Едва Джордж вышел из «Зеленого коридора», то сразу захотел зажмуриться и зажать уши: толпа ожидающих радостно визжала, встречая своих гостей, ворчала в ожидании, махала руками и табличками идущим; люди расталкивали друг друга локтями, перепрыгивали через ленты ограждения, висли на шее у родни прямо посреди потока, отбирали и перекладывали багаж… В его родном Альбруке (да и в Старлайт Шорзе) такого шумного столпотворения никогда не случалось: демонстрации, концерты, игры, акции – все проходило организованно и чинно. И вот посреди этих Содома и Гоморры Джорджу показалось – мелькнула табличка и с его именем. Он пригляделся:
- Так и есть, ну надо же. А я уж думал, в турбюро пошутили насчет встречающего. – Он подошел к мужчине и поздоровался.
- Добро пожаловать на Шанг Сим-Ла, мистер Шарп, - встречающий ответил медленно, тщательно выговаривая каждый звук чужого для него языка. – Я Вон-Ю Чинг, вашим гидом, целый период. Пройдемся до такси?
Джордж усмехнулся про себя и последовал за гидом.
Пока они ехали в такси, гид выспрашивал у Джорджа, как бы он хотел провести эти дни: экскурсии, занятия медитацией, рыбной ловлей, сим-фу? Нет, нет и нет.
- А сим-фу – да.
Спрашивал, нужен ли Джорджу отель. На этом вопросе Джо поперхнулся:
- А куда мы едем?
Выслушав сбивчивый и оттого почти непонятный ответ, что турбюро «ВездеСим» предоставляет набор базовых услуг, а проживание в отеле – это услуга повышенной комфортности (впрочем, как и экскурсии), Джо не нашел ничего лучше, чем повторить вопрос:
- Так куда мы едем?
- Мистер Шарп может располагаться на исследовательском лагере. А Вон-Ю Чинг заботиться, чтобы у мистера Шарпа стало исследование.
Джордж задумался над ответом гида. Но прийти к каким бы то ни было выводам он не успел – такси остановилось, Вон-Ю Чинг достал из багажника сумку Джорджа, скомкано попрощался, залез обратно и уехал.
«Исследовательский лагерь, исследование… вот и весь сказ».
Джордж, брюзжа про себя, что «турфирмы нынче совсем обнаглели, а отдыхать как?» поднялся по длиннющей лестнице в здание исследовательского лагеря, который казался просто выдолбленным в горе, и остановился на пороге. Внутри оказалось довольно просторно и мило. Не то, чтобы уютно – нет, уютом там и не пахло, - но вполне удобно.
- Эй, кого я вижу! Шарп, старина!
Джо даже не успел разобраться, откуда его окликнули и кто, как уже оказался в чьих-то объятьях.
- Стилл, у тебя дар, что ли, всегда вовремя – но как рояль в кустах?
Вояка не оценил – а, точнее, не понял – шутки. Он просто окинул взглядом Джорджа и покачал головой:
- Нет, Шарп. Так не пойдет. Переоденься во что-нибудь поудобнее и не надейся остаться чистеньким к концу дня: исследовательский лагерь не терпит нахлебников. Тем, кому просто достопримечательности осмотреть да с Великой Стены поснимать – в платный отель. Но ты ведь сюда не бездарно убивать время приехал, да? – Рихтер подмигнул.
Джордж только усмехнулся: ведь он приехал отдыхать.
«Ну, вроде как. А заодно и боевым искусствам научиться».
- Пойдем, посмотрим, может еще не все утренние заказы разобрали.
И снова эта бесконечная лестница, которая за пять минут подъема по ней успела надоесть Джорджу по самое «некуда».
- А вот и доска. Значит, так: боевое крещение. Подходишь к доске и срываешь любой конверт – в нем заказ.
Джордж присмотрелся: на доске, действительно, было приклеено несколько конвертиков. Сорвав и распечатав один из них, он извлек простой тетрадный листок с пометкой: «древние редкости, Сун-Янг Ким» и адресом.
- И что мне с этим делать?
Видимо, Джо выглядел в этот момент настолько растерянным, что Рихтер не удержался от смеха. Чтобы как-то сгладить свою бестактность, он похлопал Джорджа по плечу и потянул обратно в дом. Поднявшись, он прошел сразу на кухню и достал пару сандвичей из холодильника и один протянул Джорджу.
- А куда тут багаж можно кинуть?
- Вон, брось куда-нибудь поближе к спальням, - друг кивнул куда-то вглубь базы. – И иди уже, переоденься. В шкафу найдешь что-нибудь по размеру.
Джо скривился:
- Может, купить проще?
Рихтер смерил Джорджа недоуменным взглядом, и тот отправился искать шкаф.
Пока Джо перебирал ворох однотипной одежды разных оттенков и размеров, он успел помянуть родителей Рихтера, всю свою родню и выстроить сложную иерархию отношений населения планеты в целом и работников турбюро в частности. На кульминационном моменте – когда Джо подбирал шляпу в тон рубашке и приятеля секретарю «ВездеСим» - в комнату зашел Рихтер.
- Ну, совсем другое дело, - Стилл удовлетворенно кивнуд. – Теперь не стыдно и к заказчику идти.
- Вообще-то, я бы хотел прогуляться по городу.
- Шарп, ну ты как ребенок. Я же сказал – «идти». Вот и прогуляешься.
Джо только брови удивленно вздернул, но от комментариев воздержался.
Рихтер проводил Джорджа до нужной улочки и попрощался – его ждало другое исследование, и нужно было торопиться. Напоследок он заметил, что вести дневник – хорошее подспорье в таких делах.
Сун-Янг Ким оказалась очень симпатичной девушкой.
«Никогда бы не подумал, что таким особам могут понадобиться древние редкости».
Но именно ей они были нужны. Сун («Просто Сун, вы ведь не возражаете, Джо?») предлагала Джорджу посетить древнюю гробницу, расположенную под одним из музеев на центральной площади.
- Разумеется, я вам выплачу полную стоимость редкости, заплачу также за ваше время и напишу рекомендацию в мэрию.
Джо был согласен.
«Гробница под музеем – это то, что мне нужно. Да еще и на центральной площади. Вот и чудненько».
Джордж с удовольствием прошелся до площади, где стоял небольшой рынок, храм и несколько красивых домов. На рынке не обошлось без неожиданностей: стоило ему зайти к торговцу промтоварами, как тот замахал руками и радостно завопил:
- Это же Мистер Икс, это сам Мистер Икс! Покупайте что хотите, вам скидка полцены!
Джо смущенно положил на место дорогой фотоаппарат – он о таком давно мечтал, но в Великосимтанию такие редко завозят, да и вырвать такую большую сумму из семейного бюджета было не слишком честно. И вот опять – нельзя же пользоваться моментом и брать за гроши то, что торговец, возможно, сам дороже купил. Пришлось обойтись палаткой и консервами.
Книжный магазин располагался совсем рядом, и его торговец, разумеется, слышал восторженные вопли своего соседа. И тоже предложил скидку.
«Ну, здравствуй, первый дневник Джорджа Шарпа. Уж не знаю, правильно ли я сделал, что послушал совета Рихтера и купил тетрадь, но теперь уж поздно рассуждать. Пожалуй, действительно, буду записывать сюда свои наблюдения по продвижению этих исследований, раз уж они входят в обязательную программу. Но… что-то у меня совсем не наука в голове. Прежде всего, хотелось бы написать, как красивы горы – особенно на закате – когда последние лучи уходящего дня высвечивают вершины. Кажется, будто на каждом пике стоит хрустальная чаша, а из нее на землю льется солнце. Но я не романтик, и вряд ли мне удастся. Еще хотелось бы описать, как прекрасен этот город – его не слишком затронула цивилизация, и жизнь тут самобытна и неспешна. А в сумерках, когда на сером, еще не потемневшем небе, зажигаются первые звезды, все ждешь, что по площади пронесут паланкин с великим императором, которого сопровождает вся его элитная Терракотовая Армия. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу их силуэты и слышу звон оружия. Да, Шанг-Симла сохранила дух былых времен».
«Залы Потерянной Армии, на первый взгляд, ничем не привлекательны. Но – повторяю – только на первый взгляд. На самом же деле (об этом обычным туристам вряд ли рассказывают даже в качестве мифа) вся их ценность, настоящие залы, полные памяти и сокровищ – внизу. Вот только вниз попасть оказалось непросто. Сначала я даже испугался, когда в паре шагов от меня открылся тайный проход глубоко под землю».
«Несколько минут мне пришлось себя уговаривать спуститься: ведь именно за этим я сюда и пришел, не так ли? Но внутри меня жил своей жизнью какой-то страх – будто я спущусь вниз, а подняться уже не смогу. Еще некстати вспомнились слова Сун, что, мол, местные сюда предпочитают не соваться… Интересно: почему? Хотя… какая теперь-то разница, когда я сижу в лагере за удобным письменным столом с чашкой кофе и сигаретой, целый и невредимый? Но, правда, было жутковато. Я даже воззвал к Симоводу, но потом вспомнил, что Симовода зовут Стейси, и вообще ей от силы лет пятнадцать – и мне стало так смешно от своей… нет, всеобщей наивности, веры в могущество какой-то там малолетки, что страх ушел. Осталась лишь уверенность, что все будет только так, как я решу. И я решил, что пойду и посмотрю, что же там внизу».
++
«Первая комната меня, признаться, разочаровала: почти всю ее занимала какая-то нелепая статуя едва ли не вдвое выше меня и уж точно раза в три шире. Я был даже готов развернуться и уйти, но что-то заставило меня присмотреться повнимательней. За этим ушастым уродом скрывалась почти неприметная в стене дверь. Оставалось всего-ничего: сдвинуть каменную глыбу с места. Вот уж где мне пришлось попотеть! Пока толкал ее – думал: «главное, чтобы дверь не оказалась заперта». А то было бы обидно».
«А теперь, дневник, представь мое разочарование, когда в следующей комнате этих статуй оказалось еще больше, а за ними стеной полыхало синее пламя! Жаль, я не додумался взять с собой воды – в горле пересохло моментально. И от досады, и от азарта одновременно. Я вдруг подумал: а не Стейси ли чинит мне эти глупые преграды на пути – в отместку за нашу последнюю встречу. С нее ведь и обидеться станется. А я был просто пьян и просто хотел спать. Сейчас я думаю, что достаточно было бы сбросить в огонь лишь одну статую, но тогда я решил подстраховаться и своротил сразу три. Китайское синее пламя подавилось камнем и потухло. Я с опаской прошел по еще горячим плитам – и не пожалел. Кажется, сюда действительно еще никто не добирался: у противоположной стены стояли ряды сундуков с нетронутыми замками».
++
«Я не могу ручаться за ценность найденных мною сокровищ: из всего, что я оттуда вынес, Сун взяла несколько черепков, по виду от одной и той же вазы, про остальное же не сказала ни слова, даже взгляд ее не изменился. Так что, пожалуй, дождусь Рихтера – пускай он оценит мои находки. Но, в любом случае, мне приятно. Даже если это и не сокровища вовсе (в чем я, откровенно говоря, сомневаюсь), то у меня хотя бы останутся милые сувениры на память. Кстати, за одним из них мне пришлось даже нырнуть в колодец. Ну, как – за сувениром… Награбив – а это именно разграбление и было, уж хоть с собой-то я могу быть честным? – в том зале все, что можно было достать, я уже было пошел назад, но за очередной статуей увидел еще одну дверь. Пришлось двигать: интересно стало, куда меня мое упрямство заведет. Дверь оказалась с секретом – надо было надавить на пару кирпичей в кладке. Но прежде, чем я додумался, в чем секрет, я все пальцы ободрал, пытаясь подцепить ее и потянуть. Возможно, оно и не стоило тех усилий – дверь вела в небольшой тамбур с еще одной такой же дверью и большим колодцем. Тут уж я не стал пытаться взять дверь силой, а осмотрел стену рядом с ней – и был совершенно прав, и радовался своей догадливости как ребенок. Нужен был предмет в форме звезды. Ну, камень, наверное. Аналогия, конечно, простая: хочешь спрятать – прячь глубоко, да и как увидеть звезды при свете, если не со дна колодца. И я нырнул. Что меня дернуло, нащупав в стене колодца нишу, ринуться туда и еще долго – почти до нехватки дыхания – плыть по этому тоннелю? Не знаю. Но именно в конце этого тоннеля и была звезда».
++
«Обратно плыть было тяжелее: уж не знаю, сколько фунтов весил этот ключик, но ко дну тянул, да и грести приходилось только ногами – это факт. Но зато нырять было намного проще. Дверь открылась, показав мне еще один большой зал, полный сундуков. В большинстве из них были древние монеты, но в одном – дивная статуэтка. Во-первых, она мне понравилась, а во-вторых… ну, надеюсь, мой дневник читать никто не будет… мне показалось, что она полна какой-то магии. Я не смог ее оставить. Надеюсь только, что она не проклята. Очень надеюсь.
Приятным сюрпризом было, что у подножия «лагерной» горы меня ждала Сун. Я, конечно, обрадовался не только тому, что можно не идти уставшему, на ночь глядя, к ней, и отдать нужные ей вещи прямо сразу, но и тому, что… Да фиг его знает, чему. Просто было приятно, что хоть где-то, хоть кто-то меня ждет. И что после нескольких часов в прямом смысле гробового молчания можно было хоть с кем-то поговорить. Веселая и смешливая Сун передала и мне часть своего настроения, и уже через полчаса мы с ней хором пели какую-то песню на китайском. Сун сказала, что про войну.
Я до сих пор пребываю в полной уверенности, что чем-то дал повод Сун думать обо мне не только как об исследователе – ведь иначе она бы не пришла сама? Надеюсь, что поводов больше, чем на дружбу, она не наберет: я местных законов не знаю, мало ли, может, у них тут за флирт смертная казнь положена?»
Технические моменты