...Сколько я себя помню, с самого детства я была совершенно обычной. Серо-коричневые - про такие еще говорят, пепельные - волосы, светло-серые глаза, миловидное, но не цепляющее лицо, средняя фигура... Мимо таких проходишь на улице, не замечая. Во мне не было ни нежности блондинки, ни жгучего темперамента брюнетки, ни эффектной дерзкости рыжей - ни капли того, что могло бы разбавить мою природную серость. Не отличалась я и особыми успехами в учебе, закончив колледж весьма средне - не скатываясь в двойки, но и не хватая звезд с неба. Единственное, что меня увлекало и что, как мне казалось, выходило у меня неплохо - это фокусы. Еще в детстве дедушка подарил мне старый, толстый том в резной обложке, с подробным разбором множества трюков - от мелочей, вроде исчезающей монетки, до серьезных выступлений опытных иллюзионистов. Я практически не расставалась с книгой, вечерами напролет разглядывая красочные иллюстрации на гладких, толстых желтых листах, тренеруясь творить волшебство самостоятельно. Постепенно у меня получалось все лучше; сперва я выступала перед друзьями, знакомыми, родственниками, потом - на школьных вечерах и торжественных мероприятиях...
Время шло, меня все также безвольно несло по течению жизни, пока однажды какой-то доброхот не посоветовал мне участвовать в местном телевизионном шоу талантов - из тех, где тебе отводится пять минут, чтобы показать свою крутость, а родственники не отлипают от экрана зомбоящика ни на миг, чтобы ненароком не пропустить твой звездный час...
Это была скверная идея.
Чертовски скверная идея.
Я загорелась ей как безумная: готовила костюм, тренировала выступление, откладывала деньги на поездку в город, где проходило прослушивание... Чтобы в один миг все мои надежды рассыпались в прах.
Нет, само выступление прошло неплохо, несмотря на то, что я не рассчитывала на слепящий свет софитов прямо в глаза; но то ли председателю жюри кто-то основательно испортил с утра настроение, то ли комиссия уже устала - в этот день я была почти в хвосте очереди на прослушивание, но меня разгромили в пух и прах. Досталось и моим провинциальным манерам, и боязни сцены, и отвратительному сочетанию цветов в сценическом костюме - бордовый бархат и яркая бирюза парика и очков, - и самому костюму, который больше пристал бы девице Go-Go... Сдержанной, скупой похвалы удостоился лишь выбор трюка - и то с поправкой на "недостаточную практику". И все это - на камеру, в прямой эфир... Будь я хоть каплю смелее, уверенней в себе, я бы пережила этот удар, с улыбкой вернулась в родной городок и с благодарностью принимала внимание окружающих, благоговеющих перед всеми, кто поймал хоть крошку славы. Но я была тем, кем являлась - слабым, безвольным существом, и не разрыдалась прямо на сцене только потому, что от ужаса у меня свело спазмом горло. Это был конец всех надежд; моя жизнь, казалось мне, разбилась вдребезги и навсегда.
Я не помню, как добралась до гримерки,как собрала вещи и как брела потом под холодным мелким осенним дождем по улицам незнакомого города, не разбирая дороги. В конце концов я уперлась в какой-то тупик, и безвольно привалилась спиной к стоящим мусорным бакам, осев прямо на мокрый асфальт. Какая разница, думалось мне...
Не знаю, сколько я так просидела, безвольно таращась перед собой; очнулась я от ощущения чего-то шершавого на своей щеке.
Скосив глаза, я увидела бездомную кошку, еще не потерявшую до конца остатки ухоженности - похоже, ее выбросили месяц или другой назад. Извини, дорогая, ничего у меня для тебя нет; мы обе оказались лишними на местах, которые считали своими.
От неудобной позы поясница быстро затекла; я пошевелилась, подтянув коленки к груди. Кошка продолжала крутиться рядом, "бодаясь" и заглядывая мне в глаза. Странно, обычно они привязываются к месту, но никак не к человеку.
Наверное, это меня и спасло. Я смотрела на это маленькое существо, брошенное людьми, но все еще не потерявшее веру в них, и вдруг подумала, что еще могу сделать что-то полезное.
Подхватив кошку под мышку, я медленно побрела вдоль улиц, рассматривая вывески, пока, наконец, не нашла интернет-кафе. Мне не хотелось возвращаться обратно, так что я забронировала билет на самолет, летящий так далеко, насколько это возможно - на затерянный в другом конце планеты островной город Сент Клэйр, на оставшиеся деньги сняв на несколько месяцев бунгало на его северном побережье.
Заложив в ломбард немногочисленные украшения, я купила молока кошке и пару пирожков с кофе для себя - ночь мне предстояло коротать в аэропорту.
***
Спустя утомительный шестнадцатичасовой перелет и сорокаминутную поездку на такси я, наконец, стояла на пороге своего нового жилища, залитого лучами заходящего солнца.
Внутри дом был маленький, с совмещенной кухней-гостиной, крошечной спальней и санузлом, но достаточно уютный, даже с допотопным, но все еще рабочим компьютером.
Впрочем, мне и ни к чему были трехэтажные хоромы; устало обойдя комнаты, я доползла до постели и рухнула спать, перебирая в уме варианты заработка на дому. Может, заняться копирайтингом?..
Сквозь сон я слышала, как скрипят рассохшиеся доски веранды - кажется, кого-то из любопытных соседей понесло на ночь глядя выяснять, кого это нелегкая принесла, но удовольствия лицезреть мою усталую морду я им не доставила. Видеть людей вообще и этих в частности мне не хотелось в ближайшие пару месяцев точно.
***
Утро я начала, как заправский холостяк, прямо в пижаме (толстой фланелевой рубахе отца, и стыдливо выглядывающих из-под ее края шортиках), даже не заправив кровати, прошлепав к холодильнику.
Скорбно изучив пару минут его содержимое, я с тоской признала, что круассаны и не думают в нем самозарождаться, а значит, готовить завтрак все же придется самой, и, почесав пузико, принялась выполнять задуманное. Вафли вышли афроамериканской наружности, но я храбро решила, что внешность - не главное, и откусила большой кусок...
Прокашляться я не могла еще минут десять, а от мерзкого привкуса не избавили даже две чистки зубов.
Проиграв битву с завтраком, я села за компьютер в надежде, что с поиском работы мне повезет больше. На удивление, местный интернет работал довольно шустро, а в локальной сети водились свежие новинки кино и игровой индустрии. Я завела аккаунт на местном сервере - руки сами выбили на клавиатуре псевдоним lady_baron - и уже через пять минут получила сообщение через внутренний клиент сети от некоего Курта. Такую бы оперативность да нашей внешней разведке!
Кошка, кстати, перенесла перелет на удивление хорошо, и сразу освоилась в доме, особое внимание уделяя новым игрушкам. Ну и слава Небу, одной проблемой меньше.
...К сожалению, с остальными было не все так радужно. Я просидела до самого вечера, просматривая сайты, но местная биржа труда не нуждалась в фрилансерах моего уровня, выходить же на постоянную работу... Когда мне казалось, что все кругом знают о моем позоре... Нет, это было выше моих сил.
Я сидела, медленно пережевывая зажаренную во фритюре сардельку, нашедшуюся в недрах морозилки (получилось, на удивление, неплохо - эдак я еще и готовить научусь!), смотрела через окно на закат и глотала злые слезы. Едва мне показалось, что ситуация начала налаживаться, как жизнь в очередной раз показала, что коричневая жижа вокруг - отнюдь не шоколад.
Кошка запрыгнула на колени и вопросительно мяукнула, тронув мое лицо лапой. Я решительно вытерла мокрое лицо рукавом пижамы и мысленно отвесила себе пинка.
Будет день, будет праздник. Еще повоюем!