57. Утренний рассвет.
Продолженье сна, дивная пора,
Как божественна природа и проста...
В небе голубом облака плывут, как корабли,
Теплый ветерок мчится над поверхностью земли...
(с)
В преддверии визита родителей мне, как и любому студенту, потребовалось навести некоторый лоск в своем доме. Благодаря природной аккуратности и необщительности, впрочем, я был лишен необходимости срочно убирать кеги из-под алкоголя, горы красных пластмассовых стаканчиков и разбросанную по всем поверхностям одежду. Зато пришлось очень постараться и подальше запрятать котел (с помощью заклинания я сделал на участке подземное хранилище), книгу и вообще все возможные магические побрякушки, которых накопилось уже изрядное количество, а времени было совсем немного!
- Мама! – растянул я губы в улыбке и, терпеливо переждав радостные поцелуи, распахнул дверь, - Я так рад тебя видеть…
- А ты неплохо устроился, Джо – папа присвистнул, заходя в дом и обмениваясь со мной крепким рукопожатием.
За обедом, состоявшим из все того же овощного салата, мне пришлось выслушать еще две нотации на тему растраты денежных средств, а так же вытерпеть допрос с пристрастием по поводу учебы. И судя по маминому виду, ответами она была полностью удовлетворена, хотя и пару раз шикнула на отца, флегматично жующего салат и только изредка выражающего свое несогласие громким хмыканьем, которое при желании можно расценить весьма двусмысленно.
Родители пробыли в Тех университете еще пару дней, ностальгируя и бродя по знакомым улочкам. Отец искренне обрадовался, встретив одного своего студенческого друга, профессора Харта, который даже среди студентов имеет репутацию настоящего чудака. Они засиделись в «Бесплодных землях» допоздна, но, удивительное дело, мама только улыбнулась и молча вызвала новое такси до Стренджа, потому что заказанное ранее так и уехало без пассажиров.
Я вздохнул полной грудью и, едва желтая машина слилась с окружающим пейзажем, рысью кинулся доставать метлу, книгу, котел и все остальное. За двое суток я успел изголодаться по магии, текущей по венам вместе с кровью и покалывающей на кончиках пальцев. Прогуляв занятия, отправился в Бастион чтобы закончить работу над очередным заданием наставницы. Рене опять не было, зато Риса мечтательно бродила по мрачным галереям, освещая их своим сиянием. В последнее время светлая вообще часто появлялась у нас, проворачивая какие-то свои дела вместе с наставницей, так что я уже успел привыкнуть к ее присутствию, и теперь старался хотя бы чуточку приподнять покрывало тайны, окутывающей ее так же как голубоватый мерцающий свет.
Постепенно, медленно и осторожно, я и светлая стали сближаться. Рената, по своему обыкновению, часто пропадала в многодневных поездках и тогда Риса объясняла мне некоторые непонятные вещи, помогала справляться со сложностями.
- Хм, а у тебя большие познания в темном искусстве, - как-то заметил я, опускаясь на диванчик перед камином в Шахматной комнате.
Она засмеялась переливчатым смехом, напоминающим звон маленького серебряного колокольчика:
- Я действительно давно дружу с Рене, да и не только с ней. К тому же многие принципы магии одинаковы, все дело только в настройке «магнита» на свет или тьму, - она положила ногу на ногу, - Жаль, что ты не светлый.
- Почему?
- Стал бы моим учеником, уверена, мы бы многого могли добиться вместе.
Я с удивлением посмотрел на ведьму, она улыбалась, демонстрируя идеальную белизну зубов, но внезапно в изгибе ее губ, а может быть в скромно сложенных на коленях руках или далеко-далеко, в самой глубине ореховых глаз, мне почудился всплеск острого, пламенеющего желания власти. Вздрогнув, я отвернулся, но не забыл отметить эту нашу общую черту.
Что касается Теха, здесь проблем не возникало. Раскаленное солнце никуда не делось с лазурного небосвода и по-прежнему приятно поджаривало пески Великой Пустыни. Я медленно и методично изучал взятые в этом семестре курсы, сдавал контрольные работы, изредка пропускал лекции, поддаваясь сиюминутному желанию рвануть в Бастион и поэкспериментировать над сочетанием змеиного яда и чешуи белого дракона. Семестр плавно подходил к завершению, дни сменяли друг друга, слегка сбивая с толку начавшимся в середине весны сезоном сиесты.
Я неспешно брел по раскаленным плиткам тротуара, жмурясь от солнца и надеясь что профессор Айшил отпустит нас пораньше, чтобы я смог продолжить работу над ритуальным светильником. На главной площади университета было многолюдно, однако большая часть студентов сбилась в кучку, разглядывая что-то на земле. Издали было плохо видно что именно, конечно любопытство победило и я, прибавив шаг, направился к толпе.
- Что здесь такое? – поинтересовался я у какого-то парня в заднем ряду, но тот пожал плечами и ушел, уступая мне место. Ловко растолкав толпу, я пробрался в первый круг. На расстоянии полутора метров от ближайших зевак, прямо на прогретых плитках камня, сидела девушка, выглядящая самым странным образом. На ней было платье больше похожее на больничную робу, грязное и желтоватой от времени, доходя до середины бедра оно оставляло невероятно бледную, практически белую, кожу незнакомки без всякой защиты от солнца. Со своего места я видел, что плечи у девушки уже покраснели, потому что тонкие бретельки не могли прикрыть их от ультрафиолета, а волосы на ее голове были сбриты до состояния шара для боулинга – разве что не блестела лысина.
Она сидела опустив голову, ощупывала руками мощеную камнем землю, свои руки, ноги, тело и лицо. Все молча стояли и наблюдали за ней, пока бодрым пружинистым шагом не подошел пожилой футбольный тренер Маккелоу.
- Пойдем милая, - сказал он помогая ей подняться, - Пойдем, тебе нужно как следует отдохнуть…
- Где я? – вдруг спросила девушка, чуть хрипловатым ломким голосом, - Какой сейчас год?
- В Техническом Университете Стренджтауна, дорогая, - ласково ответил тренер, пытаясь осторожно взять ее под локоть.
Но девушка обхватила себя руками, зябко поеживаясь, и переспросила:
- Какой сейчас год?
Я фыркнул, не в силах больше смотреть на это представление. Чем ближе подходила сессия, тем сильнее становилась жара, и тем больше в кампусе появлялось студентов, заработавших нервное расстройство. Все массово бежали менять прически, выкрашивались в дикие цвета и ставили ирокезы, прокалывали все, до чего можно было дотянуться, поедали тонны сладостей и мороженого или, как ненормальные, сутки напролет проводили в качалке. Стресс всегда собирал жатву из самых нервных и неуверенных в себе придурков.
- Еще одна сумасшедшая, - бросил я блондинке слева, разворачиваясь и продолжая свой путь. В спину мне уперся пристальный взгляд, пронзая насквозь и, невольно, я оглянулся.
Ее лучистые зеленые глаза, слегка безумные и затуманенные, смотрели мне прямо в душу.
Ночью, в Бастионе, меня горячо приветствовала вернувшаяся Рената, а вот Рисы и ее кошки нигде не было видно. Я одновременно испытал огромное облегчение и легкое разочарование, не смотря на возникшую во время последнего разговора неловкость, светлая оставалась отличным собеседником и великолепной волшебницей, опыт и талант которой были достойны только подлинного восхищения. Но я был рад возвращению наставницы, которая одним мановением руки сумела сделать происшествие в кампусе досадной мелочью, не стоящей моего внимания.
Рене с особой тщательностью проверила выполненные мной задания, похвалила начинающий формироваться светильник, взмахом палочки в сторону стопки пергамента превратила пустые листы в сто сорок три замечания и восемь пунктов новых заданий.
А после, как и всегда без предупреждения, перенесла нас обоих в комнату с огромной кроватью под красным балдахином.
Экзамены прошли до неприличия быстро и безболезненно, я сам себе удивился с легкостью сдав все выбранные дисциплины на отличные оценки. Впрочем, немного поразмыслив, я пришел к выводу, что иначе просто и быть не могло, мои таланты лежат далеко не только в области магии. Половина дороги к высшему образованию пройдена, хотя особенной радости по этому поводу я не ощутил. В конце концов, это никогда не было лично моей целью, скорее данью семейной традиции, чтобы очередная рамка с дипломом украсила стену гостиной, словно очередная правильная галочка в идеально решенном задании.
Я вовсе не собирался тухнуть все лето в Техе, так же как и переселятся в другое измерение, скрытое за магической завесой. Вместо этого я отправился домой, раздумывая над возможностью повторить свое прошлогоднее путешествия, может быть остановиться в некоторых местах чуть подольше или же посетить что-нибудь новенькое. Ну и… Нужно было усыпить мамину бдительность, чтобы мое финансовое благосостояние вернулось к прежнему уровню. Сейчас было безусловно лучше чем в начале курса, но я чувствовал себя скованно и никак не мог привыкнуть к этим назойливым ограничениям.
Вечером все собрались в холле наверху, ожидая возвращения бабушки с работы. Папа смеялся над моими рассказами о студенческой жизни, мама, одетая в сногсшибательное леопардовое платье, пыталась скрывать улыбку за нахмуренными бровями, но я уже чувствовал влияние табеля с отличными оценками на свою кредитку.
Неделю спустя, когда я как раз задумчиво смотрел на карту, пытаясь составить маршрут. Хотелось включить туда все сразу, но время, к сожалению, было ограничено и поэтому что-то в этом путешествии должно было остаться за бортом.
- Джо, дорогой! – бабушка Аза звала меня снизу.
- Иду! – крикнул я, спустившись по лестнице спросил – Ты что-то хотела, ба?
- Да, - от улыбки возле уголков губ появились лучики морщинок, Азиль достала из-з спины небольшую коробочку с бантом и передала ее мне, - Это тебе подарок в честь перехода на третий курс.
Я сел на белый флисовый диван в прихожей и аккуратно раскрыл упаковку, выудив из коробки связку ключей и ламинированный сертификат, подтверждающий мои права на владение семейным участком в горах.
- Хммм, Озерный Край – вот куда я отправлюсь!
Семейная дача оказалась симпатичным домиком, слегка слишком деревенским, на мой вкус, но уютным и прекрасно гармонирующим с окружающей обстановкой. Через пару дней я пообвык, приноровился к местному быту и смог ощутить магию, окутывающую горные поселения. Она была интересной, немного иной, с морозным дыханием и легким ароматом хвои, от нее мурашки бежали по коже, приятно покалывая кончики пальцев. Не думал, что найду здесь что-то в этом роде, кажется, будет чем заняться на досуге.
Игра в бильярд наскучила меньше чем через неделю, тогда я впервые и порадовался вновь открытому лимиту своей карточки, немедленно заказав через интернет самое дорогое джакузи, которое мне могли предложить в этих местах. Обшитая узкими досочками квадратная чаша с горячей водой прекрасно смотрелась на террасе с деревянной оградой и окружавшими участок хвойными деревьями. В отличие от Стренджа, в горах как раз наступила зима, так что я с огромным удовольствием расслаблялся в дымящейся воде с пузырьками, пока вокруг белыми шапками лежал колючий холодный снег.
Еще через неделю надоело и это, все книги в небольшом шкафу были прочитаны, делать дома было абсолютно нечего, так что я решил заняться исследованиями. Позволив магии себя вести, я с азартом шел по тропе, невидимой для большинства людей, туда где пульсировал и заворачивался темно-синими туманными спиралями один из таких редких источников настоящей магии. В таких местах ее концентрация была столь велика, что не требовалось прилагать ни малейшего усилия для сотворения волшебства, не нужно было вытягивать из пространства тщательно отсортированные на три группы крупицы, с трудом протягивать их через себя и выплескивать в виде нужного заклинания. Еще не подойдя к эпицентру я уже чувствовал себя так, словно магия пропитала каждую частичку моего тела и души, энергия наполняла меня изнутри и плавала вокруг словно облака, которые по мере приближения к цели становились все больше и встречались все чаще.
Наконец, я дошел до небольшой бревенчатой постройки, над которой разверзлась бесконечность, разворачивающая туманные кольца своей спирали. Это было явлением не нашего мира, настоящая дыра в космос, дарящая этой реальности столько удивительных вещей. Даже жаль, что это видят только те, кто может прикоснуться к магии, да и то, далеко не все.
Конечно, я не смог удержаться от соблазна заглянуть в хижину. Плотная тряпка, закрывающая вход, была приглашающе откинута, внутри потрескивал очаг, обложенный крупными серыми булыжниками, дым уходил в специальное отверстие в потолке.
- Еще один де Лоран, - услышал я мягкий голос с рычащими нотками и из тьмы вышел… Ну, наверное, человек. Он был покрыт коричневой шерстью с головы до пят, окладистая борода скрывала часть лица, изборожденного морщинами, но ясные голубые глаза говорили о большой мудрости и глубоком интеллекте этого существа. Обыватели зовут его Снежным человеком, но на самом деле он Хранитель, присматривающий за магическим источником. Не смотря на свою невероятную силу такие места очень уязвимы для дурных замыслов.
- Хранитель, - я поклонился ему, как и учила меня Рене, рассказывая о природе магии.
- Мое имя Ангрессфуллхен, - склонил голову Хранитель, усаживаясь перед костром и сделал приглашающий жест, - Я знал еще твоего прапрадеда и его жену, ее свет был не слабее твоей тьмы. Зачем ты пришел сюда, Джолион де Лоран?
- Просто не смог сопротивляться, - пожал плечами я, ничуть не удивившись, что это сверхъестественное существо знает мое имя.
Он не открывал мне секретов волшебства, но даже быть рядом с Хранителем – высшая честь, которой удостаивается не каждый в Магическом мире, не говоря уже о разговоре с ним. Я долго был под впечатлением, но больше не ходил к хижине, спрятанной высоко в горах. Вместо этого я аккуратно обследовал близлежащие деревеньки рассыпавшиеся по горам, словно рябиновые грозди на дереве, оказалось что там можно было найти много интересного, не смотря на отсутствие магического ядра.
Например, огромный спил дерева, завораживающий своими узорами на торцевом срезе, сложно представить, сколько лет ему было и какими варварами были те, кто посмел поднять руку на такую реликвию. Живым это дерево наверняка выглядело бы гораздо более впечатляющим, да и похабные надписи глупых влюбленных подростков не испортили бы плавных линий годовых колец. Ну какой смысл в надписи «Здесь был М…», тем более что остаток фразы срезан волчьими когтями. Хм, хотя судя по ауре, уже едва заметной, это был не обычный волк, а настоящий оборотень. Так и знал, что в этих местах бродят эти во всех отношениях милые неуравновешенные клыкастые ребята.
Интересными были далеко не только музейные экспонаты, но и развлечения. И то, и другое традиционно располагались под открытым небом. Горцы, жесткие люди с такими же жесткими лицами, уделяли огромное внимание физическому развитию детей и взрослых, поэтому во всех уголках Озерного Края было множество самых разнообразных тренажеров, позволяющих укрепить мышцы и согнать накопившийся в теплых краях жирок. В последнем я не нуждался, однако с огромным удовольствием обучился метанию топоров у сурового бородатого инструктора в клетчатой рубашке. Правда два из трех метательных топоров на специальной длинной ручке все равно упорно пролетали мимо мишени.
Но крепкие горные люди умели не только работать, но и прекрасно расслаблялись. Горячие горные источники были даже лучше джакузи, жаркая сауна отлично прогревала и без труда прогнала начинающуюся простуду. Но вне конкуренции был массаж, который здесь выполняли по какой-то особенной методике, хотя, пожалуй, я предпочел бы женские руки… Так или иначе напряжение уходило из каждой клеточки тела, оставляя только приятную истому и ощущение легкости. Никогда раньше не испытывал ничего подобного!
Прошло чуть больше месяца летних каникул, я ничуть не жалел о своей поездке. Мне нравилось в Озерном Краю, здесь оставалось еще множество мест, где я не был и не меньше занятий, которые я не попробовал. Это подстегивало мой природный исследовательский интерес, заставляло восторженно благодарить бабушку по телефону за предоставленную возможность. Она смеялась и говорила:
- Все для тебя, дорогой! Мама и папа передают привет, до скорого.
После длительных прогулок джакузи снова приобрело свою привлекательность, с удовольствием отмокая в нем, я и планировал куда пойду завтра. Кстати, об этом – местная кухня все еще остается для меня секретом, да еще где-то попадалось сообщение о фестивале народных танцев… Туда я и пойду завтра вечером.