[Седая]

Нулевая, часть 1. Пролог.

Нулевая, часть 1. Пролог.

В комнате, украшенной бархатом и шелком, стоял устойчивый, назойливый запах сирени, гниющего дерева и влаги. На пуфике перед большим зеркалом трюмо сидела кукла, размером с человека. Ее блестящие, мягкие волосы непослушно лежали на плечах и свисали до пояса. Она сидела неподвижно, неестественно – руки слишком сильно сжимали друг друга, ноги вместо того, чтобы стоять ровно, раздвинуты в неприличной позе. Лицо слишком каменное для звания «симпатичное».

С треском очередной поток ветра открыл шаткие ставни, сбил аккуратно висящий тюль. Комнату пронзил свежий воздух, разгоняющий воспоминания и запах сирени. Кукла вздрогнула, и, не изменив лица, уставилась на распахнутое окно. Неприятная пелена, окутавшая комнату, растворилась под напором солнечных лучей и ненавязчивого запаха дикорастущих вишен.
Девушка пришла в себя, стряхнула наваждение, еще раз посмотрела в зеркало. Она была свежа, молода и привлекательна, хотя какая-то тень одиночества все еще блуждала по приятному лицу.
- Забудь, - проговорила она то ли сама себе, то ли щебечущим на ветке у окна птицам. – Нечего будоражить забродившие воспоминания.
Еще один удар ставень, и они захлопнулись в исходное положение, смяв висящую на окне занавеску. Девушка легко вскочила с пуфика и потянулась к окну. Сорочка отлипла от влажного, вспотевшего тела, и ей стало зябко. Но закрыть окно она не решилась, потому что в глубине души ее все еще преследовал запах гниющего дерева.

- Неста, что ты делаешь, простудишься же! – в комнату влетел молодой мужчина лет тридцати, уже собранный и готовый к предстоящему событию. – Ты вообще не закрывала окно, что ли? – добавил он, поджав губы, и ловким, привычным движением достал из комода девушки теплую шаль и протянул ей. Прижать ее к себе мужчина не решился.
Она не ответила, лишь сжала шерстяную ткань в ледяных ладонях. Значит, снова галлюцинации. Никаким гнилым деревом и не пахло, а она и впрямь чуть не простудилась.
- Спасибо, Лиан. Я ценю твою заботу, - проговорила девушка механическим голосом. Она тоже не решалась лишний раз позволить себе недопустимые эмоции.
- Я скажу, чтобы Мари набрала воды. Приведи себя в порядок, сегодня все-таки…
- Знаю, - резко. Грубо. – Прости. Да, попроси, пожалуйста.
Иногда ей казалось, что мертвец, живущий в ней, просыпается.

- Госпожа Нестебеленн, прошу вас, - поклон ровно на семьдесят три градуса, руки ровно посередине, волосы заколоты так плотно, что кажутся пластилиновыми. Мари учили стоять так в течение трех часов, то есть ровно столько, сколько понадобится, пока госпожа не ответит на ее реплику.
- Спасибо, Мари. Иду, - в этот раз служанке повезло, и она простояла в вышеобозначенной позе всего пятнадцать минут. Поклон до девяноста градусов. Не поднимая корпуса, спиной попятиться назад и покинуть господские покои. Заглушенные воспоминания звонко заклокотали, высмеивая здешние порядки. Нет, она определенно сходит с ума.
Перед тем как выйти из комнаты – взгляд в зеркало. Нестебеленн. Для друзей – Неста. Она правда когда-то верила, что выбор дурацкого имени спасет ее от призраков. Как там ее по-настоящему зовут…? А какая разница?

***

- Здравствуйте! Добро пожаловать во дворец клана Аран!
Приветливый дворецкий лет сорока ослепительно улыбнулся входящей в железные двери паре. Вошедший мужчина величаво снял со спутницы верхнюю одежду, передал накидку бежевого тона прислуге и повел женщину в зал.
Залом называлось большое, мрачное помещение с тремя тронами около фронтальной стены. По правую и левую сторону комнаты стояли длинные деревянные столы, заполненные экзотическими яствами и винами. Около стен находились метровые позолоченные канделябры с десятком незажженных свечей. По неотесанным каменным глыбам, из которых пол был буквально слеплен, женские каблуки неприятно стучали; стук отдавался эхом и распространялся по всему залу. Под потолком над тронами находилось единственное окно, которое не освещало и десятой части помещения. У одного из деревянных столов что-то вяло обсуждали группы людей.

Снаружи дворец представлял собой блеклую, невзрачную, огромную крепость из серого камня. Мало кто мог признать в этом двухэтажном, похожем на тюрьму замке штаб одного из сильнейших кланов королевства Аббатис.
- Здравствуйте, герцог! Герцогиня, - подошедший к паре мужчина учтиво поклонился и поцеловал даме руку. – Не находите ли вы дворец клана слишком мрачным местом?
- Отнюдь, - на удивление последнему ответила женщина. – Как может стратегический объект хвастаться яркостью и изящностью?
- Но мы же пришли на бал, - мягко возразил мужчина. – Неужели наши обожаемые основательницы не могли проявить капельку фантазии и украсить тронный зал для гостей?
- Не нам это решать, - отрезала дама.
Мужчина хотел еще что-то сказать, но герцог резким коротким жестом прервал беседу и увел спутницу в другой конец зала. По пути к ним поворачивались остальные гости и кланялись, не смея беспокоить чету надоедливыми словесными приветствиями. Герцогиня улыбалась и лояльно наклоняла голову в сторону знатных кавалеров и их дам, а герцог не удостаивал остальных присутствующих даже этого.
Внезапно музыканты из левого угла замолкли и к тронам, неприятно стуча каблуками, подошли три девушки. Две по бокам сразу присели, сопровождающие их мужчины заняли соответствующие места. Встав перед публикой, вторая основательница сделала шаг вперед и объявила:
- Да начнется бал!

Канделябры зажглись как будто по волшебству; ранее темная комната приняла приятный, теплый свет свечей и стала уютнее. Музыканты продолжили играть мелодичные песни с поистине божественным рвением и воодушевлением. Гости заметно расслабились и мужчины позволяли себе приглашать дам на танец. Пары закружились в эмоциональном, глубоком танце и уже не обращали внимания на пристальные взгляды девушек на тронах, их окружения и дружинников, стоящих за колоннами.
- Можно я пойду танцевать? – девушка, сидящая на правом троне, мелодичным голоском попросила разрешения у Несты.
- Олимпия, мы организаторы и наблюдатели, - мягко ответила та и небрежно провела рукой по блестящим светлым волосам.
- Да, но я как раз хочу организовать этих джентльменов повеселиться! – первая, надувшись, показала пальцем на одиноких мужчин, стоявших у правой стены и неспешно пьющих хмельные напитки.
- Да, ты так их организуешь, что потом еще месяц будешь бегать от букетов и конфет, - язвительно заметила рыжая девушка, что сидела слева.

- Олимпия, не показывай пальцем. Шарлотта, не язви, – слова звучали тихо, но убедительно.
- Неста, мы хозяйки! Почему мы должны стелиться перед этими надутыми индюками? – рыжая нервно постучала тонкими израненными пальцами по подлокотнику.
- Один раз в год. Потерпи и будешь свободна, - ободряюще улыбнулась та.
Шарлотта вздохнула, вальяжно расселась в кресле, но замолчала. Олимпия злобно усмехнулась про себя, но не позволила этим эмоциям вырваться наружу – лицо принцессы должно быть идеально.

- Ты снова одета очень странно. Что это за выпирающая из расстегнутой мужицкой кофты грудь? - Олимпия все же не сдержалась и кинула колкость в сторону рыжей.
- Натуральная грудь, что тебе не нравится? Ах ну да, девушкам, запихивающим вату в лиф, этого не понять, - Шарлотта получала несравненное удовольствие от резко меняющегося лица блондинки. Только та хотела что-то сказать в ответ, как Нестебеленн одним лишь взглядом успокоила обеих. Основательницы замолчали.
- Неста, что случилось? – поинтересовалась рыжая, когда Олимпия все-таки убежала к потенциальным женихам. – Снова… она? – совсем тихо договорила она.
- Ширли, давай не будем, - девушка все так же улыбалась, но рыжая основательница даже не сомневалась, что под маской прячется разъяренный зверь.
- Что ж, не будем – так не будем. Не в моих интересах рушить клан, - Шарлотта и не заметила, что сказала это вслух. Но Неста, кажется, и не слышала.
Зато та, которая сидела внутри нее, обладала первоклассным слухом.