[EvilChild]

VIII. Хэйвен

В большой и просторной кухне у камина собралось много людей, в основном женщин и детей. Пожилые дамы перебирали четки, едва открывая сморщенные губы для вознесения молитв, матери прижимали к сердцу хнычущих детей, старики говорили о чем-то своем. Все они были крестьянами, прибежавшими под крылышко своего графа, в его старый замок, каменной глыбой нависавший над окрестностями. Отцы, сыновья и братья сейчас сражались на поле брани. Хоть они и были застигнуты врасплох, но имели большие, чем у противника, шансы на победу. Тем более, что подкрепление в виде графа и его вассалов, готовых защищать владения любой ценой, должно было внести решающее слово в исход сражения.Что странно - все происходившее не имело отношения к войне, догоравшей свои последние дни на западе страны. Точнее, это была война, но локального масштаба - попытка подмять клочок земли под себя, пользуясь царившей сумятицей. Нападавший не думал ни о бедственном положении свой страны на военном фронте, ни возможное превосходство французов. "Небось, потакал прихотям женщины своей," - потом смеялся с действий своего противника граф Энрике, повидавший много битв на своем веку и отосланный обратно в провинцию за верную службу. - "Ну, или бес попутал."
Хоть победа и была предугадываема, в кухне хозяйского замка царило гнетущее молчание, нарушаемое только детьми и треском дров в камине. Большинство, словно предчувствуя что-то, хранили губительную в этой ситуации тишину. Все понимали это, но не спешили содрогать воздух своим голосом. Именно поэтому скрип открывающейся массивной деревянной двери был слышен всем.- Победа, - запыхавшийся гонец устало сел на одну из табуреток. Люди вздохнули с облегчением.
А вот о том, что эта весть была предвестником куда более глобальной победы одной из первых в этой комнате было суждено узнать одной сероглазой девочке, сидевшей на скамье с парой своих ровесниц и то и дело убирая с лица падающие на него пепельные волосы.

***

Уединение массивного замка было нарушено цокотом копыт.
- Эй, хозяин, открывай ворота, принимай соседей в гости! - молодой мужчина с густыми русыми волосами и прозрачными зелеными глазами гарцевал у литых ворот.
- Месье Эндрю, вы ли это? - привратник, куда более старый, чем свой хозяин, открыл калитку и улыбнулся всаднику. - Так нет хозяина, на охоту отправился.
- Ясно, - Эндрю натянул полозья. - Сам он туда направился?
- Да, сам. Взял гончих и был таков.
Но на месте, где только что находилась лошадь, уже осталось только облачко пыли. Старик пробурчал что-то про нынешнюю молодежь и плотно захлопнул калитку.
Лес, несмотря на небольшие размеры, был густым и запутанным. Приезжий человек может здесь легко заблудиться. И горе тому, кого случайно не обнаружат местные...
Эндрю же здесь был далеко не в первый раз. Со старым графом-владельцем замка они познакомились на поле брани - молодой солдат попал под командование бравого вояки, сразу увидевшего его потенциал. Сейчас юноша занимал был далеко не на последнем месте в обществе - а помог ему брак с единственной дочерью графа, сделавший его наследником и обладателем прав на получение всех прав на землю после смерти Энрике. Впрочем, не было заметно, чтобы мужчина так уж сильно желал смерти своего тестя - скорее наоборот, он наслаждался его обществом.
Лошадь бежала размеренной рысью по проторенной дороге, а ее всадник вслушивался в звуки леса, надеясь уловить лай собак - неизменного спутника любой охоты, независимо от того, будь это шикарный выезд со свитой или одиночная охота. К сожалению, пока ухо Эндрю улавливало только цокот копыт его же лошади, шелест листьев и стук дятла.
До озера в центре леса было десять минут езды от самого дальнего (читай - ближнего к замку) края. Да, этот лес был ни круглой, ни квадратной, ни овальной формы - он был грушеподобный, причем продолговатая сторона была очень сильно вытянута. Картографов это путало очень долго - пока местные не рассказали им об этом свойстве. Кстати, именно лес был основной защитой замка на протяжении пару веков - довольно густой, очень большой по отношению пути к каменной крепости он был самым лучшим и преданным стражем. Да еще и местному населению помогал - ведь знающим людям в случае чего спрятаться там - раз плюнуть. И всяческие растения можно использовать для еды и отваров. И разнообразие животных к охоте располагает. Да и древесина лишней не бывает. В общем, лес и море - вот два кормильца этого небольшого графства.
-Тпру! - Эндрю натянул поводья и прислушался. Вдали лай собак смешивался с человеческим голосом, а если быть точнее, с голосами. Один был грубый, мужской, и немного растерянный, а второй мужчина слышал только пару мгновений, но было сразу ясно, что он принадлежит ребенку. А вот пол, настроение и прочее - такое количество вещей по одному-единственному звуку не определишь. Мужчина пришпорил лошадь, узнав владельца первого голоса - это был никто иной, как граф Энрике.
- Дьявол! - выругался всадник, чувствуя, как ветки хлещут его по лицу. Останавливать коня было уже поздно и бесполезно - оставалось только терпеть, пока глупое животное не перестанет продираться сквозь густые заросли на поляну. "Останешься без морковки!" - эта мысль сразу остудила ярость юноши, направленную на скакуна.- Эндрю, ты ли это? - граф поднял голову на всадника и поднялся с земли. Его зять соскочил с лошади и поклонился, вежливо улыбаясь. И только сейчас он заметил беспокойство в глазах мужчины и тихо попискивающий комок на земле - девчушку лет шести в окровавленном платье.
- Mon Dieu, - вырвалось из уст юноши при взгляде на эту картину. Потом он заметил лежащих неподалеку гончих с виноватыми мордами.
- Прирезать их за такое надо, - граф, проследивший за его взглядом, покачал головой и снова присел перед девчушкой на корточки. Эндрю наконец-то увидел, какая же у нее рана - поясницу пересекала длинная алая полоса, сделанная то ли когтями, то ли клыками.- Как так получилось? - мужчина продолжал стоять в нерешительности. Он, повидавший порядочное число кровавых битв, робел перед детской кровью. Такое бывало и когда его сын случайно ранил коленку. И тогда заботливой матери самой приходилось перевязывать ребенка, хихикая насчет кисейности ее мужа в этом деле.
- Не знаю. Охотился, как обычно, и тут вон та красавица, - Энрике кивком указал на одну из гончих. - с громким лаем кинулась в кусты. А потом раздался крик, - граф опять покачал головой. Видимо, он тоже совсем не представлял, что делать с этой малышкой. Воистину, дети ставят в тупик даже мудрецов!
- Может, за подорожником сбегать? - предложил Эндрю, вспомнивший об этом народном методе из детства.
- Рана довольно глубока, это не поможет. Нужно отвезти ее домой. Как тебя зовут, дитя? Где твой дом?Малышка подняла на мужчин свои серые глаза, в которых стояли слезы. И тут Эндрю понял, что она боролась с сильной болью без крика и прочих проявлений мучений - она боролась молча. А, судя по ране, ей должно было быть очень больно. И тогда он зауважал этого маленького человечка, эту крестьянку.

- Хэйвен, - дрожащим голосом произнес ребенок. - Я живу возле моря... - девочка ненадолго закрыла глаза, понимая, что "возле моря" - слишком туманная формулировка. - Возле перекрестка, где одна дорога ведет к замку, другая - к городу, третья - в лес, а четвертая - к морю.
Граф Энрике присвистнул.
- Далековато отсюда. И как ты только сюда забрела... - он повернулся к все еще неподвижно стоявшему неподалеку зятю. - Есть что-то, чем на время можно рану перевязать?
- Разве что... - Эндрю стал лихорадочно припоминать содержимое сумки, что висела на крупе лошади. - Есть чистый кусок парусины.
- Грубовато, но сойдет. Давай сюда.
Когда рану Хэйвен перевязали прямо поверх платья, граф посадил ее на лошадь перед Эндрю, а сам направился к гончим с веревкой.
- А не перегрызут ли они ее? - спросил Эндрю, наблюдая за тем, как Энрике привязывает удивительно смирных гончих к дереву.
- Не перегрызут. Их обучили послушно отбывать подобного вида наказания, - граф закончил и с ловкостью юнца оседлал своего коня.
- Но это же не помешало им... - мужчина указал посмотрел на сидящую перед ним и, видимо, теряющую сознание от боли и потери крови Хэйвен.
- Это другое дело. Ну же, чего стоишь, скачи за мной! И поосторожней со своим грузом, мне любая душа населения этого графства важна и нужна, - молодцовски распрямившись, граф пришпорил коня и тот направился к дорожке, ведущей из леса.
Минут пять оба всадника и их груз ехали молча. Ну груз-то неудивительно, ему не до разговоров было. А вот молчание Эндрю было крайне странным - ведь он имел прекрасную весть для своего друга. Но он то ли забыл о ней, то ли счел неуместным озвучивать ее в этот момент... Так вот маленькое это происшествие мгновенно заполучило в свои силки весь разум. Так бы и продолжалось молчание, если бы не уставший от тишины Энрике.
- Кстати, Эндрю, ты должен сейчас быть в Париже с моей дочерью и внуком, разве нет?
- Должен, - в голове щелкнуло и он вспомнил, зачем же приехал. - Мне просто велели вам сообщить, что война закончилась. Мы победили. Скоро все утрясется и настанет мир и покой.
- Этого следовало ожидать, - граф усмехнулся в усы и пришпорил коня. Эндрю же пришлось немного постараться, чтобы и успевать за своим тестем, и не выронить и вообще ничего не сделать ребенку, который, видимо, все еще боролся с болью. А так как говорить на подобной скорости было затруднительно, остаток пути до перекрестка они проделали в тишине.

***

Граф и его спутник были встречены родителями Хэйвен с радушием, отличающих простых людей, честно зарабатывающих себе на хлеб. Реакция на снятую с лошади девочку была менее предсказуема - отец девочки, Анри, не подпустил к ней свою супругу, а отправил ее привечать гостей. Так что никто не видел, как мужчина, довольно быстро перевязавший раны дочери (сказался опыт), опустился перед ней на колени и с гордостью погладил по голове. Он сразу понял, что Хэйвен и слезинки не проронила. Он почувствовал свое перевоплощение в своем ребенке. Это была тихая, мужская, отцовская радость, обычно вызываемая сыновьями. Видимо, эта радость была исключением из правил.
- Извините, что так вышло, не знаю, что нашло на моего пса... - Энрике сидел в светлой комнате, облокотившись о застеленный скатертью стол. Рядом стояла нетронутая кружка с вином.
- Ничего, случается, - опять ответил Анри за свою жену и одними глазами улыбнулся дочери. Граф ответил моряку полуулыбкой. Эндрю же просто наблюдал за этим молчаливым диалогом (до этого он просто с любопытством осматривал отца Хэйвен - что-то казалось ему в этом мужчине необычным).
- Благодарю за гостеприимство, но нам пора, - Энрике встал, обменялся рукопожатием с Анри, кивнул его жене, немного неуклюже присевшей в реверансе, и улыбнулся Хэйвен. Его зять в это время уже вышел из дома.
Так и произошло первое знакомство Хэйвен с представителями этой семьи, которому суждено было иметь продолжение в будущем.

***

Ночное озеро поражало своей красотой. Расположенное в самой глуши леса, защищенное с одной стороны уступом а с другой - зарослями, оно было прекрасным местом для того чтобы полностью уйти в себя, совершенно не боясь того, что кто-то сможет нарушить спокойствие. Я с разбегу упала на колени на мягкую траву у берега и опустила в воду руки. По телу разлилась приятная прохлада. Платье полетело на один из близлежащих камней, а волосы были подняты наверх, чтобы случайно не быть замоченными. Я посмотрела на свое отражение в водной глади и сделала первый шаг.

Вода оказалась чуть холоднее, чем показала проба руками. Я, поборов желание с визгом выскочить, сделала еще шаг, второй, третий... И так, пока прохладная влага не окутала меня до пояса. Ничего, доводилось купаться и в воде похолоднее. Взять хотя бы осеннее море... Когда пришлось нырнуть на довольно-таки большую глубину. По сравнению с этим, озеро, в котором я находилась, казалось наполненным парным молоком. Тем более, что мысли были уже далеко от тела и не улавливали ничего извне.

Вчера вечером (судя по луне, уже часов пять, как вчера) я была свободна, ибо все дела были переделаны за день. Никуда идти не хотелось, сидеть дома - тоже. Даже видеть никого не хотелось. Просто найти уединенный уголок и там погрузится в себя. Лес не подходил - в последнее время он был крайне оживленным из-за взявшихся непонятно откуда охотников - дома вряд ли удалось бы побыть в тишине, ну а в гостях и подавно. Единственный разумный выход был один - ускользнуть к морю, тем более, что я знала одну весьма уютною бухточку, где у самого берега деревья образовывали какое-то подобие беседки.
Добраться до нее не составило труда - путь пролегал по пляжу, песок которого редко знавал ногу человека. Шуршание волн и шелест листьев составляли удивительно умиротворяющий дует. Я старательно обходила ветки, выброшенные во время последнего шторма на берег и была полностью поглощена этим, пока не почувствовала, что не одна. Не знаю, как это вышло - может, мое ухо просто уловило какой-то выбивающийся из общего окружения звук. Впрочем, эта неприятная дрожь в теле действительно была вызвана присутствием другого человека, нарушившего мое уединение. Я подняла глаза и увидела фигуру человека, прислонившегося к дереву неподалеку и, видимо, тоже ушедшего в себя.
Узнать его оказалось проще простого. Я инстинктивно отступила назад.
И прокляла сухую ветку, которая громко хрустнула под ногой.

От автора: 1. Скринов должно было быть побольше, но из-за предосаднейшего глюка я не смогла сделать 3 штуки. Кстати, этим и объясняется столь странное соотношение количества скринов и размера текста. Увы-увы.
2. Ага, вот так вот я и заняла нехилую часть отчета флешбеком Хйвен. Уверяю вас, если бы эта история не была так важна, я бы ее не написала И, да, что же такого произошло, что Хэйвен как ошпаренная прибежала к озеру? >> Жду догадок ^^
3. И запомните, дети: творческий кризис - зло