Сколько врагов ожидает тебя впереди это неважно. Главное чтобы не одного врага не осталось у тебя за спиной.
Не умен тот, кто может совсем избавиться от врага и медлит с этим.
Не тот мужествен, кто лезет на опасность, не чувствуя страха, а тот, кто может подавить самый сильный страх и думать об опасности, не подчиняясь страху
Из кодекса имперских сурдурукар.
Ночь.
Сплошная стена ливня обрушивается на землю.
Яркая вспышка молнии на мгновение озаряет черепичные крыши, печные трубы и мощеный камнем двор дома деревенского головы.
Придерживая рукой разорванный ворот платья, через опустевший двор в сторону горницкой медленно бредёт, пошатываясь, промокшая до нитки девушка.
- Жирная вонючая свинья! Чтобы тебя гули задрали! – вспомнив, как толстые, похожие на свиные сосиски пальцы похотливо лезли ей за ворот платья, девушка скривилась от гадливого чувства отвращения. - Жирный боров! – с бессильным отчаянием в голосе выругалась она.
Оставшись в детстве сиротой, она всю жизнь прожила в доме своего дядюшки, деревенского головы.
По каким-то ведомым только ему одному причинам дядя не любил свою племянницу и, скорее всего, взял её в свой дом только для того, чтобы не выглядеть дурно перед соседями. Корни неприязни крылись в далёком прошлом, и каким-то образом это было связано с отцом девушки.
Что там за история случилась, ей было неизвестно, да и никто из её окружения не стремился рассказывать об этом. Она не могла с уверенностью сказать, что помнит своих родителей, но в памяти девочки нет-нет, да всплывали некие смутные образы большого бородатого мужчины и черноволосой женщины.
Невзирая на то, что девочка была племянницей хозяина дома, все относились к ней крайне пренебрежительно. С самого детства она познала жестокость сверстников и равнодушное пренебрежение взрослых.
Только старая полуслепая кухарка Самитель жалела и привечала её. Лишь она да дядя девочки знали настоящую историю её происхождения.
Старая кухарка жалела её, но ничего не говорила о её родителях, дядя же словно не замечал племянницу и в лучшем случае называл её то полукровкой, то выродком.
" Эй, полукровка! Ушастое отродье! Струя гуля!" - такими эпитетами награждали её и сверстники, и взрослые.
Стоило ей по какой-либо надобности выйти на улицу и попасться на глаза соседским мальчишкам, как тут же в неё летели камни и оскорбления. Мальчишки находили забавным устраивать на неё охоту и гонять зарёванную девчонку по всей деревне.
Глядя на это, взрослые только посмеивались или, в лучшем случае, укоризненно качали головами - мальчишки, что с них взять, опять полукровку гоняют.
Особенно ей досаждал двоюродный братец Морко, великовозрастный хозяйский сынок. Будучи от рождения, как говорится, слаб на голову, он, тем не менее, находил какое-то удовольствие в изобретении особо изощрённых и жестоких издевательств над своей несчастной родственницей.
Ох, и натерпелась же она от него!
В унижение девочки свою лепту вносили и взрослые.
Например, скотники или золотари старались переложить на её детские плечи самую грязную и неприятную работу. Только и слышалось: «Эй, полукровка! Живо вычисти нужник! Эй, полукровка, почему все коровы в дерьме?! А ну, взяла щётку, быстро вычистила, да хвосты им расчеши!»
Вечерами, сидя в горницкой, она тихо плакала, прижимаясь к груди своей старой заступницы Самитель, а та гладила её по голове и тихо приговаривала:
- Несчастная ты моя девочка, терпи. Вырастешь, станешь раскрасавицей, придёт и к тебе счастье. Праматерь поможет тебе, ты только будь сильной.
Однажды, будучи не в силах более выносить выходки Морко, а скорее, от безысходного отчаяния, она не выдержала и швырнула в своего обидчика грязную половую тряпку.
Наказание за эту дерзость было жестоким. По распоряжению хозяйской жены её отвели на конюшню и, привязав за руки к потолочной балке, избили палкой.
"Обиженный" ею Морко присутствовал при этой экзекуции.
- Ну что, полукровка, не нравится? - ухмыляясь и почёсывая толстое рыхлое брюхо, спрашивал он, жуя имбирный пряник.
Сколько она его помнила, он всё время что-то жевал.
Полукровка, полукровка… А между тем, у неё было имя. Если бы не старая кухарка, она, наверное, и не знала бы его.
- Липси, Липси, Липси… - как молитву, чтобы не забыть, шептала она каждый вечер перед сном.
Шли годы. Старая заступница девочки Самитель ушла в мир предков, навеки унеся с собой тайну её происхождения.
Буквально в ту же зиму скончалась и жестокосердная жена её дяди.
Растрёпанная, затравленная сверстниками худенькая девчонка подросла и начала расцветать, подобно экзотическому цветку, вступив в тот недолгий, но прекрасный возраст, что отделяет девочку от женщины.
Уж какие крови текли в её венах, неизвестно, но судя по заострившимся кончикам ушей, иссиня-чёрным, как вороново крыло, густым волосам и огромным карим глазам, это была кровь идишей. Девушку не сломили ни унижения, ни издевательства, перенесенные ею в детстве. Скорее, они даже закалили её.
Впрочем, надо отдать должное сверстникам, бывшим мучителям - они давно перестали преследовать её.
Одни, повзрослев, поумнели и теперь относились к Липси вполне лояльно, а некоторые даже по-дружески. Другие просто потеряли к ней интерес.
Один только Морко… Он как-то странно начал поглядывать на неё. Не будучи дурой, она прекрасно понимала, что именно его так заинтересовало.
Увы, с годами Морко не поумнел, а только стал ещё толще и отвратительнее. Мужчины его возраста давно имели свои собственные хозяйства, у всех были семьи и дети. В отличие от них, Морко целыми днями бестолково шлялся по деревне, приставал к девкам да гонял голубей с соседскими мальчишками.
Казалось бы, все беды Липси остались в прошлом - девушка уже твёрдо решила, что этим летом всенепременно покинет давно опостылевший дом дядюшки. Но, похоже, судьба решила сыграть с ней злую шутку.
О том, что вокруг бушует война и льётся кровь, ей было прекрасно известно, а из разговоров жителей деревни и того, что ей удалось подслушать в доме дядюшки, Липси поняла, что в ближайшее время война докатится и до их деревни.
Здраво рассудив, что в сложившейся ситуации самым безопасным местом в Сидонии являются земли империи, она решила бежать именно туда. Тем более что из разговоров узнала, что там весьма охотно принимают беженцев, причём никого не интересует принадлежность оных к какой-либо расе.
Все её скромные пожитки уместились в одном небольшом узелке, припрятанном в укромном уголке сарая. Липси уже назначила для себя день побега, но, как и говорилось ранее, судьба распорядилась иначе.
Прибытие в их края короля Андалана обрушилось как снег на голову и смешало все её планы.
Мало того, что Его Величество со всей своей свитой остановился в доме её дядюшки, так за ним ещё пожаловала и целая орава жандармов. Вся округа буквально кишела солдатами и подозрительными незнакомцами, чья внешность не обещала ничего хорошего.
Липси слышала, что вся эта свора предназначена для того, чтобы изловить какого-то то ли преступника, то ли имперского шпиона. Кругом были организованы кордоны, а окрестные леса по нескольку раз на день прочёсывались конными жандармами.
Тяжким бременем легло на плечи жителей всех окрестных сёл и ферм пребывание этого воинства, ибо, если судить по тому, какие беды обрушились на несчастных фрименов, вели себя сии герои похлеще, чем лютые захватчики.
Они, ничуть не задумываясь, занимали дома крестьян, вышвыривая хозяев на улицу, резали скот, забирали всё, что им приглянулось, скопом и по одиночке азартно насиловали, невзирая на возраст, приглянувшихся селянок, а протестовавших против такого развлечения фрименов вешали или просто резали как курят.
Понятно, что в таких условиях, когда даже самый безобидный выход из дома мог обернуться большой бедой для юной девушки, ни о каком побеге в имперские земли и речи быть не могло. Липси в прямом смысле оказалась в безвыходной ситуации - бежать опасно, но и оставаться в доме дядюшки она более не могла. Нездоровый интерес Морко стал для неё новым испытанием: великовозрастный ублюдок просто не давал ей прохода. Не было ни дня, чтобы он не подстерёг её в укромном уголке. Дело дошло до того, что она просто стала бояться ходить по дому одна - стоило ей за чем-то зайти в кладовку, как туда же, пуская слюни и сопя от вожделения, вплывал Морко.
Пока что ей удавалось с горем пополам отбиваться от него, но долго это продолжаться не могло, от раза к разу домогательства Морко становились всё настойчивее. Да и что могла противопоставить хрупкая девушка-подросток физической силе пусть и сдвинутого, но крепкого зрелого мужика, по возрасту годившегося ей, пожалуй, в отцы?
Похоже, что сегодня этот жирный упырь был настроен крайне решительно.
Утром Липси удалось незаметно улизнуть от хозяйского сынка, когда он вздумал подкараулить её за дровяным сараем, и, похоже, это только разозлило его. Днём ему всё же удалось схватить её. Под одобрительный гогот и грубые комментарии нескольких вышедших на крыльцо дома жандармов, явно возжелавших принять участие в развлечении, сделав его коллективным, Морко попытался затащить её на сеновал, но, слава Богам, громкий хохот солдатни и отчаянный визг жертвы привлекли внимание какого-то важного сановника, и тот своим появлением предотвратил неизбежное насилие. Чтобы избежать лишних проблем, домоправитель дядюшки поступил довольно мудро, услав девушку в прачечную, подальше от солдат и не в меру разошедшегося Морко.
Был поздний вечер, когда утомлённая дневными заботами Липси отправилась в горницкую, чтобы, вытащив из-под лестницы свой штопаный-перештопаный матрац, набитый соломой, бросить его прямо на пол и наконец-то лечь спать. И тут Морко всё же сцапал её.
Уже начал накрапывать дождь. Опасливо озираясь, девушка пробиралась через опустевший тёмный двор, направляясь в сторону горницкой, когда из тени сарая в её сторону шагнула огромная фигура Морко. Всё произошло так быстро и неожиданно, что Липси не успела ничего предпринять. Громадные лапищи сгребли её словно котёнка, потная пятерня зажала рот, при этом накрыв почти пол-лица девушки. Обхватив железной хваткой за талию и прижав отчаянно дрыгающую ногами и царапающуюся жертву к своей груди, Морко издал ликующее урчание и понёс почти потерявшую сознание от ужаса и отвращения Липси в сторону сарая, намереваясь там насладиться желанной добычей.
- Дерьмо гуля, теперь ты от меня никуда не денешься! - глухо прорычал он и как куклу швырнул девушку на сеновал. Выглянув во двор, Морко довольно усмехнулся.
- Мерзкий, вонючий боров! Боги покарают тебя за это! - задыхаясь от душивших её слёз отчаяния, зло процедила Липси и, вскочив на ноги, стремительно рванула в сторону двери. Но Морко, не желавший так просто лишиться своей вожделенной добычи, был настроен крайне агрессивно. Ему удалось поймать её. Взвизгнув, девушка впилась зубами в руку Морко. Схватив Липси за шиворот, он буквально оторвал её от себя и отвесил такую сильную оплеуху, что она, отлетев в сторону, со всего маху ударилась спиной и головой о стену. В глазах девушки забегали радужные круги, и она на пару секунд потеряла сознание. Прижав Липси к стене, Морко сдавил её горло.
- Ты сделаешь всё, что я от тебя потребую, поганая полукровка! - смердя вонью изо рта, прошипел он и свободной рукой полез за ворот её платья. Послышался треск рвущейся ткани. Липси попыталась закричать, но из её сдавленного горла вырвался лишь тихий хрип.
Несмотря на безвыходное положение, она всё же продолжала отчаянно сопротивляться, царапаясь и лягаясь, но силы начали покидать её.
Как же была права старая Самитель, когда говорила, что Праматерь поможет несчастной Липси! Именно в эту роковую минуту сверкнула молния, и ударил первый, оглушительный раскат грома. На изнывающую от влажной духоты землю обрушился сильнейший ливень.
Решительность Морко в один миг улетучилась. Это была его тайна, его слабость - он до ужаса боялся гроз.
Издав жалобный хлюпающий звук, насильник отпустил Липси, отпрянул от своей жертвы и довольно шустро бросился вон из сарая, что было крайне удивительно для его заплывшей жиром фигуры.
Некоторое время Липси стояла, прижавшись спиной к стене сарая и, подобно выброшенной на берег рыбе, широко раскрытым ртом ловила воздух, пытаясь отдышаться. Её била мелкая дрожь. Закрыв ладонями лицо, девушка в голос зарыдала и сползла по стене на солому. Прошло довольно много времени, прежде чем она успокоилась. С трудом поднявшись, Липси на ватных ногах направилась к выходу. Медленно, придерживаясь рукой то за стену, то за дверь, вышла на улицу прямо под проливной дождь. Её вырвало. Ярко сверкнула молния, и с треском ударил раскат грома.
Подняв лицо к громыхающим небесам, сверкающим разлапистыми молниями, Липси закрыла глаза и раскинула руки, с облегчением ощущая, как тугие струи ливня смывают с неё отвратительную вонь Морко.
- Сбегу! Сейчас же сбегу, и будь что будет! - срывающимся голосом произнесла девушка и, слегка пошатываясь, направилась в сторону горницкой.
- Жирная, вонючая свинья! Чтобы тебя гули задрали! Мерзкий боров! – повторяла она, чувствуя, как опухает её разбитая губа.
Липси прекрасно помнила про свой приготовленный к побегу узелок, но он был спрятан в сарае, а ей так не хотелось туда возвращаться. Поэтому она решила взять в горницкой что-нибудь из еды и прихватить там топор или нож.
Она прошла через крохотный тёмный коридорчик мимо узкой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, в тускло освещённую единственной свечой комнату, моля богов только об одном: чтобы там никого не было.
Увы, её мольбы не были услышаны. За столом горницкой сидела незнакомая белокурая женщина.
"Одна из служанок государя? Но что ей тут понадобилось?" - промелькнуло в голове Липси.
Взгляд девушки остановился на лежащем перед женщиной обнажённом клинке непривычной для Андалана формы. Узкий и, видимо, очень лёгкий, отдалённо напоминающий своей зловеще-искривлённой формой лезвие косы, с довольно длинной, туго оплетённой шнуром рукоятью, он был совсем иным, чем те мечи, которые Липси видела у андаланских воинов. Впрочем, очень похожее на это оружие девушка видела у изредка проезжавших через деревню приключенцев. Но этот меч был немного короче и шире.
" Нет, это не служанка короля", – поняла она.
Не вставая с места, женщина взглянула в сторону девушки.
- Ты кто такая? - тихо спросила она, окидывая её изучающим взглядом голубых глаз.
- Я служу в этом доме, - ответила Липси, вновь взглянув на лежащий перед незнакомкой меч.
- Служанка? - приподняв бровь, переспросила незнакомка и тут же скривила красивые губы в пренебрежительной ухмылке. - Дворовая девка! - понимающе констатировала она. - Кто это тебя так славно отделал?
Девушку передёрнуло от такого тона. Она хотела достойно ответить этой холёной блондинке, но в то же мгновение чья-то ладонь зажала ей рот. Некто, подкравшийся к Липси сзади, приставил к её горлу лезвие ножа. Девушка почувствовала тёплое дыхание возле самого уха.
- Если пикнешь, прирежу как собаку! - тихий женский голос заставил сердечко Липси сжаться в холодный ком, ибо она уловила такую леденящую угрозу, что сразу поняла - с ней не шутят. - Ты обещаешь быть умной девочкой и не шуметь?
Липси ответила тихим мычанием.
- Ну, вот и славно! - женщина медленно убрала ладонь с губ девушки и отпустила её.
- На втором этаже находятся жилые комнаты слуг? - спросила белокурая женщина, пристально глядя на Липси.
Девушка кивнула и потрогала языком свою разбитую губу.
- Где сейчас ваш хозяин? - всё тем же ледяным тоном продолжила блондинка, глядя прямо в глаза Липси.
Это был тяжёлый взгляд опасной хищницы, взгляд, от которого по спине девушки пробежал неприятный холодок.
- У нас гостит сам государь, и хозяин с сыном перебрался в пристройку, - честно ответила Липси.
Женщина понимающе кивнула.
- Ты одна такая полуночница или есть ещё кто-то?
- Все слуги давно спят. Где-то во дворе бродит хозяйский сын, но он очень боится грозы и, скорее всего, сейчас спрятался в своей комнате.
Блондинка криво усмехнулась.
- Это, часом, не он тебе портрет подправил и платьице подпортил?
Липси шмыгнула носом, смущённо схватившись за порванный ворот платья, густо покраснела и стыдливо отвела взгляд.
- Амурные дела, понимаю. Погорячились, страстный любовник, - с ухмылкой заметила женщина.
Липси гневно сжала кулачки и, поджав разбитые губы, яростно сверкнула глазами.
- Он жирный выродок! - зло процедила она сквозь зубы.
Блондинка с интересом взглянула на девушку.
- Ладно, это мы пропустим. Меня больше интересует ваш государь. Он сейчас находится в доме? Какие покои занимает? Сколько с ним народу?
- Он живёт в бывших хозяйских покоях на втором этаже, в большой горницкой на первом этаже живут его телохранители.
- Подробнее! - почти приказала блондинка.
- На первом этаже охрана - комната начальника охраны государя и две комнаты занимает королевская челядь. Нам запрещено появляться в доме.
- Можно незаметно пробраться в королевские покои?
Липси, смутившись от такого вопроса, пристально взглянула на неё.
- Что вытаращилась? Разве не расслышала, о чём тебя спросили? Отвечай! - тихо произнесла стоявшая за спиной Липси спутница блондинки, и девушка почувствовала, как что-то острое, легонько кольнув, упёрлось ей в поясницу.
"Имперцы! Так вот кого ловят жандармы! " - с ужасом догадалась Липси, понимая, что если эти женщины ассасины и пришли убить короля Андалана, то не задумываясь убьют и её, жалкую, ничтожную служанку.
- Можно, - с трудом разлепив вмиг пересохшие губы, едва слышно ответила она.
Несчастную девушку охватило такое чувство ужаса, что недавнее нападение идиота Морко показалось ей всего лишь неприятным приключением.
- Что ты там лепечешь? Как можно туда попасть? - резко вскинув голову, спросила блондинка. По её тону было понятно, что с ответом лучше не тянуть.
- Кажется, от страха она сейчас хлопнется в обморок, - бесстрастно констатировала стоявшая позади Липси вторая женщина и взяла девушку под локоть.
- Когда я была маленькой, дом перестраивался. Его расширили, возвели новую внешнюю стену, а из бывшей террасы сделали коридор. Потом старую внутреннюю стену хотели снести, чтобы увеличить комнаты, да так и не сломали, а коридор просто заделали, - ответила Липси, покосившись на поддерживавшую её женщину.
Девушке сразу же бросилась в глаза пышная грива огненно-рыжих, слегка влажных волос.
- Как туда попасть? - холодно переспросила блондинка. В её голосе прозвучал металл.
- Я покажу.
- Не только покажешь! - коротко отрезала рыжая. - Ты нас проведёшь в покои короля!
- Ну что, пошли? - поднимаясь со скамьи, сказала блондинка.
Взяв со стола свой необычный меч, она привычным движением отправила его в ножны и наклонилась к лавке. Только сейчас Липси заметила, что там лежат арбалет и сумка с "козой" и болтами.
- Придётся пройти через двор, - понурив голову, неохотно пояснила девушка.
- Дождика боишься или того, кто платьице тебе попортил? Не бойся, в обиду не дадим, а мы не сахарные, не растаем. Ты веди, веди!
Пальцы рыжей до боли сжали локоть девушки.
- Наведёшь на солдат – прирежу, и пикнуть не успеешь, - едва слышно прошипела она в самое ухо Липси.
- Не пугай девчонку, она и так едва живая от страха, - урезонила её блондинка и, приоткрыв дверь, выглянула на улицу.
Вынув из подсумка "козу", она упёрлась ногой в металлическую скобу арбалета и, наложив крючья "козы" на тетиву, с усилием потянула. Фиксатор щёлкнул, и женщина зарядила оружие тяжёлым болтом. Сняв со стены чью-то накидку, она набросила её на арбалет.
Рыжая и Липси вышли из горницкой первыми. На улице по-прежнему бушевала гроза. Стараясь держаться в густой тени сарая, девушка повела свою конвоиршу в сторону дома. Блондинка как-то сразу исчезла из поля её зрения, но Липси была уверена, что эта фурия находится где-то поблизости. Неожиданно рыжая остановилась и сильно сжала локоть Липси.
- Там что? - тихо спросила она, кивком головы указав в сторону настежь распахнутой двери длинного сарая.
- Это сеновал, - ответила Липси.
- Там кто-то есть, - быстро присев, рыжая потянула девушку за рукав. Некоторое время они неподвижно сидели на корточках, до боли в глазах вглядываясь во тьму.
- Только дёрнись! - угрожающе произнесла рыжая и, вытащив из ножен длинный кинжал, пригибаясь к земле, осторожно двинулась в сторону распахнутой двери. Прильнув к стене, она на мгновение замерла, а потом, крепко сжимая в руке кинжал, бесшумно, словно тень, скользнула в сторону двери, на несколько секунд затаилась за распахнутой створкой, буквально вжавшись в стену, и вдруг, резко присев, нырнула в черноту дверного проёма.
Теперь у Липси не было никаких сомнений в том, что обе её новые знакомые - имперские ассасины и пришли в деревню для того, чтобы убить короля. Девушка в панике оглянулась, и её сердце ёкнуло. Буквально в трёх метрах от неё, сидя на корточках, замерла блондинка, держа в руках заряженный арбалет, и он был направлен прямо в лицо Липси.
Со стороны сеновала послышались какая-то возня и тихий жалобный вскрик. Рыжая появилась внезапно, вынырнув из дверного проёма, словно чертик из табакерки.
- Вперёд! - тихо скомандовала блондинка.
Зайцем забилось в груди сердце Липси. Она вновь стояла в темноте того самого сарая, в котором проклятый Морко недавно пытался изнасиловать её, и даже его вонь не успела выветриться отсюда. Тошнотворный "аромат" давно немытого тела был так силён, что перебивал привычный запах сена. К горлу девушки подступил рвотный спазм.
- Это, часом, не твой дружок тут ошивался? - тихо спросила рыжая, бросив на землю пук сена и убрав в ножны свой кинжал.
- Вонючий боров! - зло ответила Липси.
Сквозь монотонный шум дождя до её слуха из непроглядной темноты сеновала вдруг донёсся шорох соломы и странный свистящий звук. Девушка вздрогнула.
- Ошивался? - прошептала она, постепенно осознавая зловещий смысл заданного рыжей валькирией вопроса.
- Чтоб я сдохла! Мы и так потеряли много времени на пустую болтовню!
Покинув сарай, где, распростершись ничком в сене, истекая кровью, бился в предсмертной агонии зачем-то вернувшийся туда Морко, вся троица вскоре добралась до своей цели - неприметной облупленной двери, находящейся в торце дома. Они оказались там очень вовремя, ибо со стороны улицы послышались громкие крики и конский топот.
- Пожар! Пожар в таверне! Таверна горит! - истошно кричала какая-то женщина.
С помощью ножа рыжая весьма сноровисто взломала заколоченную дверь и буквально втолкнула Липси в пропахшее сыростью тёмное помещение. Через довольно тонкие дощатые стены бывшей кладовки было отчётливо слышно, как в соседнем помещении громко переговариваются охранники. Липси знала, что за стеной располагается большая гостиная, где всегда находится несколько солдат из королевской охраны. Когда блондинка аккуратно прикрывала за собой дверь, во дворе уже вовсю суетились растревоженные криками солдаты и дворня.
Над ухом Липси послышался свистящий шепот:
- Дальше куда?
Сориентировавшись в полнейшей темноте, девушка дёрнула её за рукав.
- Придерживайтесь правой стены, там дальше будет лестница.
Липси сделала шаг, под ногой девушки что-то тихо хрустнуло.
- Ш-ш-ш! - злобно зашипела рыжая.
Очень медленно, придерживаясь руками за стену, шаг за шагом они пробирались в кромешной тьме в сторону лестницы. Были слышны голоса и топот ног заметавшейся челяди, несколько раз под их ногами что-то предательски похрустывало, но благодаря шумной суете, этого никто кроме них не слышал. Липси наклонилась в сторону, где, по её мнению, должна была находиться рыжая валькирия.
- Сейчас должна начаться старая, капитальная стена дома. Я говорила, что он перестраивался... - прошептала она, и буквально сразу же её ладонь, которой она шарила по дощатой стене, легла на холодный камень. - Сейчас будет лестница.
Когда они наконец-то добрались до неё, блондинка щёлкнула кресалом, и тусклый свет потайного фонаря осветил пыльные, затянутые паутиной каменные ступени, ведущие в черноту второго этажа. Самое опасное место осталось позади, и теперь можно было двигаться куда более уверенно. Теперь первой шла блондинка.
Поднявшись на второй этаж, они остановились.
Тут Липси легонько тронула блондинку за плечо и буквально одними губами прошептала:
- Раньше, до расширения дома, это и была круговая терраса. Потом старые окна и двери заложили камнем, осталась только одна, вот та, - лёгким кивком головы девушка указала на участок стены из потемневших от времени дубовых панелей.
- Зачем твоему хозяину понадобился этот потайной коридор и дверь? – так же тихо поинтересовалась рыжая.
Липси только пожала плечами. Она действительно не знала, зачем её дядюшке понадобился этот крысиный ход. Между тем, внимательно выслушав пояснения Липси, блондинка надумала исследовать коридор и, оставив девушку на попечение своей рыжеволосой товарки, направилась вглубь коридора. При тусклом свете потайного фонаря, неслышно ступая, она дотошно осматривала стены. Пару раз останавливалась и, присев на корточки, придирчиво изучала дощатый пол. Похоже, этот странный коридор вызвал у неё неподдельный интерес. О продвижении блондинки можно было судить по едва различимому, удаляющемуся пятну тусклого света, исходящего от фонаря. Постепенно исчезло и это призрачное свечение. Липси и цепко держащая её за локоть рыжая теперь стояли в непроглядной тьме.
- Ты раньше была тут? Куда ведёт этот коридор? - шепотом спросила рыжая.
В те времена, когда старая дверь ещё не была заколочена, Липси избрала этот коридор своим тайным убежищем, и когда ей становилось особенно тяжко, она тут пряталась и тихо плакала, изливая своё горе и боль непроглядной тьме. Но она никогда не отходила от лестницы, ибо просто боялась.
- Была, но дальше этого места я не ходила, - ответила она.
Рыжая хмыкнула.
В дальнем конце коридора возникло призрачное свечение - блондинка наконец-то возвращалась.
- Ты, помнится, говорила, что этим коридором никто не пользуется?
- Да, госпожа, - дрогнувшим голосом ответила Липси, уловив в тоне блондинки угрожающие нотки.
- Уж не знаю, какими делами ворочает её хозяин, но этим коридором определённо пользуются. Дальше поворот и лестница на первый этаж. Дверь внизу не заперта. На стене светильник на одну свечу и, клянусь Праматерью, эта свечу совсем недавно зажигали. Дверь выводит в какой-то сарай.
Рыжая скривилась в недоброй улыбке и перевела взгляд на Липси.
- Я тебя предупреждала? - как-то по-дружески спросила она, но в её голосе Липси прочла свой смертный приговор.
Девушка похолодела от ужаса. Блондинка сделала шаг в сторону своей рыжей напарницы, оказавшись между ней и парализованной от страха Липси.
- Она и вправду может не знать, - тихо произнесла она.
Играя желваками, рыжая молча убрала в ножны кинжал. Липси поняла: только что она была на волосок от смерти, и белокурая женщина спасла ей жизнь.
- Что это за сарай? - свистящим от возбуждения шепотом спросила блондинка.
Ещё не вполне придя в себя от охватившего её ужаса, Липси лихорадочно вспоминала расположение дома.
- С той стороны дома глухая стена и навес для телег, это не сарай.
Ничего не ответив, блондинка многозначительно посмотрела на рыжую и потушила фонарь.
- Начинаем, - решительно произнесла она.
- А дверь? - поинтересовалась рыжая.
- Я заблокировала её, если кто вздумает ломать, то у нас будет время.
Стоя в кромешной тьме и прислушиваясь, Липси пыталась понять, что происходит. Неожиданно в стене образовался ярко освещённый квадратный проём, и девушка увидела, как блондинка отодвигает одну из стенных панелей. Глазам Липси предстала ярко освещённая свечами комната. Блондинка решительно шагнула вперёд. С заряженным арбалетом наизготовку рыжая фурия, прошмыгнув у неё за спиной, метнулась куда-то в сторону. Липси робко вошла в комнату следом за обеими женщинами.
Это был хозяйский кабинет, где до прибытия короля её дядюшка принимал деревенских старшин. Сейчас бывший кабинет и спальню занимал сиятельный гость, его величество король Андалана Боккаж.
Всё, что происходило далее, Липси воспринимала словно через дымку сна.
С арбалетом в руках рыжая заняла позицию возле двери кабинета, в то время как блондинка, довольно вальяжно присев на край резного письменного стола, с интересом воззрилась на сидевшего за ним мужчину. Липси было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это и был Его Величество король Боккаж.
Некоторое время в кабинете стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь доносящимся с улицы шумом ливня и раскатами грома.
Потрясённый внезапным появлением незваных гостий, Боккаж изумлённо смотрел на блондинку, и во взгляде Его Величества даже Липси видела растерянность и испуг. Король перевёл взгляд на благоговейно замершую возле потайной двери девушку. Сердечко юной Липси бешено заколотилось. Едва дыша и стараясь всё сделать как можно грациознее, девушка присела в глубоком реверансе. Впрочем, это получилось у неё не слишком красиво, скорее, даже комично. Во-первых, представления об этикете у деревенской девчонки были более чем расплывчаты. Во-вторых, сам её облик - промокшая до нитки, растрёпанная, с разбитой губой, платье порвано, юбка облеплена клочьями паутины – представлял собой жалкое зрелище.
- Короля делает его свита, - брезгливо поморщившись, словно увидел раздавленную вошь, произнёс Боккаж и, отведя взгляд от девушки, посмотрел на блондинку. - Какая у Вас прелестная компания, сударыня: убийца и девчонка-замарашка.
- Вас что-то смущает? - белокурая фурия одарила короля лучезарной улыбкой. - Они как никто дугой подходят для того, чтобы стать свидетелями Вашей смерти, друг мой, - елейным голосом добавила она и ласково, как старому другу, улыбнулась, глядя в глаза Боккажа.
- Боги! - закатив глаза, с пафосом воскликнул тот. - Как изменилась в последние годы бедная Сидония, если сами императрицы начали постигать науку ассасинов!
- Как Вы правы, друг мой! Тяжёлые времена настали для несчастной Сидонии. Все так и норовят заняться не своим делом, - сочувственно покачала головой блондинка. – Надеюсь, друг мой, Вы не запамятовали, что я не только императрица?
Напряжённо слушавшая их разговор Липси тихо вскрикнула, прикрыв рот ладонью, и прислонилась спиной к дубовой панели, чтобы не упасть.
«О, боги! Это происходит не со мной! Это сон! Страшный сон!» - кажется, она произнесла это вслух. Боккаж и блондинка одновременно взглянули в её сторону.
- Будьте снисходительны к этой несчастной девочке и простите её эмоциональность, она ведь ещё совсем дитя,- произнесла блондинка.
Нахмурив густые брови, Боккаж с ненавистью взглянул на свою собеседницу.
- Ну, так продолжим нашу милую беседу, - словно не замечая его тяжёлого взгляда, продолжила блондинка. - Вам известно, что я являюсь гроссмейстером ордена Великой Праматери. Сейчас я разговариваю с Вами от лица ордена. По Вашему приказу в наших владениях было совершено дерзкое преступление, - блондинка говорила резко и чётко, придавая каждому произнесённому слову значимость и вес. - Нарушив установленные границы, андаланские воины нагло проникли в земли ордена, где посягнули на жизнь нашей паствы. При этом была зверски убита одна из смиренных сестёр ордена и тяжело ранена другая. Как верховный гроссмейстер ордена я вынуждена принять самые решительные меры, - она умолкла, взглянула на Боккажа как-то буднично и с сожалением в голосе заключила: - Ты выбрал неверный путь, и он завёл тебя в тупик. Мне жаль, ты был не самым худшим королём.
Она встала и шагнула в центр комнаты.
- Вы намерены со мной драться? - угрюмо пробасил Боккаж.
- Я намерена тебя убить. Откажешься от поединка - она пристрелит тебя, - равнодушным тоном ответила женщина, кивнув в сторону рыжей. - Я даю тебе шанс умереть достойно.
Боккаж резко поднялся со своего кресла.
- Госпожа! - дико взвизгнула Липси.
Король метнул в стоящую к нему спиной блондинку узкий нож.
С этого момента происходящие в комнате события завертелись подобно какому-то сумасшедшему калейдоскопу, одно с чудовищной скоростью сменялось другим.
В едином движении, выхватив из ножен свой меч и отражая клинком брошенный рукой Боккажа нож, блондинка перекувырнулась через голову и замерла, стоя на колене.
Отлетевший в сторону нож ударился о стену и, тихо звякнув, упал на пол.
- А вот это совсем некрасиво! - криво усмехнулась женщина.
Издав грозный рык, Боккаж схватил один из висевших на стене мечей и бросился на неё. Широкое прямое лезвие с шумом рассекло воздух там, где буквально долю секунды назад находилась блондинка.
Схватка была стремительной и жестокой.
Несколько раз испуганной Липси казалось, что король вот-вот одержит верх и нанесёт решительный удар, но всякий раз блондинке удавалось ловко извернуться и уйти от смертельной стали королевского меча.
Боккаж с неожиданной стремительностью атаковал и отражал молниеносные выпады женщины, она же, перемещаясь подобно ртути, умудрялась, уклонившись от очередного его удара, нанести встречный из самого, казалось бы, невыгодного положения. Блондинка постоянно нападала, пытаясь достать короля, но всякий раз тот успешно отражал её стремительные наскоки.
Широко распахнув полные ужаса глаза, Липси, не отрывая взгляда, смотрела на эту яростную схватку. В глазах девушки рябило от мелькания стали. Выпад-удар, защита, кувырок, новый удар, звон клинков, отскок, уклон, атака!
«Это неправда! Неправда! Меня тут нет! Это сон! Этого не может быть!» - мысленно повторяла она.
Новая атака, мощнейший удар. Блондинка, поднырнув под могучую руку Боккажа, нанесла рубящий удар. Король, чудом увернувшись, ударил её ногой. Женщина откатилась в сторону – и вновь она на ногах, и вновь она атакует.
Сила против ловкости, схватка медведя и волчицы.
Липси была настолько парализована ужасом, что не заметила, как рыжая, распахнув дверь, выстрелила в кого-то из арбалета, быстро перезарядила его и исчезла в коридоре, ведущем в холл дома. Она тут же вернулась и, швырнув в коридор пару небольших, размером с кулак, шаров, плотно захлопнула дверь. В холле вспыхнуло нестерпимо яркое пламя.
В это время противники медленно кружили по комнате, взгляд глаза в глаза. Танец смерти. Боккаж сделал молниеносный выпад, блондинка успешно отразила удар и перешла в нападение. В отличие от короля, она не атаковала врага в лоб, а наносила удары как бы вскользь.
Свирепо сверкая глазами, Боккаж отступил и вдруг, перекинув меч в левую руку, схватил за спинку стоящий у стены стул и что есть силы запустил им в свою противницу. Женщина едва успела увернуться.
Король в атаке, удар - блондинка уклонилась. Новая атака короля - и опять уклон. Боккаж атаковал мощно и стремительно, вкладывая в каждый удар всю свою ненависть и недюжинную силу, он, казалось, готов сокрушить всё на свете.
Даже несведущая в фехтовании Липси понимала, что женщине не устоять против этой мощи. На её стороне ловкость и быстрота, но Боккаж в разы сильнее и выносливее. Опять он атакует! Удар, звон стали и... меч блондинки выбит из её рук.
- Вот и всё, - криво усмехнулся Боккаж и, взявшись за рукоять меча обеими руками, обрушил на голову женщины последний, решительный удар. Блондинка стремительно присела, выхватила из ножен длинный кинжал и, подобно распрямившейся пружине, вдруг поднырнула под стремительно опускающиеся руки Боккажа. Стальное жало вошло в низ королевского живота и вспороло его почти до грудной клетки. Всё кончено!
Сжимая в руке окровавленный клинок, женщина оказалась за спиной замершего посередине комнаты Боккажа. Его меч тяжело упал на пол. Король опустил глаза и, покачнувшись, удивлённо посмотрел на свой вспоротый живот.
Тяжело дыша, блондинка взглянула на рыжую.
- Я тебе обещала, что твой удар будет решающим? Действуй!
Положив на письменный стол арбалет, рыжеволосая с недоброй ухмылкой на лице приблизилась к всё ещё стоящему посередине комнаты Боккажу. В её руке блеснул тонкий, как жало, трёхгранный клинок стилета.
Не в силах смотреть на происходящее, Липси зажмурилась и закрыла ладонями глаза.
В следующую секунду она услышала удар и звук падающего массивного тела.
Когда она открыла глаза, тело короля Боккажа Андаланского неподвижно лежало на полу посередине наполняющейся едким дымом комнаты.
Опершись на стол, блондинка, тяжело дыша, с изумлением смотрела на свою окровавленную ладонь.
- Чтоб я сдохла! Кажется, он меня задел, - тихо пробормотала она.
- Ты ранена?! - рыжая стремительно подошла к ней. - Да, плечо. Не глубоко, но крови много. Дай перевяжу.
Пока она занималась раной своей напарницы, Липси подняла с пола меч блондинки, подошла к ней и как можно учтивее опустилась на колено.
- Ваше оружие, госпожа.
- Благодарю, милая, - мягко улыбнувшись, та приняла из её рук свой меч и убрала его в ножны.
- Дело сделано! Пора уходить, пока они не очухались, - сухо произнесла рыжая.
- Возьмите меня с собой! – краснея, попросила Липси.
- Несомненно, дорогая, несомненно, - ответила блондинка и погладила девушку по голове. - Ты идёшь с нами.
Перевод имён с квенья.
Липси - малышка
Морко - медведь
Горницкая (веёр) - жилое помещение для слуг.
* * * Продолжение сделует * * *