Чуть в отдалении, упиваясь реакцией толпы на вампиров, с улыбками, блуждающими по лицам, застыли новообращенные. Они ни капли не изменились визуально, разве что на их шеях появилась обязательная вампирская метка, отдаленно напоминающая кривую V, да клыки, рвавшиеся из растянутых в улыбках ртов.
- Очень остроумно, Бридж, - я раскрыл объятья, в которые она не преминула упасть.
- Уж куда остроумнее, чем ваш с Кристи уговор, - ее возмущенный шепот ворвался в самое ухо.
Он рассказал ей? Я покосился на Берроуза. Конечно рассказал. Я тоже рассказал бы.
- Между прочим, у тебя неприятности, - ее лицо стало серьезным. И встревоженным. И было ясно, что стоит за этим, еще до того, как она озвучила. - Воган искал тебя, так что в "кровищу" лучше пока не соваться.
- Ближайшие лет двадцать, пока он не сменит гнев на милость? - сыронизировал я.
Иронизировать - лучшее, что получалось у меня в общении. Многие ненавидели меня за это и считали выскочкой. Думаете, меня это расстраивало? Если ваш ответ "да" - приз вам тухлый пирожок. Зато какие у меня были друзья, если они понимали и принимали мою иронию. Все просто. Я такой, какой я есть. Love it or leave it.
Бриджит хотела возразить, но как раз в этот момент, когда мы разомкнули наши объятья, подошли Кристи и Ката, и сеанс обнимашек начался по-новой. Я знал их недолго, но в Аль-Симаре все же скучал по ним. Кристиан со своим дешевым глуповатым юмором, Катарина, тараторившая со скоростью света. Брат и сестра были настолько обаятельны, что в них было сложно не влюбиться. Один раз и на всю жизнь. Мои друзья. Почти прекрасные и почти бессмертные.
В разговорах о путешествии мы вышли из вестибюля и направились к машине. Я шепотом сообщил Кристи что голоден, и мы, словно заговорщики, так же шепотом единогласно решили ехать в кровищу.
Серьезно. Я не собирался бегать от Вогана всю свою жизнь, и даже ее часть. Хотел поговорить - поговорим. И нет, я не идиот с плохой памятью. То есть, возможно, и идиот, но на память жаловаться не приходилось. Слова Бриджит о том, что ее брат убивал всех, кого она обращала, конечно, терзали мою тонкую музыкальную душу, но я отгонял их прочь. Пусть это останется между ними, а меня обратила другая женщина.
- Когда твоя смена? - поинтересовался я у Бриджит, минуя незнакомое лицо у входа в клуб.
- Никогда, - буркнула Бридж. - Я уволилась.
Вот тебе и новость. А совсем недавно она уверяла меня, что работа в клубе приносит ей удовольствие и сулит неплохие отношения с Джонни, его владельцем (политиком и старым-добрым другом ее деда). Я хотел как-то прокомментировать это заявление, но нашел все возможные реплики глупыми, неуместными или провокационными. Разумнее было промолчать, что я и сделал - Бридж и так была обижена нашим с Крисом уговором. Подумать только, обломал ей дешевую оргию с элементами обеда. Какая досада.
Мы устроились за столиком на верхнем этаже. Здесь было немноголюдно, а из колонки играл приятный уху софт-рок. Вероятно, в ожидании команды, которая будет играть внизу через час. Народу немного - значит, группа начинающая и скорее всего так себе, если играет в понедельник. Хотя чтобы сыграть в «кровище» надо представлять из себя что-то. Или быть очень вкусным. Одно из двух.
Пока я осматривался, Кристиан бесцеремонно уставился на сомнительного вида теплокровную девицу, которая, поймав на себе взгляд, тут же принялась пьяно хихикать и неповоротливо кокетничать. Сдержал ли он свое слово?
- Что здесь вообще делают люди? - Катарина тоже заметила ухищрения братца.
Будучи людьми, они с Берроузом сюда не захаживали, и даже мысль о том, чтобы отправиться в вампирский клуб кормить доминантных хищников им в головы не приходила. Вообще-то не самые худшие ощущения, хотя и не самые приятные.
- Донорствуют во имя какой-нибудь Великой Цели, - хмыкнула Бриджит, отвечая на предыдущий вопрос.
- И только мне здесь было не место, - ехидно уточнил я.
- Ты изначально шел сюда не за этим.
- Откуда тебе знать?
- У тебя на лбу красными аршинными буквами было написано: "Я хочу быть хладнокровным".
Огонь вспыхнул где-то внутри, где у нормальных людей парят бабочки и обитают прочие насекомые. Что она сейчас сказала?! Между прочим, она флиртовала со мной в тот вечер!
- Да? А мне показалось, у тебя на лбу было написано "Я тебя хочу", но это же ничего не значило.
- А вот это тебе не показалось? - жест Бриджит говорил сам за себя (кажется, я уже видел его в тот вечер нашего знакомства).
Еще чуть-чуть, и она сможет наэлектризовать воздух. Ката, словно вольтметр, почувствовала напряжение, повисшее в воздухе, и поспешила ретироваться к бару.
- Что это такое было сейчас? - четко выговаривая каждое отдельное слово, произнесла вампирша. - Между прочим, я всегда себя так веду. И вообще - кажется, ты сделал свой выбор, хотя я сотню раз пыталась тебя отговорить!
- Ты никогда себя так не ведешь, - проигнорировав вопрос, отозвался я, по понятной причине начиная закипать вновь. Остыть, необходимо остыть, а то сейчас я такого наговорю, что буду жалеть всю свою долгую жизнь. Но я все-таки ляпнул. - И возможно, я сделал свой выбор потому что ты... Неважно.
Кажется, она и без того догадалась, что стоит за этим "неважно". Она не сделала первый шаг. Не подала знак. Флирт и тот был лишь однажды, в тот самый злосчастный день приезда. Черт побери, Бриджит, ты сама виновата! В конце концов, это ведь ты была со мной рядом, когда я стал тем, кем стал. Ты подарила мне новое имя. И ты же обещала, что не интересуешься мной как мужчиной. Почему? Ну почему ты даже не дала мне допустить мысль, что между нами есть взаимная симпатия? Эльвира была другой. Она знала, что ей нужно.
- А знаешь что? Ты прав, все это абсолютно неважно, потому что между нами ничего не может быть!
Сквозь вакуум в голове настойчиво пронеслась одна-единственная злая мысль. Так я ее и подал - зло, жестко, приправив ядовитым соусом.
- Только не говори, что это из-за Дэниела!
Только не говори, что действительно это сказал! Язык мой - мой злейший враг. И если бы я не планировал связать свою жизнь с вокалом, я бы выдернул его себе еще пару лет назад. Какого черта? Боже, какой я придурок, права была Бридж! Мозг понимал, сердце раскаивалось и желало немедленной расправы над языком, а горячая кровь все еще бурлила в венах, не собираясь остывать. Я молча вылетел из-за стола и направился на нижний ярус; никто не подумал меня остановить. Кристи, бросив свою мадам, метнулся утешать Бриджит, которая в открытую роняла слезы. Вот черт. Надо подняться обратно и просить прощения. Ненавижу. Ненавижу это делать. Ненавижу признавать свои ошибки.
Пока я собирался с мыслями, свет от старомодного керосинового светильника заслонил шкаф с антресолями. Хадсон, я имею ввиду. Вот и мои проблемы собственной персоной.
- Брайс.
- Милфорд.
Я ответил ему тон в тон - так же холодно, по фамилии, сквозь сжатые зубы. Серьезно. С угрозой. У меня есть на него компромат если что. Жаль, не на Вогана. Попытка обойти Хэмлоковского верного (или не очень) пса не увенчалась успехом. Он плотно перехватил мою руку, и коротко бросив "ты пойдешь со мной", потащил к лифту.
Ладно, пойду я с тобой, пойду. Хотя лучше бы Воган нанял жене в качестве телохранителя сексапильную красотку - и овцы целы, и мне приятнее. Лифт миновал всего несколько этажей. И что? Здесь живут Хэмлоки? Я слышал, у них есть фамильный склеп...
Хадсон протащил меня по длинному темному коридору. Один, два, три... Спустя шестьдесят шесть гулких шагов мы остановились перед обычной офисной дверью. Без стука, без приглашения, гора мускул втолкнула меня внутрь и закрыла дверь с той стороны.
- Мистер Брайс...
За массивным столом восседал Воган Хэмлок собственной персоной. Он выглядел молодым, серьезным, но расслабленным. Но глаза выдавали - холодный опасный хищник. Мурашки холодной стайкой пробежали по позвоночнику. Мне не стоило недооценивать оппонента. Вряд ли его способны убедить мои доводы. Станет ли он вообще меня слушать? Я с легкостью подавил в себе желание передразнить и его. Пожалуй, благоразумие взяло верх над иронией.
- Мистер Хэмлок. Миссис Хэмлок, - я осторожно кивнул им обоим.
Его жену - безумно красивую женщину - портило выражение лица. Такое, словно она только что учуяла неприятный запах. Или словно ее оторвали от подпиливания ногтей, что являлось главной целью в ее жизни.
Воган жестом предложил мне подойти ближе. Я повиновался: сегодня мы играли на его территории. Шутки в сторону.
- Думаю, тебе известно, - он кивнул на стул, предлагая присесть. - Почему ты здесь.
А вдруг не из-за брата и сестры, подумалось мне в последний момент, когда я уже открыл рот, чтобы согласиться. Вдруг он не знает? Ведь если разобраться, причин могло быть несколько. Наша стычка с Хадсоном, к примеру.
- Возможно, - уклонился я от прямого ответа.
- Первой положительной? Увлекательного чтива? - он бросил передо мной небрежно сложенную газету и прошествовал к секретеру, за которым располагался мини-бар с холодильником.
Пока он разливал вожделенную жидкость по бокалам, мне удалось пробежать глазами текст смятой газетенки. "Старлайтская правда", выпуск двухдневной давности. "Генный институт получил новое финансирование" - гласил заголовок. Если в общих чертах, автор писал о том, что вампирское население столицы по последним данным увеличилось в полтора раза за прошедшую пятилетку, особенно налегая на тот факт, что обращенными становятся суперзвезды, кумиры юного поколения, начиная от актеров и заканчивая спортсменами. Иными словами, если не будет найдена вакцина от вампиризма, то в ближайшие несколько лет можно будет смело ожидать кровавого бума среди молодежи, охваченной так называемой "модой на вампиризм". В связи с опасениями, высказанными горожанами, неизвестные вложили энную сумму с шестью нулями в генные разработки. Подпись гласила: Дания Форд для Старлайтской правды.
Вампиризм их теперь значит волнует. Ага, самая страшная напасть. Значит массовая волна самоубийств среди молодежи отошла на второй план. Вакцина от рака больше никого не интересует. А уж нераскрытые преступления типа расстрела подпольного игорного дома в Твинбруке или расстрела бизнесмена и его семьи в Аппалузе - и вовсе не повод для беспокойства. Умолчим, что в самом Старлайте беременные женщины выпадают в окно.
Ладно, хорошо, допустим, вампиризм - беда и напасть горожан. Но какое отношение этот бред имеет ко мне? Не такая уж я и звезда. Подумаешь, пару раз побыл сессионным гитаристом для simstreet boys и прочих команд. А в столице столько вампиров, что еще двое - лишь капля в море. Так почему недовольство вызвал именно я?
Прежде чем я успел задать хотя бы один из волнующих меня вопросов, Воган начал говорить, кивнув на газетенку.
- Босс прислал из Старлайта заказным письмом. У них там весь город охвачен массовой паникой. Знаешь, что это значит? Это письмо с газетой? - Хэмлок отпил из своего бокала, и я тоже сделал аккуратный глоток, а затем помотал головой. - Обычно он не обращает внимания на такие мелочи, как писанина Дании. Ну пишет себе девочка и пишет, что с нее взять, обыкновенная ходячая еда. Но...
Воган выдержал театральную паузу, подняв вверх указательный палец. Морриган с восхищением посмотрела на обожаемого (?) муженька. Подумать только, Воган Хэмлок, убийца и мафиози, зачем-то рассказывает мне о главе преступной группировки. Одно из двух - либо они собираются принять меня в свой клан, либо - убить. Никак не могу понять, какой расклад меня больше устраивает.
- Но генетики действительно получили крупную сумму денег на разработку антивампирской вакцины. Ты хоть понимаешь, Брайс, что случится, если они найдут такой препарат?
- Не совсем, - честно ответил я. - Не думаю, что ваши дела завязаны на вампиризме. Люди делают... ммм... все то же самое.
- Хаос, Брайс, - Воган встал у окна, руки за спиной. - Воцарится хаос. Людишки, эти жалкие вкусные существа, которые думают, что вампиризм - это отсутствие всех чувств, ломанутся устраивать революцию. Будут втыкать иглы в каждого из нас, в надежде, что став людьми, мы будем нести в мир добро и любовь. Глупые, наивные людишки. Пострадаем мы, пострадают они. Ты ведь этого не хочешь?
Он обернулся с ласковой, ненатуральной улыбочкой. И все-таки второй вариант.
- Вот скажи мне, какого дьявола тебе понадобился этот придурок Страйкер?
Страйкер? Ричи Страйкер, этот напыщенный индюк? До меня словно до жирафа доходила информация. Ричи Страйкер - вампир. Я усмехнулся. Это действительно было нелепо. Но - впервые слышу.
- Понятия не имел, что его кто-то обратил. В городе полно вампиров, ищите среди них, - я большим глотком осушил бокал и поднялся на ноги, намереваясь идти к выходу, напоследок бросив. - Я такой же вампир, как и они.
Воган преградил мне путь. Злые-презлые глаза сверлили меня. Улыбка превратилась в злой оскал.
- Ты такой же вампир, как я Дюймовочка, - рявкнул он мне прямо в лицо. - Ты никогда, слышишь - никогда! - не станешь одним из нас. Вампиром надо родиться, а ты всего лишь глупый человечишка, решивший урвать свой кусок долголетия. У вас, мерзких никчемных людишек, даже кишка тонка, чтобы поиграть на бессмертие. Ты даже убить никого не сможешь! Что ты молчишь? Может быть прямо сейчас из моего кабинета позвонишь Бернсу и скажешь, что хочешь вступить в игру?
Ногти больно впились в ладони. Просто сдержаться, смолчать. Что бы он ни говорил, чем бы не угрожал, как бы ни злился - любое мое высказывание сделает только хуже. Я даже понятия не имел, о чем он говорит. Что за чертова игра на бессмертие? Поиграть в мафию? Убить кого-то? Чтобы... что? Стать своим в этой шайке?
Брови почти сошлись на переносице. Краем глаза я видел довольную ухмылку Морриган - ее забавляло это представление. Интересно, мне удастся избежать расправы, если я сейчас выкину свой главный козырь о ней и Милфорде, или наоборот попаду под горячую руку? Я медленно снял очки и посмотрел ей прямо в глаза. Пусть знает, что я не боюсь их. Уголки губ резко опали вниз, в глазах мелькнул животный страх. Морриган вскочила с банкетки, на которой до этого нежилась, и на высоких истеричных нотах велела мне убираться.
е муж застыл в скованной неживой позе. Никаких эмоций на его лице не отразилось, но, вероятно, он пребывал в шоке:
- Значит, - медленно произнес он. - Это не совпадение. Бриджит нашла тебя.
- Пусть он уйдет, Воган! - снова взвизгнула миссис Хэмлок.
Совпадение? Какое совпадение? Возможно, я был слишком мнительным и искал смысл там, где его нет. А возможно, моя история таила в себе больше вопросов, чем я мог предположить. И при чем здесь, мать ее, Бриджит с ее непонятным отношением?
Пока что ни на один из вопросов у меня не было ответов. Но я их найду. Тем более что знаю, с кого начать.
В общем - я ушел. Ушел совершенно свободно, не поняв цели визита, не осознав возможных последствий. Что за чертовщина такая творилась вокруг?
Присмиревший Хадсон вывел меня обратно к лифту, но дальше со мной не пошел. Я надавил на кнопку нужного этажа, вновь кивнул кровожадной толстушке на фейс-контроле, и направился на поиски друзей. За крайним столиком переругивались две мои вампирши. О нет, кто позвонил Эльвире? Я был не готов сейчас объясняться, особенно в свете необходимости разговора с Бридж. Кристи застрял у бара, ожидая свой коктейль. Ката разговаривала с неизвестным парнем. Едва завидев меня, все оторвались от своих увлекательных занятий.
- Хантер! - первой мне на шею бросилась Эль. - Где ты был? Мне позвонила Бриджит, и начала угрожать, а потом устроила истерику и сказала, что ты пропал.
Воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая звоном бокалов на барной стойке. Боже, за что мне это? Четыре пары любопытных глаз уставились на меня в ожидании ответа.
- Я говорил с Воганом, - отмахнулся я небрежно.
Будничный тон, легкое движение руки. Как будто это нормально - зайти на стаканчик первой положительной к известному мафиози.
- И? - вырвалось у Бридж.
- И я все еще жив, - говорить на эту тему не хотелось, и я решил перевести стрелки, отложив разговор об игре на потом: говорить при всех не хотелось. - А что это группа не играет?
- Они не приехали, - монотонно отозвалась Ката; она приложила обе ладони ко рту, оставив в зоне видимости лишь два огромных округлившихся в ужасе глаза. - Это из-за нас?
- Нет, это из-за Страйкера.
- Форд подлила масла в огонь, - утвердительно кивнула Эльвира. - И Хэмлок нашел крайнего.
Она тоже читала? А впрочем, чему я удивляюсь? Эль напрямую связана с генными разработками. Наверняка им в больнице известно больше, чем журналистка вылила на бумагу.
Эльвира и Бриджит смерили друг друга долгими презрительными взглядами, заставив меня вздрогнуть. Ну откуда такая ненависть? Попытка призвать обеих к порядку была прервана шипением Кристи:
- Что этот здесь забыл? Он что, к тебе подкатывает?
«Этот» оказался тем самым парнем, с которым Ката разговаривала до моего появления. Высокий коренастый брюнет с короткой стрижкой и серьгой в ухе. Одет среднестатистически. Но вот выражение лица, его взгляд... В нем было что-то необычное. Загадочное, магнетическое, угрожающее. И сейчас этот субъект направлялся в нашу сторону.
- Боюсь, он подкатывает совсем не ко мне, - тихо отозвалась Катарина.
В тот же момент парень поравнялся с нашим столиком. На вид ему было около тридцати, возможно, чуть больше. Огромные мышцы, выпирающие вены будто он только что вышел с тренировки, выцветшие от времени и солнца татуировки.
- Кристи, - медленно, словно нараспев произнес он, кивнув Кристиану.
- Итан, - сухо поприветствовал Кристи в ответ.
Церемония приветствия не была окончена, и Итан протянул мне руку:
- Ты, наверное, тот самый Хантер, о котором все говорят?
- Наверное, - мне пришлось сдержанно согласиться. - Меня не было в городе некоторое время, так что я не знаю, о чем нынче судачат местные сплетницы. А ты...
- Итан Брилль.
Я среагировал на знакомую фамилию.
- Барабанщик.
- Точно. Может сыграем? Группы не будет, я могу договориться. Что скажете?
- А мне казалось, мы не дотягиваем до... - Кристи пришлось продолжить свое ехидное повествование лицом в ладонях, получив ботинком под коленную чашечку.
- Отличная мысль. Мы все еще в поисках барабанщика, - улыбнулась Катарина, покалечившая брата. - Так что если ты хочешь с нами играть...
- У меня одно условие.
Ладонь Бриджит вдруг накрыла мою руку. Сверху легла ладонь Эльвиры. Ну неужели нельзя просто оставить меня в покое?
- Обсудим после концерта, - пообещал я Итану.
Барабанщик кивнул, и отправился переговорить с администрацией.
Его условие было довольно предсказуемо, учитывая мою славу здесь. Прекрасно, скоро я стану городской легендой, только на этот раз меня будут окружать не трупы, а вампиры.
- Хантер...
- Нам нужен барабанщик, Эль.
- Так возьмите Бриджит, она же раньше в группе играла.
Бриджит? В группе? И ведь ни разу даже не обмолвилась.
- Действительно, - поддакнул Кристи.
- Никого спросить не забыли? - возопила Бридж.
Нервная она какая-то сегодня. Мы задумчиво смотрели ей в спину, удивляясь столько неожиданной реакции. Интересно, у вампиров бывает ПМС? И если бывает - длится ли оно в несколько раз дольше обычного человеческого? Потому что знаете… это довольно веский повод связать свою жизнь с теплокровной женщиной.
- Воган вряд ли будет доволен, - прокомментировала Эльвира.
- Слышала что-нибудь об играх на бессмертие? - я адресовал вопрос любимой не особо рассчитывая на ответ.
Эль несколько раз моргнула, сцепив руки в замок. В психологии подобный жест трактуется как попытка скрыть недоверие. Отлично, дорогая. Мало того, что за год наших отношений ты так и не произнесла три заветных слова, так еще и не доверяешь мне. Ну что же, спасибо.
- Слышала. Просто не влезай в это, ладно?
- Ладно.
Посмотрим.
Тем временем вернулся Итан и жестом предложил следовать за ним. У нас было полчаса, чтобы приготовиться. Собственных песен у нас пока не было, а составить программу каверов оказалось не так уж и сложно: на удивление, мы слушали и любили одни и те группы. Кажется, Итан и Кристи даже прониклись некоторой долей уважения друг к другу на этой почве, но я все равно был рад, что последний играет на гитаре. На дай бог, чтобы эти двое составляли нам ритм-секцию.
Катарина мерила комнату быстрыми шагами, чем раздражала всех остальных.
- Это ее первый концерт, - шепнул Кристи.
- И мой, - признался я.
Не то, чтобы прям первый. Но с группой мне доводилось играть впервые. Волновался ли я? Еще бы! Пальцы предательски подрагивали на чужих, непривычно толстых струнах. Первый концерт в Бриджпорте. И сразу в «кровище». И с чужим инструментом в руках.
Понятия не имею, что за группа должна была играть сегодня. Понятия не имею, почему на нее пришло полторы калеки, и те с сомнением косились на нас, пока я просил сделать гитару погромче в мониторы. Брось, Хантер, ты ведь не боишься. Это никак не может быть страшнее посещения кабинета Вогана. Я покрепче взял в руки гитару, отбросив все ненужные страхи.
Любите ли вы музыку так, как люблю ее я? Нежные прикосновения к грифу, быстрый перебор струн, замирание сердца под первые аккорды, вышедшие из-под твоих пальцев? И все эти шутки на счет того, что гитаристы с рождения женаты на своих инструментах отнюдь не беспочвенны. Я чувствую единение с этой малышкой, что держу в руках. Она часть меня, продолжение моих рук, олицетворение моего внутреннего естества. Я выворачиваю душу перед слушателями точно так же, как делает это писатель перед своими читателями. С одним лишь различием. Моя душа не может ни о чем умолчать. Мелодия рвется наружу, обнажая былые раны, заставляя вновь и вновь переживать жизнь заново.
Музыка. Пожалуй, единственное, что заставляет меня жить, двигаться дальше; единственное, что заставляет мое сердце биться; единственное, что может заставить меня забыть о страхах и вознести на вершину блаженства. Музыка - моя жизнь и мои стремления. Моя цель и мой смысл. Моя панацея. Это слаще, чем любовь, пьянее, чем секс и круче, чем героин. Мой рай на земле.
Я совершенно не помню, как прошел концерт. Упоительно. Кайфово. Абсолютная эйфория. Кажется, Бриджит плакала в зале. Кажется, Эль что-то кричала. Кажется, кто-то аплодировал.
Как только отзвучали последние дрожащие ноты, мы вчетвером молча обнялись. Единение команды. Моей команды. Нет, нашей команды. Словно семьи. Теперь я был частью целого. Эмоции били через край. Казалось, воздух наполняет изнутри, будто бы кто-то надул внутри воздушный шарик. Невесомость, блаженство и такая легкая голова, рождающая глупые идеи. Будто мы все пьяны или в конец укурены. Черт, как это потрясающе, волнующе! Непередаваемо! Это нельзя описать, это надо почувствовать.
- Добро пожаловать в семью, Итан, - в гримерке мы подняли бокалы.
- За новую семью, - кивнул он.
- За новую кровь, - подмигнула Ката.
- За новую кровь, - повторил я эхом. - Это было бы...
- Неплохим названием, - закончил Кристи.
Что до Итана, я конечно же обратил его. Не на зло Вогану или неведомому Бернсу. Просто у него был мертвый взгляд. Этому парню было уже нечего терять в этой жизни.