- О чем ты? – удивленно спросил Ян, с недоумением глядя на Дана, - Кто собирается?
Филипп внимательно смотрел на вера, ожидая ответа.
- А? – парень очнулся от своих мыслей и, в свою очередь, непонимающе уставился на друзей, - Да это я так, в общем. Чаша Огня может дать огромную власть, с ее помощью возможно создать гигантскую армию живых мертвецов, послушных воле своего создателя. Эти воины не будут знать ни боли, ни страха смерти, потому что они и так мертвы, и они будут обуяны жаждой убийства. Слишком большое искушение владеть этим мощным оружием, неужели вы думаете, что не найдется охотников обладать миром?
- Ну и картину ты нарисовал! – неуютно поежился Ян.
- Значит, у нас появился еще один довод в пользу того, чтобы увезти эту Чашу отсюда и сделать ее недоступной для смертных, - с убежденностью в голосе сказал Филипп.
Парни в молчании продолжили продвижение на север, погрузившись в раздумья. Вокруг простиралось каменистое плато со скудной растительностью, лишь кое-где попадались участки плодородной почвы, и только вокруг этих оазисов располагались деревни и небольшие городки. К удивлению Яна эти поселения окружали рвы, земляные валы и крепкие высокие частоколы, и на поясе жителей болталось разномастное оружие – ножи, топоры, косы и даже кое у кого юноша заметил старые мечи.
- Мы как будто попали в прифронтовую полосу, - сказал Дан, - Неужели твари из Пустоши доходят и до сюда?
- Так оно и есть, - ответил Филипп, - Салдана уже давно живет в состоянии войны. Вряд ли сюда забредают большие отряды монстров, гарнизон крепости еще сдерживает их натиск, но, думаю, что некоторые все же просачиваются, и жители округи знают о них не понаслышке.
Отряд двигался дальше, останавливаясь в гостиницах, и чем ближе они оказывались к цели своего путешествия, тем крепче становились оборонительные сооружения и тем суровее выглядели жители селений.
Наконец, к исходу третьей недели глазам друзей открылась длинная цепь не очень высоких, но довольно крутых Салданских гор. Хребет имел трапецеидальную форму с плоской, будто срезанной вершиной и являлся естественной преградой, защищающей центральную Виконию от Варнавской Пустоши. Дорога, по которой ехали путешественники, плавно переходила в Плинское ущелье – единственный удобный переход через горный массив. С одной стороны этого природного коридора, перегороженного подъемной решеткой, на вершине скалы располагалась сурового вида огромная крепость из серого камня, обнесенная толстыми крепостными стенами. По периметру виднелись двенадцать круглых башен, на глухих стенах которых имелись лишь узкие бойницы. Эти вышки оканчивались сторожевыми площадками, на каждой из которых Ян разглядел около полудюжины лучников. За крепостными стенами возвышался такой же суровый замок с реющими на шпилях зелеными знаменами. Входом в крепость служили наглухо закрытые массивные ворота, сплошь обитые железом. Почти вертикальная голая скала, на которой стояла крепость, делала ее практически неприступной. Подъехать к воротам можно было лишь по перекидному неширокому мосту, на котором в ряд могло уместиться не более трех всадников, но он был поднят. Все в этой крепости и расположенном в ней замке было строго функциональным, предназначенным для обороны. В ней не имелось никаких украшений и архитектурных излишеств, тем не менее, ее строгие суровые формы были исполнены гармонией, а ее монументальная незыблемость обладала своеобразной красотой и поражала воображение заключенной в ней силой и мощью.
- Крепость Салдана, - сказал Филипп, вглядываясь в сторожевые вышки над воротами, - Если бы не ее гарнизон, Пустошь уже перевалила бы через эти горы.
Трое друзей подъехали к отметке на скале, камни которой были стесаны опускаемым мостом. Маг сложил ладони рупором и зычно прокричал:
- Передайте Верховному лорду Эберхарду, что прибыл принц-консорт Закрытых Земель Филипп Да Сильва и со мной двое моих друзей, принц Ян из Загорья и принц Эль-Дан из Кроатии.
На стенах крепости произошла какая-то суета, воины по цепочке передавали слова Филиппа. Примерно через полчаса тяжелые створки ворот медленно раскрылись, два стражника завертели рукоятки механизмов, заскрипели цепи, и с металлическим лязганьем и грохотом подъемный мост опустился и замер у ног троих друзей.
Парни вскочили в седла и устремились ко входу в крепость. Они въехали в ворота и спешились перед полутора десятком вооруженных людей, во главе которых стоял немолодой высокий мужчина в простой одежде воина. Он держался очень прямо, развернув широкие плечи, и благодаря этой уверенной позе выглядел моложе, чем был на самом деле. Его прямые, абсолютно седые волосы закрывали уши, упрямый волевой подбородок был дерзко вздернут вверх, худое морщинистое лицо наискось пересекала черная повязка, прикрывая потерянный в бою левый глаз. Его хищный профиль с крупным орлиным носом четко выделялся на фоне неба, когда он поворачивал голову к стражникам и отдавал короткие отрывистые приказы звучным властным голосом.
Человек окинул цепким взглядом единственного зрячего глаза троицу друзей, и его тонкие бледные губы сложились в теплую улыбку, когда он узнал Филиппа.
- Я безмерно рад, принц, принимать тебя в Салдане в качестве гостя, - приветливо произнес он, обнимая мага, - Здорова ли королева Элоиза, да ниспошлют ей Боги благополучие и процветание?
- Я тоже счастлив видеть тебя, лорд Эберхард, - улыбнулся Фил, отвечая на его объятия, - Королева в добром здравии. Позволь представить моих друзей – принца Яна и принца Эль-Дана.
Лорд крепко пожал представленным юношам руки и вновь обернулся к Филиппу.
- Сдается мне, что вы посетили Салдану не из праздного любопытства. Думаю, что впереди нас ждет долгий разговор. Мы непременно поговорим, но вначале вам нужно отдохнуть и подкрепиться.
Воин отдал распоряжения стражникам, и друзей проводили в отведенные для них комнаты. Замок внутри оказался таким же суровым, как и снаружи, стены и пол узких коридоров представляли собой обтесанный камень, не украшенный узорами и не прикрытый коврами. Помещения освещались немногочисленными факелами, которые отбрасывали причудливые тени, сильно чадили и давали довольно мало света. Друзья поднялись по широкой каменной лестнице и попали на более обжитой этаж: света стало больше, а стены были завешаны гобеленами с изображением батальных и охотничьих сцен.
Яну предоставили большую комнату с узким окном, огромным незажженным по случаю летнего времени камином и низкой массивной кроватью. Серый камень стен и пола был прикрыт коврами, но, несмотря на это, помещение казалось строгим и аскетичным.
После горячей ванны и обильного, но не отличающегося разнообразием и изысканностью блюд обеда друзья расселись в жестких кожаных креслах в кабинете лорда Эберхарда, который одновременно служил ему библиотекой.
- Как ведет себя Пустошь? – спросил Филипп, держа в руках серебряный червленый кубок, наполненный подогретым вином с медом и пряностями, - Остановилось ли ее продвижение?
- Как всегда, летом наступает период затишья, - ответил сидящий в кресле напротив Эберхард, закинувший ногу за ногу в начищенных до блеска сапогах, - Да будет вам известно, что Варнавскую Пустошь окружают непроходимые плотоядные леса. Летом они наиболее активны и пожирают все живое, что войдет под их сень. В это время монстры, которых мы называет харлоками, не решаются соваться туда. Но осенью и зимой леса засыпают, и у нас начинается самая горячая страда. Всё это сезонные колебания, но, если рассматривать картину в целом, то Пустошь наступает, и отряды харлоков становятся все более многочисленными и жестокими. Когда я был мальчиком, то со стены крепости я мог с трудом разглядеть край леса, сейчас же он подступил к Салдане на расстояние одного дневного перехода.
- Кто такие харлоки? – заинтересовался Ян.
Лорд Эберхард набил душистым табаком трубку из вишневого дерева и неторопливо раскурил ее.
- Это монстры, ходящие на двух ногах, заканчивающихся копытами, - ответил воин, пуская изо рта клубы ароматного дыма, - Они не носят одежды, их тело покрыто густой шерстью и у них звериные, похожие на кабаньи, головы с клыками, как у секача. Однако руки у них человеческие, и они сражаются зазубренными мечами, больше похожими на тесаки. Они очень кровожадны и разрушают все, что попадается на их пути. Трудно сказать, обладают ли они интеллектом разумных существ, но у них есть членораздельная речь, которую мы не понимаем. Мы разобрали лишь что-то наподобие боевого клича: «Харл’Ок вар нэй», поэтому мы и называем их харлоками.
- Расскажи про леса, уважаемый лорд, - попросил непривычно тихий Дан, едва пригубивший кубок с вином, - Как это деревья могут быть плотоядными?
- Лес, в большинстве своем, состоит из обычных деревьев, только он очень густой и с пышным подлеском, - охотно продолжил рассказывать Эберхард, выбивая трубку о каблук сапога, - Но среди них встречаются растения с необыкновенно красивыми крупными цветами, обладающими приятным ароматом. Когда живое существо оказывается в пределах досягаемости, дерево выбрасывает гибкие ветви, оплетая жертву. Они отрывают ее от земли и втягивают в крону. Все остальные ветви и цветки смыкаются над живым существом и, очевидно, выпивают из него все соки. Но почему вы так живо интересуетесь всем, что связано с Пустошью?
- Потому что мы собираемся войти в нее и дойти до развалин Читлана, - без обиняков ответил Ян, - И мы просим выделить нам в помощь отряд твоих воинов, лорд Эберхард.
В кабинете воцарилось молчание, хозяин изумленно и недоверчиво переводил взгляд с одного своего гостя на другого. Наконец, он ответил довольно резко и сурово:
- Если господа изнывают от скуки и решили устроить увеселительную прогулку с целью пощекотать себе нервы, то милости прошу, ничего не имею против. Но выделять для этого эскорт – увольте! У меня на счету каждый боец. Наши мальчики становятся мужчинами в четырнадцать лет, именно в этом возрасте в их руки вкладывают меч, и они встают на защиту своей страны. Каждую осень и зиму наши женщины оплакивают отцов, мужей и сыновей, погибших в схватках с харлоками. При всем моем уважении к тебе, принц Филипп, безнравственно с твоей стороны шутить такими вещами.
- Не горячись, уважаемый лорд, - спокойно возразил маг, - Мы и в мыслях не держим насмехаться над вами. Многолетняя защита Виконии от наступления Пустоши – подвиг, достойный всяческого уважения. Но ответь, как долго Салдана сможет сопротивляться? Не постигнет ли ее участь Скандии, погибшей под натиском монстров? Вы боретесь со следствием, мы же хотим искоренить причину. Ты ведь знаком с легендами, повествующими о древнем Зле, спрятанном в руинах Читлана. Так вот, почти наверняка, этим злом является Чаша Огня. Мы хотим найти ее и унести в безопасное место, туда, где она не сможет причинить вреда.
Старый лорд долго молчал, обдумывая сказанное, затем он окинул взглядом парней и произнес:
- Что-то в этом роде я и предполагал. Мы несколько раз предпринимали попытки добраться до Читлана, но ни один отряд не вернулся из Варнавы. Боюсь, что и вас постигнет та же участь. Тем не менее, я выделю вам сопровождение. Я не могу дать вам многих бойцов, но они будут лучшими. Если вам удастся исполнить задуманное, вас встретят с почетом. Если же нет, то ваши имена навечно будут внесены в список павших героев Салданы.