах княжеского дворца Читлана, - продолжил рассказ маг, - Они гласят, что именно оно послужило причиной перерождения жителей этой страны. Я считаю, что мифы верны, и это Зло – Чаша Огня. Она может долго поддерживать существование тела, даже, когда душа умирает. Но и после разрушения плоти ее поле не дает духам уйти на покой в Мрачные Чертоги. Думаю, что в глубине Варнавы, в самом дворце, нас ждут куда более страшные и опасные создания. Если Чашу не унести отсюда, беда грозит всей Виконии.
- Не произойдет ли и с нами то же самое, если мы завладеем этим артефактом? – спросил обеспокоенный Дан.
- Перемены происходят очень медленно, необходимо, как минимум, несколько десятков лет, чтобы случилось подобное. Вот почему для смертных так опасно обладание Чашей, владеть ею могут лишь Боги, - ответил Фил, - Но мы же не собираемся оставлять ее у себя, не так ли?
Ян энергично замотал головой, находясь под впечатлением от страшной участи жителей Варнавы. Дан ехал рядом в необыкновенной задумчивости и, видимо, забывшись, он негромко пробормотал:
- Вот оно как. А ведь кое-кто собирается.