Королевство Эадвальд удачно расположено на самом севере континента Видлэнд. С двух сторон его защищают море и океан, с третьей - болота и лес, с четвертой - горные хребты. Сейчас, несмотря на небольшие размеры, оно считается одним из самых процветающих государств своего времени. Однако так было не всегда. В древности Эадвальд был лишь далекой провинцией в составе могущественной Адрийской империии и представлял собой шесть разрозненных, постоянно воюющих друг с другом кланов.
Собственно, история Эадвальда как независимого королевства начинается в тот момент, когда пять предводителей кланов провозгласили шестого правителем над собой и объединили войска перед лицом общего врага - Адрийской империи. Легенда гласит, что впервые за всё время от сотворения мира главы кланов преклонили колени, принося клятву верности за себя и своих потомков перед первым законным королем Эадвальда. Это был Грим Эохвид, которого позже назовут Гримом Великим Освободителем. Правда, из этой же легенды можно узнать, что адрийский император того времени ел на завтрак эадвальдских младенцев и пил кровь девственниц по вечерам, а Грим Эохвид Великий метал из глаз молнии и имел силу десятерых мужчин. Историки же сходятся во мнении, что адриец был просто кровожадным тираном, а Грим Освободитель - дальновидным и хитрым человеком, обладавшим даром убеждения. Поэтому не стоит верить бабушкиным сказкам. Но что точно правда, так это то, что и по сей день каждый житель Эадвальда ненавидит все, связанное с Адрией.
С тех легендарных времен прошло без малого два века. Королевство окрепло и заняло достойное место на политической карте мира. Потомки тех пяти теперь именуются Великими лордами и до сих пор верой и правдой служат своему королю. Oни собираются раз в месяц в Зале совета за круглым столом, где и вершат судьбу государства. За двести лет адрийская империя сильно поумерила свои амбиции, растеряв половину колоний, и перестала быть серьезной угрозой. Лорды больше не разрабатывают военные стратегии: теперь на повестке дня цена за пуд соли, мелкие набеги варваров и налог на голову скота. Хотя еще чаще Пятеро предпочитают просто пропустить по кубку вина за непринужденной светской беседой.
Король тоже давно не тот. Нантерий Третий, девятый потомок Грима Великого Освободителя, не мечет молний из глаз, да и вообще, даже близко не похож на именитого предка. Правит он вместе со своей королевой, леди Одой из рода Кеорлов, и любим народом, хоть и считается самодуром.
На заседаниях Совета король по большей части бездельничает, а то и вовсе спит - цены на соль его мало интересуют. К тому же, раз последнее слово всё равно остаётся за Пятью (так уж сложилась традиция), есть ли смысл вникать в подробности? Единственное, что может развеселить скучающего правителя,- весть о приближении варваров с юга.
- Итак, я, Леоф и Роберт, встретим варваров вот здесь, - король указал на рыцаря, стоящего неподалёку от макета крепости, условного обозначения Осбранда, - в это время Натан с войсками Беора и Фугеля будет оставаться на границе Королевского леса. Когда орда хлынет на нас, мы дадим условный сигнал выходить из леса, и вы окажетесь у них на правом фланге. Этого безмозглые дикари не ждут! Они растеряются, увидев конницу, несущуюся из ниоткуда, и мы легко перебьем всю орду за считанные часы!
Расписывая тактику боя, Нантерий, казалось, молодел на глазах. Его щеки разрумянились, а глаза возбужденно горели. Сейчас никто не удивился бы, сверкни в них молния.
- Разделить армию надвое? - переспросил лорд Фугель (остальные за глаза называли его лорд Толстушка или даже лорд Проплешина).- Ваше Величество, вы уверены, что это разумно? Орда может оказаться более многочисленной, чем мы ждем…
На самом деле тактика грядущего сражения уже была принята и утверждена советом военачальников. Однако согласно законам король не имел права принимать подобные решения без единогласного одобрения Пяти. В любом случае, этот военный совет был чистой воды формальностью - половина находящихся в зале ничего не понимала в военном деле, поэтому одобрила бы любой план.
Лорд Натан Кеорл, который, помимо членства в Совете Лордов, возглавлял и совет военачальников, задумчиво смотрел на королевский профиль. Он знал то, о чем никто из членов Совета пока не догадывался. И ему предстояло принять одно из самых сложных решений в жизни.
Следующий Совет, чрезвычайный и внеочередной, состоялся ровно через неделю. Хотя назвать его полноценным советом было сложно: три кресла, в том числе и королевское, пустовали. По официально версии, лорд Натан так и не получил сигнал вступить в сражение. А когда стало ясно, что варваров вдвое, если не втрое, больше, чем они ожидали, наступать было поздно. Натан отвел войска к столице.
- Но ходят слухи, милорд, - говорил Беор с кислой миной, - что сигнал был, но вы так и не явились на зов короля.
- И кто же распускает такие слухи?
- Несколько выживших солдат вчера вернулись Каносс, и…
- Вы ставите слово простого солдата выше слова лорда, Беор? – холодно осведомился Натан.
- Зачем вы нас собрали? - спросил лорд Толстушка.
- Чтобы уведомить вас, что Собрание лордов в ближайшее время не состоится. Страна в военном положении. У нас нет времени созывать лордов со всех территорий Эадвальда. Для начала нужно разобраться с дикими племенами. А пока обязанности короля буду исполнять я, как брат законной королевы.
Лорд Беор вскочил со своего места. За ним поднялся и Фугель.
- Это нарушение всех законов! Это предательство короны!
- Короны больше нет, лорд Беор, или вы не заметили, что три дня назад мы похоронили Нантерия?
- Принца Анейрина еще не нашли. Возможно, он жив.
- У нас нет времени искать труп на поле боя только для того, чтобы убедиться, что это действительно труп, - повторил Натан, массируя виски, - сейчас нам нужны все войска, которые мы сможем собрать. Варваров надо прогнать как можно скорее. Нам еще предстоит много испытаний.
- Я ни единого солдата вам не дам!
- А вот это уже предательство и нарушение законов, Беор, разве вы не давали клятву королю?
- Королю, но не вам. Я этого так не оставлю, Натан. Даю вам неделю, чтобы одуматься и объявить Собрание лордов. Если нет, то…
- То?
- Я стащу вас с трона Эохвитов, даже если мне придется объявить вам войну! У вас есть неделя, запомните.
С этими словами Беор вышел. Фугель вежливо склонил голову, прощаясь, и тоже направился к выходу.