- Зачем им гитарист? - не понял я. - Они ведь даже не играют вживую.
Мой мозг лихорадочно соображал. Simstreet boys. Пятеро смазливых мальчиков, которые поди с трудом закончили музыкальную школу, и теперь вызывают охи и ахи, а также визги и писки молоденьких девчонок, распевая свои попсовые песенки. Я бы и слова не сказал, каждый зарабатывает как может, но эти парни зачастую и были виновниками моей внеурочной работы.
Или она предлагает мне ПЕТЬ у них в группе?!
Должно быть, вся палитра чувств отразилась на моем лице.
- Я говорю о техническом персонале, дурачок, - засмеялась Ария. - Так просто в музыканты новичка никто не позовет, сначала надо сделать себе имя в музыкальных кругах.
Время забрать в прачечной леопардовый костюмчик одного из вокалистов? «Боже, что может быть унизительнее?» - подумал я в тот момент. Но быстро нашелся с ответом: разве что улыбаться и хлопать на концертах никому не нужных звезд. А потому поразмыслив немного, довольно легко согласился.
- Отлично. Я уже подписала все документы. Может быть отметим твое повышение за ужином? "У Стива" обновили меню, - она сделала несколько взмахов ресницами, которые, вероятно, должны были носить определение кокетливых, если бы она не была меня старше раза в два.
Я резко отшатнулся и подавил подступившую к горлу тошноту. Да, заниматься проституцией я бы не смог. Хорошо, что никогда и не мечтал стать Дон Жуаном.
- Извини, Ария, возможно, в другой раз. Я очень спешу.
И я выскочил за дверь прежде, чем она успела предложить меня подвезти.
У меня действительно были дела. Довольно срочные. И сегодня мой путь лежал вовсе не в "кровищу" к Бридж, и даже не к легким на подъем девицам из бара неведомого Юджи. Поймав такси, я назвал адрес городской клинической больницы имени святого Мартина. Именно там я получал медицинскую страховку. Именно там я встретил ее.
Доктор Слэйер - значилось на небольшом металлическом бейдже, приколотом к белому халату. Рост около метра семидесяти пяти, длинный хвост из окрашенных в цвет "классический черный" волос, колючий взгляд кроваво-красных глаз и ледяное прикосновение рук. При осмотре она на мгновение забылась и позволила себе коснуться моего плеча без привычных перчаток. И тут же в испуге отдернула руку. Бледную холодную руку.
- Ничего страшного, - тут же отозвался я. - Я все равно видел вас входящей в "кровищу".
Она состроила гримасу, которая должна была обозначать улыбку, но больше была похожа на выражение лица пациента стоматологического отделения - и принялась писать что-то в карте.
- Я тоже видела вас там, мистер... - она бросила беглый взгляд в историю болезни. - Брайс. Вы новый друг Бриджит Хэмлок.
- И вовсе я не ее новый друг, - возмутился я. - Она не в моем вкусе.
Эльвира подняла на меня глаза. Она изо всех сил старалась удержать профессиональное выражение лица, но ехидная ухмылка победила, дернув уголок губ вверх:
- Главное, чтобы вы были в ее вкусе, - сострила она, и с иронией добавила. - Мистер Брайс.
Так вот значит, что вампиры вкладывают в понятие "друг". Тот, кто дает им кровь.
- Мы называем это донорством, - словно прочтя мои мысли, отозвалась Эльвира.
В тот раз на этом диалог завершился, но мне не терпелось продолжить наше знакомство. А почему бы и нет? В отличие от большинства населения города, я не боялся вампиров (то ли я чего-то не понимаю, то ли с ними что-то не так...), а доктор Слэйер была привлекательной женщиной без кольца на безымянном пальце, к тому же не могла умереть, что в моем случае было весьма ценным качеством. Сегодня ее смена заканчивалась в семь, и я надеялся застать Эльвиру в больнице.
Как на зло, мне попался потрясающе сознательный таксист, он нарочито останавливался на желтый свет, стоило ему только переключиться после зеленого, соблюдал скоростной режим в городе и послушно пропускал ошалевших пешеходов, даже если они перебегали дорогу в неположенном месте. Как итог - настроение ниже нуля, но - фанфары! - мы успели как раз вовремя: Эльвира как раз показалась за стеклянными дверьми вестибюля.
Без больничного халата она выглядела очень непривычно, но, надо признать, еще более привлекательно. Свитер (и это в феврале-то!), простые джинсы, грубые ботинки. Я даже не сразу узнал ее.
- Доктор Слэйер, - окликнул.
- Мистер Брайс?
Эльвира выглядела настороженно. Вероятно, противостояние людей и вампиров в этом городе сводило с ума не только теплокровных. Я подошел почти вплотную, прежде, чем она собралась с мыслями и заговорила:
- Ваша страховая карточка будет готова только через две недели, боюсь, вы зря проделали этот путь.
По правде сказать, подозреваю, что Эльвира также как и Ария годилась мне в матери. Возможно, в бабушки. И все же благодаря вампирскому происхождению, выглядела она молодо и привлекательно. Не на двадцать один, конечно, но и после сорока многим удавалось оставаться ослепительными красотками.
- Я здесь не за этим. Хотел пригласить вас на ужин.
- Вы? Меня? На ужин? - казалось, до нее туго доходил смысл сказанного. Затаившаяся в глазах настороженность не желала отступать. - Вы очень странный, мистер Брайс. Как бы там ни было, я не думаю, что это хорошая идея. Я не люблю бывать в местах, где много людей, их это напрягает.
Милашка. Людей, понимаете ли, напрягает ее присутствие.
- Тогда, может быть, мы можем прогуляться по парку? Сегодня отличная погода.
Она опустила глаза, а затем подняла их на меня вновь, но уже с совершенно иным выражением, с вызовом:
- Вообще-то я планировала поужинать в "кровище".
Она сделала ударение на слове "поужинать". Только что была сама наивность, а теперь... Что ж, неожиданно, но интересно... так, словно внутри нее жило два существа - скромная девушка и дикий опасный хищник, только что представший передо мной. Мне никогда не доводилось встречать вампиров, как я уже упоминал, и слабо представлял, является ли такое двуличие особенностью хладнокровных. Но, заинтригованный, я подался вперед, твердо намереваясь узнать, какие еще грани личности таила в себе эта хрупкого вида дама.
- Я с удовольствием составил бы компанию, но Бриджит категорически против пребывания в клубе людей. Так что, быть может, мы могли бы поужинать в более уютном месте...
Я слабо представлял как выглядит «кровища» изнутри. Просто предполагал, что съемная квартира с обоями в крупный цветок и ржавой сантехникой могла бы оказаться более уютной чем клубное пристанище хищников.
- Бриджит - не проблема, - Эльвира в открытую усмехнулась. - Я могу сказать, что мы вместе.
Теперь уже она ждала моего ответа. И я ответил:
- Такси ждет, мисс.
Эльвира лишь закатила глаза и щелкнула брелоком от личного авто.
Бриджит приветливо помахала - я успел стать завсегдатаем холла. Хвала всевышнему, вампирша еще не воспринимала меня как предмет декора. Впрочем, ее улыбка сошла на нет, едва рядом со мной показалась Эль (во время поездки мы успели перейти на "ты"). Последняя держала мен под руку, и Бриджит отступила, одарив доктора Слэйер убийственным взглядом.
- Привет, Бридж.
Но Бриджит даже не потрудилась ответить, так и осталась стоять, с ненавистью буравя стену и скрестив руки на груди. Между прочим, в психологии этот жест означает... а впрочем, ладно. Какая разница?
Если сейчас я скажу "бинго" я буду выглядеть последней сволочью? Потому что - бинго.
Я оказался в "кровище-501", месте моей мечты. В месте, которое, как я надеялся, станет для меня родным. Вполне возможно, как и девушка, шагающая со мной рядом? Загадывать было рано. Но я был счастлив. Действительно счастлив. Очарован. Вдохновлен. И еще - немного, самую малость - напуган.
Красные стены, красный пол, ну хотя бы потолок заунывного серого оттенка. Готические светильники на стенах, свечи. Все освещение, конечно же, жесткое и тускловатое, превращавшие лица вампиров в провалы из теней. Все они были похожи на восковые скульптуры в музее лондонском мадам Тюссо, такие же медлительные, неживые; если бы не их периодически моргающие глаза, сходство было бы полным. Здесь они могли не скрываться и подолгу замирать в одной позе.
- Идем, - Эльвира, кажется вполне довольная реакцией спутника, потянула на второй этаж. - Там есть где уединиться.
Я среагировал на ее слова воодушевленно; впрочем, как выяснилось в скором времени, несколько переврав смысл. На втором этаже действительно оказалось место для уединения. Правда, здесь уже уединялась какая-то парочка. Здоровенный татуированный парень перекусывал миниатюрной блондиночкой с вожделенно-отсутствующим выражением на лице. У блондиночки на лице, не у парня.
Оторваться от созерцания сего действа было нелегко. Зрелище было довольно мерзким, но по-своему возбуждающим. Сердце глухо ухало где-то в груди.
- Она - человек? - поинтересовался я скорее чтобы заполнить дьявольскую тишину между музыкальными композициями нежели реально из интереса.
Блондиночка была человеком, тут не нужно быть гением, чтобы понять. Вопрос скорее состоял в том, явилась ли она сюда по своей воле - как явился я сам - или же здоровяк заманил ее обманом. Впрочем, выглядела она вполне довольной жизнью.
- Она под кайфом? - вновь стрельнул я вопросом в адрес доктора.
- А ты под кайфом? Идем, - Эль, коварно улыбаясь, увлекла меня в сторону VIP-комнатушки, отделенной от основного помещения оргстеклом.
Улыбка ее обещала нескончаемое удовольствие. Казалось, она тоже была взволнована, то и дело бросала на меня загадочные взгляды. Я так и не понял, радовалась ли Эль свежей крови или просто забавлялась моей реакцией. Официант принял заказ (тост с джемом для господина и вторая положительная для леди), и Эльвира развеяла мои сомнения:
- Редко встретишь человека, который так спокойно воспринимает процесс натурального донорства.
Натуральное донорство. Руку даю на отсечение, этот термин придумали врачи-вампиры.
И да, я абсолютно спокойно относился к этому процессу. Все любят разные вещи, порою странные и пугающие. Кто-то любит БДСМ, кто-то - вампиризм, кто-то - и то, и другое. Почему нет? Если без принуждения, и все довольны...
- Но она ведь выживет?
- Разумеется, - не очень уверенно ответила вампирша, затем более твердо добавила, заметив тень ужаса в моих глазах. - Если понадобится, я позову Бриджит. Она с такими как он разбирается быстро. У нас здесь никто не убивает. Кроме Хэмлоков, конечно.
Хэмлоков?!
Официант вернулся с заказом и бутылкой вина. Я облегченно вздохнул. Алкоголь оказывает на меня расслабляющее действие.
Вампирские кланы правили Его Величеством Бриджпортом. Этот город был не только бессонным, но и кровавым. По понятным причинам, власти тактично умалчивали об этом. Да и на политической арене здесь стояли порождения ночи. И на подступах к криминалу были - угадайте кто? - конечно, они же. Хэмлоки являлись одним из старейших кланов города, и по праву считали его своим. Они торговали всем, за что можно было выручить большие деньги. Оружие, наркотики, органы... Одним словом, достойнейшие представители своего вида.
- Но ведь есть те, кто не заодно с ними, правда?
Эльвира некоторое время вглядывалась в мое лицо. Думала ли она о том, зачем пошла ужинать с таким наивным идиотом? Не отвергаю этот вариант.
- Ну конечно, например, Влади, - наконец ответила она. - Владимир. Он тоже из очень древнего рода, прибывшего в Бриджпорт из Румынии, когда вампиры начали стекаться сюда со всего света.
- Чем он занимается?
- Тем же, только по своим каналам.
Прекрасно. Люди, вампиры, - какая разница? Они все равно занимаются одним и тем же.
- Хорошо. Я перефразирую. Ведь не все вампиры связаны с криминалом?
- Не все, - Эльвира пожала плечами, одарив меня суровым взглядом. - Но деяния самых известных не дают остальным жить спокойно. Мы можем закрыть эту тему и просто спокойно поужинать?
- Да, конечно. Приятного аппетита.
Она раздраженно принялась за кровь, а я задумался о своем, отодвинув сэндвич. Бриджит Хэмлок, значит...
Эльвира отшвырнула пустой пакет в сторону, и тот, проскользив по столу, шлепнулся прямо на пол. Я проследил за тем, как пластиковая тара пикирует на кафель и с вязким звуком встречает его, забрызгав капельным фонтаном плитку вокруг. Вопреки ожиданиям, никто из вампиров и виду не подал, и не бросился слизывать вторую положительную прямо с пола. Кажется, фильмы о вампирах гнусно обманывали человечество.
- Сколько, говоришь, тебе лет? - облизав окровавленные губы кончиком языка, Эль оценила мой внешний вид.
Сама она выглядела на тридцать пять, но врать женщине, имевшей доступ к твоей страховой карте, было бы как минимум глупо. Даже чтобы произвести впечатление.
- Двадцать один.
- Как мило.
Вероятно, ответ ее вполне удовлетворил: в скором времени доктор Слэйер минимизировала расстояние, взобравшись ко мне на колени. Несколько шотов и пьянящих поцелуев спустя, когда Эльвира почти добралась туда, куда планировала добраться, я нашел момент подходящим чтобы изложить свою основную мысль. Коротко и емко.
- Обрати меня, - хрипло попросил.
- Я чувствовала, что ты все испортишь.
Голос Эль звучал таким же надломленным от страсти, но, несмотря на утверждение, что я все испортил, отстраняться девушка не планировала - дыхание ее все так же дрожало возле сонной артерии.
- Пожалуйста.
- Ну нет, малыш, зачем бы мне это? Когда есть такой привлекательный и вкусный донор - с чего бы мне от него отказываться?
- Уверен, я стану еще привлекательней. И ты сможешь пить кровь вампира.
Судя по реакции, я ляпнул какую-то дикую дичь. Вероятно, пить кровь вампиров здесь было не в чести. Эльвира резко отстранилась, с вызовом уставившись на меня: мол, все-таки испортил момент. Ублюдок.
- Значит так, малыш, краткий экскурс в историю, - доктор Слэйер вытянула руку в невысказанном желании держаться подальше. - Мы не пьем кровь друг друга. Контроль популяции у нас очень строгий, и обращать кого попало и без специального на то разрешения нельзя. И обращение переживают далеко не все. С твоим телосложением принцессы шансы невелики.
Я моргнул. Затем моргнул еще раз. Как-то другого ответа не придумывалось. По правде сказать, я даже не мог решить, какая часть привела меня в большее уныние: про строгий контроль или про телосложение принцессы.
Ни в одном из вариантов развития сюжета не допускалось мысли о том, что вампиром я стать не смогу - по причине наличия органа контроля популяции или физиологических особенностей. К слову, мой организм выдерживал немалые физические нагрузки: в старших классах я бегал полумарафоны, отстаивая честь школы. А в университетские годы даже пару раз играл за Красных Тигров - местную баскетбольную команду, в которую за компанию притащил меня Дикс. Так что, быть может, горячий доктор и поторопилась с выводами...
- А нельзя как-то обойти этот контроль? - поинтересовался, заставив Эльвиру усмехнуться. - Слышал, бывают же вампиры без меток.
Красные глаза пригвоздили меня к стене.
- Вампиры без меток? - медленно выдохнула она. Обескураженно так выдохнула. - Ну если ты знаком с вампирами без меток, то, конечно, ты мог бы стать одним из них. Впрочем, на всякий случай уточняю: во всем штате это нелегально.
Ну... зашибись.
Ритмичная музыка сменилась лирической балладой - и я не просто приуныл, гравитация фактически размазала меня по местному дивану. Столичная жизнь оказалась в разы сложнее, чем мне представлялось изначально: от поиска подходящих музыкантов и восхитительной музы до вершины головокружительной карьеры. Приходилось впахивать, черт побери. Впахивать и принимать взвешенные решения. Добро пожаловать во взрослую жизнь, Уэсс.
Пожалуй, единственное, что можно было получить здесь легко и совершенно бесплатно (в отличие от Сансета, где практически все друг друга знали) - это секс. Нравы позволяли местным просто жить, не отказывая себе в сиюминутных наслаждениях. А еще никто не умирал у меня под носом, и уже одного этого факта было достаточно чтобы любить этот город. И все же - с вампиризмом надо было что-то решать. Возможно, мне стоило обратиться к Бриджит? Если Хэмлоки слыли здесь криминальными авторитетами, то они вполне могли свести меня с теми самыми нелегалами без клейма.
- Да брось, - протянула Эльвира. - Зачем тебе вообще вампиризм? Ты молод и смазлив, женщины тебя хотят. Что еще нужно в двадцать один? Не наркоторговлю же ты видишь венцом карьеры?
Тихая мелодия плыла между нами. Эфемерная, неосязаемая, прекрасная. Мелодия была вопросом - и она же знала ответ. Казалось, она говорила за меня в те моменты, в которые я не планировал обнажать душу перед интересной, но практически незнакомой девушкой.
- Моя жизнь - это проклятье для других, - выдержав театральную паузу, я пояснил. - Все, кого я любил, трагически погибали. И я подумал, что, возможно, став вампиром, я смогу остановить это.
Эль отвернулась, притворившись заинтересованной происходящим вокруг. Громилой, оставившим своего фигуристого донора в полусонном состоянии поправлять здоровье свежими фруктами, картиной на стене, внимательным официантом... Не видя ее глаз, я мог лишь предполагать эмоции по жестам: руки доктора то сжимались в кулаки, то вновь расслаблялись. Вероятно, она прокручивала в голове различные варианты. И, вероятно, самым логичным было негодование: «то есть, ты даже не уверен?!».
- В смысле погибали? - переспросила Эль наконец. - Несчастный случай?
- Много несчастных случаев. Это звучит дико, но все мои близкие мертвы.
Дикость. Несправедливость.
Судьба. Проклятье. Какая-то нелепейшая цепочка событий, приводившая к данному исходу. Я не знал, что происходит, почему, как обозначить словесно этот дамоклов меч, нависший над моей головой. Я в некоторой степени привык быть один, ни к кому не привязываться и не раскрывать карт. «Когда к кому-то привяжешься, всегда есть риск, что потом будешь плакать».
Но в Бриджпорте хотелось совершить этот прыжок веры.
На самом деле свалить по-быстрому было бы самым логичным исходом для доктора Слэйер. Избегать любой связи, и уж тем более привязанности к парню, сделавшему подобное признание. Положа руку на сердце - я бы свалил.
Однако Эльвира оказалась крепким орешком.
- Я не верю в проклятья, - тряхнув темными волосами заявила она. - И кроме того... лишь утратив все до конца, мы обретаем свободу.
Эльвира смотрела на меня, я кожей чувствовал ее тяжелый взгляд, но так и не решился поднять глаза. Теплое чувство разливалось внутри, и то был уже не алкоголь, а осознание того, что в кои-то веки кто-то понимает меня. Произнесенная ей последняя фраза была цитатой из «бойцовского клуба», одного из самых известных произведений моего любимого Паланика, что чуть ранее процитировал и я сам.
В моменте было и хорошо, и очень-очень плохо одновременно. Горечь воспоминаний жгла изнутри, но я, пожав плечами, все же смог выдавить из себя:
- Так я и пытаюсь ее обрести.
Моя спутница тяжко вздохнула:
- Иди сюда, малыш, - левая бровь ее дернулась вверх. - Будет больно.
Украдкой оглядевшись по сторонам, Эльвира поднесла руку ко рту. Два коротких, но острых клыка в мгновение ока пропороли латеральную вену, пустив сразу несколько кровавых дорожек в их недолгое путешествие.
Хоть в чем-то Голливуд не врал на счет хладнокровных: чтобы стать одним из них, нужно было выпить кровь вампира.
- А как же контроль популяции? - потянул я время.
Идея пить чью-то кровь будучи человеком казалась странной и попахивала каннибализмом. Этакая разминка перед обращением. Триал-версия вампиризма.
- Договорюсь. Побуду сегодня хорошей девочкой. Может грехи замолю, если есть там кто-нибудь наверху, - доктор Слэйер улыбнулась одной из милейших своих улыбок; тут же, впрочем, обнажив истинные мотивы, она трансформировалась в искусительную. - А может и нет. Да, кстати, пока ты еще не вампир - я все же планирую поужинать. Так что...
Без лишних слов Эльвира взяла ситуацию под свой контроль. Последнее, что я помнил в тот вечер - как чужая кровь опалила губы, и как моя собственная хлынула из сонной артерии бурным потоком.