После скорбного поминального обряда едва успевшие перевести дух люди устремились вперед. Они преодолели поле быстро и без помех, и все же встревоженные мужчины нервно и настороженно оглядывались по сторонам и прислушивались к звукам, исходящим от земли. Но магия Филиппа уничтожила всех чудовищ, во всяком случае, ни одно из них не появилось на поверхности, и отряд, который теперь состоял из пятнадцати человек, благополучно достиг леса.
Этот лес выглядел как умирающий, изнуренный долгим тяжким недугом. Он весь состоял из осин с тонкими, болезненно искривленными стволами, кора с которых сползала, как струпья или кожа линяющей змеи. Листья пожухли и потемнели, свернувшись в трубочки, и казались обожженными, будто бы съежившимися от опалившего их жара. Искореженные голые ветви безжизненно свисали вниз и в свете обморочно закатывающегося солнца тянулись к пришельцам, как выбеленные кости скелетов.
Едущий впереди Галахер остановился, подняв вверх руку, и весь отряд тоже замер, подчиняясь его жесту.
- Дальше – топь, - сказал он, обернувшись к троим друзьям, - На лошадях мы не проедем, они слишком тяжелы для этого.
Ян взглянул вперед и увидел между деревьями ржавую застоявшуюся воду, покрытую ядовито-зеленой плесенью или ряской, из которой выглядывали бугорки сухой земли.
- Придется оставить коней у леса, - принял решение юноша, - Поле теперь безопасно, пусть пасутся, мы заберем их на обратном пути.
Дан и Филипп согласились с ним, двое салданцев увели лошадей, и пешие воины, выломав себе в помощь длинные палки, стали продвигаться вглубь болота.
Зыбкая, нетвердая почва неприятно колыхалась под ногами, заставляя желудок сжиматься в тугой комок. Отвратительно пахнущая протухшая жижа то и дело лопалась пузырями поднимающегося снизу болотного газа, отравленный гнилой воздух резал легкие, жег глаза и вызывал головокружение. Влажные испарения, исходящие от болота, накрывали лес плотным куполом, не давая струям чистого свежего ветра проникать внутрь.
Ян огляделся по сторонам, протирая рукой слезящиеся глаза, и в неверном, подрагивающем воздухе увидел множество замшелых камней. Они явно были не природного происхождения, их наверняка высекла человеческая рука. Некоторые из них стояли вертикально, но большинство повалились на бок, и на них можно было разобрать полустершиеся от времени буквы и цифры.
- Тьфу, пропасть! – выругался Дан, - Кажется, нас занесло на погост.
- Ты прав, - согласился остановившийся рядом Филипп, - Видимо, это древнее Варнавское кладбище.
- Это не повод, чтобы поворачивать назад, - упрямо ответил Ян, - Мы же не испугаемся бабушкиных сказок об оживших мертвецах?
Вер презрительно передернул плечами, а задумчивый Фил чуть слышно пробормотал:
- Так-то оно так, но в этом странном месте возможны самые невероятные вещи.
- Надо поторапливаться, - проговорил подошедший Галахер, - Солнце скоро сядет. В темноте на болоте опасно и без мертвецов.
Люди в подавленном молчании продолжили путь, нащупывая шестами дорогу и перебираясь с кочки на кочку.
Они двигались уже более двух часов, с надеждой вглядываясь вперед, но мертвый лес все никак не кончался, вокруг было все то же гнилое болото, чахлые деревья и поросшие мхом потрескавшиеся надгробные камни.
Солнце, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту, ушло на покой за горизонт, и на просторы сумрачного нечистого неба забрела бледная ущербная луна. Среди деревьев появились странные блуждающие огоньки, будто зажглись потусторонние фосфоресцирующие фонари, и вместе с мертвенным сиянием холодной луны весь лес залился фантастическим нереальным свечением.
Безрадостная картина умирающего леса с тощими паралитическими деревьями превратилась совсем в зловещую. Ветви отбрасывали длинные черные тени и они, как змеящиеся щупальца, тянулись к напряженным, уставшим путникам. Среди камней появилось неясное движение, и в густом застоявшемся воздухе стал нарастать тихий неясный гул, то ли шепот, то ли стон. Он слышался отовсюду, вливался в уши людей, вгрызаясь в сознание, сводя с ума, леденя кровь и души. Охваченные ужасом воины увидели тянущиеся к ним из болота бледные худые руки с длинными пальцами и влажной липкой кожей. Вслед за руками поднялись головы, лишенные волос, с выпученными белыми глазами и длинными бескровными губами, отвратительно кривящимися, и между ними виднелись очень острые мелкие зубы.
Один из салданцев страшно закричал, и Ян, обернувшись, увидел, что его стащили с тропы, и погрузившийся по пояс в болото человек облеплен со всех сторон этими безжизненными руками. Стоящие ближе всех к несчастному воины стали мечами рубить упырей, отсекая их головы и кисти. Они отдергивались с тихим кошмарным шипением, из обрубков вытекала мерзкого вида зеленоватая жидкость, но их место тут же занимали новые руки и головы.
- Не останавливаться! – яростно прокричал Галахер, - Всем вперед! Уносите задницы, сучьи дети!
Воины, отбиваясь клинками от мертвецов, устремились вперед так быстро, как позволяло болото.
Ян, как и все, мчался по лесу, прорубая мечом дорогу через жаждущие его плоти руки. Краем глаза от держал в поле зрения перескакивающего с кочки на кочку Дана, но никак не мог отыскать Филиппа.
Внезапно слева совсем рядом с юношей сверкнула яркая вспышка и тут же погасла.
- Проклятие! – ожесточенно выругался появившийся Фил, - Магия здесь совершенно бессильна, все заклинания гаснут в этом гиблом болоте, не причиняя этим тварям никакого вреда.
Друзья бежали рядом, потеряв из вида других салданцев, лишь слыша с разных сторон свист клинков, шипение тварей и топот сапог. Несколько раз до слуха Яна доносились истошные крики людей, и юноша понял, что не всем из них суждено дожить до рассвета.
- Кол вам в глотку! – закричал Дан, и в его голосе слышались боль и отчаяние.
Ян рванулся к другу и увидел, что его правая нога соскользнула с тропы, и в нее тут же вцепилось множество жадных рук, утягивающих вера в болото.
- Держись! – коротко крикнул юноша.
Его меч завертелся с неистовой скоростью, кроша в капусту ненавистных тварей. Душу Яна захлестнул панический страх за друга, но он тут же отбросил его, освобождая сознание и заставляя свое тело производить отточенные движения. Он, как будто наблюдая за собой со стороны, видел, как меч опускался в то самое место, где появлялись цепкие пальцы, не оставляя упырям ни одного шанса.
Подоспевший Филипп резко дернул на себя освобожденного Дана, вытащив его из трясины. Штаны вера были порваны в нескольких местах на бедре и лодыжке, и на открытых участках виднелись следы укусов мелких зубов. Хрипло дышащий Дан повалился на Фила и его глаза закатились.
Маг и Ян подхватили бесчувственного вера с обеих сторон и, отмахиваясь мечами, пошли дальше.
Ян потерял счет времени, он брел, как в тягостном кошмаре, от которого никак не удавалось проснуться, ватные ноги подгибались и мышцы руки, сжимающей клинок, мучительно ныли. Лицо и одежда юноши были забрызганы болотной жижей и мерзкой субстанцией, заменяющей ожившим мертвецам кровь, пот заливал глаза, затуманивая зрение. Филипп, пошатываясь, шел рядом, тяжело дыша, и тело так и не пришедшего в сознание Дана, которого они продолжали тащить, с каждым шагом становилось все неподъемнее.
Яну казалось, что он больше не сможет сделать ни одного шага, что он сейчас просто упадет, наплевав на последствия, но его ноги, будто бы против его воли, продолжали отталкиваться от земли, а меч в его руке рубил и кромсал подступающих упырей.
Едва теплящаяся луна, как одиноко догорающая свечка в пустом заброшенном храме, совсем побледнела, растворяясь в медленно светлеющем небе. Ян вдруг понял, что движущийся в его руке клинок не встречает сопротивления, а его влажные волосы шевелятся от дуновений свежего ветерка. Почва под ногами стала совсем сухой и твердой, а лес, и так редкий, становился совсем прозрачным.
Парни выбрались на открытое пространство и повалились на землю рядом с Даном. Глаза вера были закрыты, и с его бескровных губ срывалось хриплое булькающее дыхание.
- Что с ним? – лежа спросил Ян, не в силах подняться, - Ты умеешь исцелять?
- Немного умею, правда, гораздо хуже, чем убивать, - усмехнулся Филипп, - Сейчас-сейчас, только хоть чуть-чуть приду в себя.
Отдышавшись, маг встал на колени рядом с вером и, закрыв глаза, стал водить раскрытыми ладонями над его телом, надолго задерживаясь над израненной ногой. Дан стал тихо жалобно стонать, его голова моталась из стороны в сторону, руки сжались в кулаки, а его лицо исказила мучительная гримаса.
- Зачем вы вновь мучаете меня? Ведь я же согласился, - вдруг отчетливо выкрикнул он.
В следующий миг он открыл глаза и резко сел, испуганно глядя на приятелей.
- Все в порядке, дружище, - успокаивающе проговорил Филипп, - Как ты себя чувствуешь?
На лице вера проступило явное облегчение, когда он узнал своих друзей.
- Как же я рад вас видеть, парни! – с улыбкой воскликнул он, - Раз мы вместе, значит, мы живы. Не могли же эти твари всех троих отправить в Мрачные Чертоги.
Дан попытался встать, но со стоном повалился обратно.
- Проклятье! – сквозь стиснутые зубы прошипел он, - Нога совершенно не слушается.
- Так я и думал, - мрачно откликнулся Филипп, - Мне удалось блокировать омертвление тканей, чтобы оно не распространялось дальше по телу, но ликвидировать его в ноге я так и не сумел.
- Если бы мы находились в Салдане или в другом месте, подальше от этой проклятой Пустоши, это было бы не так уж и страшно, организм вера рано или поздно сделает мою ногу, как новенькой, - ответил Дан, - Но здесь ведь надо идти вперед. Не понесете же вы меня и дальше на руках.
- Ну, уж нет, брат, ты слишком тяжел, - засмеялся Ян, - Уж лучше я срублю для тебя крепкую палку. Где, однако, остальные? Неужели лишь нам троим удалось выбраться с болота?
К счастью, он ошибся, из-за края леса, совсем недалеко парни услышали звук охотничьего рожка Галахера, созывающего своих бойцов. Ян и Филипп вместе с хромающим Даном, опирающимся на палку, прошли на зов и увидели сидящих салданцев. Привыкшие к тяготам ратного труда воины вовсю были заняты делом: разводили костер, доставали из заплечных мешков съестные припасы, чистили одежду и точили затупившиеся мечи. Время от времени к лагерю подтягивались и другие выжившие, но все же четверых бойцов приграничники не досчитались.
Галахер дал команду отдыхать, выставив часовых, которых сменяли через каждые два часа. В результате, всем удалось поспать в общей сложности часов по пять и, когда улыбающееся солнце достигло зенита, немного отдохнувший поредевший отряд был готов к дальнейшему продвижению.