Моя спутница как всегда ослепительна, и при первом взгляде на нее, кажется, будто она здесь как рыба в воде, но я знаю, что на дне сияющих фиолетовых глаз прячется такая же безмерная усталость. Восемнадцать часов без отдыха, с одним перерывом на кофе и возможностью вздремнуть пятнадцать минут в лимузине - мне это знакомо. Работа-работа-работа. И лишь сегодняшнее мероприятие обведено в ее расписании красным цветом - это не заказ или реклама, а лишь повод побыть со мной. Мне приятно. Я польщен. И немного не в своей тарелке, потому что мое сердце не отзывается и не заходится в бешеном ритме при звуке ее имени. Роуз Солбрук. Не моя муза. И не моя подружка, нет.
Несколько часов неуемной нежности, как под прицелами камер, так вне, - и можно отправляться домой. Я едва держусь на ногах, бросаю взгляд на Рози, которой предстоит последняя примерка платья для завтрашнего парада, и, прежде чем взобраться на любимый мотоцикл, все же предлагаю поехать с ней. Она улыбается, целует меня в губы и, глядя прямо в глаза, шепчет, что негоже видеть будущую жену в свадебном наряде до церемонии. Готовый в любой момент отключиться мозг, оставляет этот эпизод "на потом", вяло протестуя. Я не собираюсь жениться на тебе, Роуз. И мы не пара.
Я целую ее на прощание, на этот раз страстно и многообещающе, прямо на ковровой дорожке, где не осталось ни одного папарацци, и мы разъезжаемся в разные стороны.
- Ага, - Кристи распахивает передо мной дверь, и, не прерывая телефонного разговора, делает жест, приглашающий меня войти. - Да. Не совсем понимаю причины, по которым тебя это вдруг стало волновать. Ах, карьера отца...
Тон Кристиана - понимающе-острый. Легкий налет сарказма, скрытый, но все же находящийся на поверхности, как бег по лезвию. Невидимому собеседнику явно не выиграть этот раунд. Он говорит об отце? Неужели он разговаривает... С кем? С мачехой? С экономкой? Итан уже в доме, расположился за ноутбуком и с сосредоточенным лицом быстро-быстро бьет по клавишам, не удостоив их взглядом. Я машу ему рукой, и он кивает в ответ, затем закрывает ноутбук, кивает на друга и одними губами произносит "сестра". Сестра. Я даже не знал, что у него есть еще одна сестра кроме Каты. Я так привык видеть их вместе, что едва вообще воспринимал по отдельности.
- Нет, ее нет. Пришел Брайс, и мы устраиваем мальчишник в пижамах. Нет, никто не женится, просто вечеринка. Да, у него вместо пижамы трусы со слоненком, могу сфотографировать и отправить тебе по почте, - Итан едва заметно усмехнулся, а я едва не расхохотался от абсолютно серьезного тона. - Правда, у него уже есть подружка, но когда тебя это останавливало, правда?
Кристи поднял брови, и спустя несколько секунд нажал на отбой. Ох уж эти семейные драмы!
- Сестренка бросила трубку. Кажется, обиделась.
- Конечно, ты ведь ее обманул, у меня нет подружки, - я плюхнулся на диван и уставился в телек, передававший повтор вчерашней церемонии.
- А крошка Рози в курсе вашего статуса "не вместе"? - хохотнул Крис, опускаясь на диван, и ставя передо мной коктейль собственного смешивания. Надеюсь, он пользовался существующим рецептом, а не просто смиксовал в шейкере все, что попалось под руку. - Или пребывает в счастливом неведении?
- О, она в курсе, да.
- Но?.. - продолжил Итан, облюбовавший другую сторону дивана.
- Но она решила взять меня измором. Вчера заявила, что я не должен видеть ее в свадебном платье до церемонии. А ночью мне приснился страшный сон, в котором она пришла на парад вместе со священником, чтобы сочетаться со мной узами брака не сходя с места.
Я проснулся в холодном поту. И как психологу, мне следовало трактовать подобные кошмары как отчаянный протест против этой женщины, выражаемый таким образом. Роуз игнорировала все мои замечания на счет того, что я не считаю ее своей девушкой, что мне просто хорошо с ней, и поэтому мы время от времени видимся и отлично проводим время. Итан с улыбкой заметил, что это и называется отношениями. И тогда мне пришлось сознаться, что я сплю не только с ней.
- Ну и правильно, - поддержал Кристи, пригубив напиток.
- Неужели ты ее совсем не уважаешь? - перебил его Итан.
Его вопрос поставил меня в тупик. Речь обо мне?!
- Она в курсе происходящего, Ит. Я ведь не вру ей, она знает, что не единственная. И если при всем при этом Роуз продолжает со мной встречаться - это ее выбор, и вопрос об уважении, уважает ли она себя, надо задать ей. Просто потому что...
- Парни, да вы вообще любили когда-нибудь?! - спросил обычно спокойный Итан неожиданно резко.
Он еще спрашивает! Прежде чем я успел отшутиться, чтобы не накалять обстановку, инициативу перенял Кристиан.
- Нельзя жить без любви, Итан, - неожиданно выпалил он. - Я предпочитаю любить себя и своих друзей, чем ничтожных женщин, которые мало того, что себя не уважают, так еще и интересуются только деньгами и развлечениями... Не смей меня перебивать! Ты любишь их, а они вытирают об тебя ноги. Вспомни Эльвиру, и скажи мне, что я не прав!
- Нельзя же всех чесать под одну гребенку! - взревел Итан. - Моя Саммер была верной женой и прекрасной матерью!
Мы с Кристианом застыли, словно громом пораженные. Итан отвернулся, пытаясь отдышаться. Женой? Матерью? Мы переглянулись. Почти целый год упорной работы, каждодневных репетиций и выступлений, а я почему-то даже мысли не допускал о том, что в своем человеческом прошлом Итану было двадцать девять, и он мог быть женат. И иметь ребенка. Вероятно... Они мертвы, раз он сделал такой выбор, ведь он сам нашел меня и попросил его обратить.
- Итан... Прости.
Итан повернулся к нам с непроницаемым лицом. С тем самым, что я так долго тренировал, чтобы не показывать боль окружающим.
- Вы простите. Я сорвался, - он уселся обратно на диван, и продолжил, избегая смотреть на нас. - Саммер была моей единственной, она изменила мою жизнь, сделав меня лучше. Если бы не она, моя жизнь уже давно оборвалась бы в одну из бандитских сходок. И не надо так смотреть. Откуда вы думали, я узнал бы о волках, не будучи вампиром? Я занимался незаконной деятельностью, и моя семья за это поплатилась. Учитесь на моих ошибках, ребята. Эти ублюдки всегда заставляют нас платить жизнью близких нам людей...
Весь день его слова не выходили из моей головы. Столкнулся ли он с волками или был лишь наслышан о них? Чем занимался? И что такого сделал, что эти бессердечные стервятники заставили его расплачиваться? Был ли он жертвой, как и я? Или, быть может, волком? Из того, что я знал, выходило, что быть волком он не мог - это были лишь вампиры, и то не все, а лишь пожелавшие стать бессмертными. Но и на жертву он не походил. У меня был готов ответ - я не раз слышал от него, что он "довольно неплохо" обращался с компьютером, и несколько раз видел, как он вскрывал ICQ Каты, постоянно забывавшей пароль. Хакерство. Вполне себе уголовно наказуемое дело. Один из моих друзей - преступник... Бывший преступник.
Я попал в кровищу одним из первых. Пока прибывали наши невесты, у нас должен был состояться саундчек. Катарина играла из рук вон плохо, постоянно путалась в пальцах и сквозь зубы бормотала ругательства. Это было так на нее непохоже, что мы лишь недоумевали.
- Мне надо выпить, - в итоге решила она, и направилась к бару. Кристи отправился за ней.
- Что с ней такое? - это был скорее риторический вопрос, но Итан с готовностью откликнулся.
- Неразделенная любовь.
Надо же. У подружки, оказывается, разбито сердце, а я даже не удосужился поговорить с ней. В последнее время навалилось столько дел, что все было не до этого, хоть я и замечал, что с ней творится что-то неладное. Она стала более агрессивной, часто пила. Вот оно что. Никакая занятость, разумеется, не могла оправдать мое поведение. Особенно после того, как она поддерживала меня, всегда была рядом после того случая... с Эльвирой. Ее рука лежала на моем плече в трудный момент. Сегодня же поговорю с ней!
Тем временем, Нортон собрал кровавых невест, выстроив в линию на армейский манер, и принялся за напоминание их сегодняшних обязанностей. Развлечение толпы, развлечение себя любимых, танцы на столах - если душе вдруг пожелается, снимки с любителями сомнительных фото на фоне свадебной арки, а также выбор короля и королевы Кровавого Парада. Но с одним ограничением: ни капли спиртного! Это же Джонни, для него имеют значение только деньги, которые ты можешь ему принести. А пьяные девицы вряд ли принесут деньги, если только не продать их на органы или в рабство.
Роуз стояла в шеренге третьей, и как только Джонни закончил свою речь, тут же бросилась ко мне. Она покружилась вокруг своей оси, и подол роскошного подвенечного наряда, запачканный кровью, последовал ее примеру. Ее лицо озарила счастливая улыбка:
- Ну как тебе платье?
- Ты же знаешь, что без него ты нравишься мне больше.
Итан издал кашляющий звук, и заявил, что я, помимо того, что напрочь лишен чувства такта, так еще и полный ноль в области комплиментов. И под шумок поспешил исчезнуть, оставив нас наедине.
- Он неисправим, - улыбаясь, кинула ему вслед Рози, а затем повторила это мне. - Ты неисправим, Хант.
- Может, пора с этим смириться? - с усмешкой тонко намекнул я, уверенный, что она поймет, все-таки далеко не глупая девочка.
- Ты не знаешь меня, если думаешь, что я сдамся. Я твердо намерена называться миссис Брайс, сколько бы ни пришлось ждать.
От такого заявления мне было не по себе. Миссис Брайс? Я никогда не задумывался о женитьбе. Она так влюблена? Или просто одержима идеей заполучить меня словно трофей? Роуз всегда вела себя самоуверенно, но иногда ее глаза горели такой искренней нежностью.
- Рози, малышка, я вампир, я несколько иначе воспринимаю время.
- Посмотрим, - хитро прищурилась блондинка.
В общем и целом вечер проходил спокойно. Мы отыграли программу - послушать нас собралась Бриджпортстская музыкальная тусовка, - и были вольны развлекаться как нам заблагорассудится. Мы с парнями облюбовали один из диванчиков. И тут увидели Кату с каким-то непонятным типом. Черные волосы. сальная улыбочка. Кажется, Катарине не слишком приятно его общество, она старается держать его на расстоянии, хотя он усиленно кивает ей в сторону цветочной арки в форме сердца.
Я решительно поднялся и направился в их сторону. Пора пресечь такие бесцеремонные ухаживания.
- Что здесь происходит? Ката, тебе нужна помощь?
- Я просто хотел сфотографироваться с девушкой, - тут же пошел на попятную тип. Примечательно, что тип был явно крупнее меня, но все равно спасовал и поспешил ретироваться. Чертов трус.
- Какое совпадение, - я обратился с подруге. - Я ведь тоже собирался сфотографироваться с девушкой. Ката, не окажешь мне честь?
Шутливый реверанс, - и на лице Катарины вновь появилась улыбка:
- С удовольствием.
Такой она нравилась мне гораздо больше. Ее жизнелюбие и хорошее настроение всегда заряжали нас позитивом.
- Этому солнечному лицу не хватало улыбки, - прошептал я ей на ухо, когда мы послушно встали у арки, повинуясь указаниям фотографа, намеревавшегося сделать из нас "чудесную пару". Правда, мы не были парой, но это уже мелочи.
Ее лицо вмиг стало совершенно серьезным. Легкая тень улыбки растаяла, словно ее и не было. Глаза впивались в мое лицо, выдавая дальнейшие намерения. Мне хотелось сбежать, но осознание неизбежного удерживало меня на месте. Или... я хотел, чтобы это произошло? "Неразделенная любовь", сказал Итан. Задушу его собственными руками, неужели не мог сказать к кому?! Я прикрыл глаза и, поддавшись моменту, позволил этому поцелую случиться.
- Perfecto! Bravissimo!
Я не сразу понял, что этот кретин-фотограф скачет вокруг нас и то и дело щелкает затвором.
- Пошел вон! - прикрикнул я на него. Его счастье, что я не говорил по-итальянски, а не то он был бы послан далеко и надолго и в самых грубых выражениях. - Ката...
- Я знаю, знаю. Но я люблю тебя, - мы стояли друг напротив друга, она жалобно смотрела сквозь меня, закусив губу, и я не знал, что могу ответить.
Был ли я шокирован? Определенно, да. Моя лучшая подруга. Девушка, о которой я никогда не думал как о девушке. Катарина смиренно ждала ответа, и в глазах теплилась непонятная мне надежда.
- Ката, - я прижал ее к себе. - Я люблю тебя. Как подругу. Как сестру. Вы с Кристи, да и Итан, вы все мне как семья. Ближе и роднее. Ну зачем тебе нужно любить меня? Ну вот сама подумай, я не смогу сделать тебя счастливой, я же ни одну юбку не пропускаю...
По мере того, как я говорю, ее тело в моих руках начинает содрогаться. Я чувствую как в районе сердца расплывается мокрое от слез пятно. Я говорю еще много и долго, и теперь уже не могу заставить себя заткнуться. Потому что осознание того, что она плачет из-за меня, а я ничего не могу сделать, буквально душит. Почему? Почему ей понадобился именно я? Почему не Итан? Черт, я ведь был уверен, что между ними что-то есть! Я несу какую-то ересь про то, что дружба - это лучшее, что бывает в жизни, и не верю ни единому своему слову. Ей плохо. И я не сделаю лучше своими словами. Затыкаюсь.
- Прости меня, - наконец произносит она, и вытирает слезы. - Извинись за меня перед Роуз, пожалуйста. На кастинге я вела себя некрасиво. Мне лучше поехать домой.
- Я отвезу.
- Оставайся с Роуз. Я хочу побыть одна. Пожалуйста.
Глядя как она удаляется, размазывая по щекам тушь, мое сердце сжимается. Даже сейчас, когда за мной не охотятся волки, я умудряюсь делать людей несчастными. Это что, дар свыше?
Парад невест закончился за полчаса до рассвета. Вампиры поспешили покинуть клуб. Мы с Рози, коронованные, но не очень счастливые, отправились каждый к себе домой. В этот момент мне казалось, что мир в очередной раз рухнул. Как показали ближайшие несколько недель - это была не трагедия, а всего лишь пролог ней.
- Да, мне срочно нужны эти документы, так что я еду в театр.
- Я уже почти на месте, встречу тебя там.
Она нажала на отбой, и разговор завершился. Проблемы имеют тенденцию наваливаться все в один момент. Рози, улетавшая на неделю в Старлайт, вернулась именно в тот день, когда до меня докопалась налоговая. Им, понимаете ли, срочно нужно взглянуть на документы, подтверждающие, что Синематограф является моей собственностью! И почему только я не позвонил Джонни? У него ведь наверняка были рычаги воздействия на государственные службы. Да, хорошая мысля...
Я уже почти был на месте, когда вновь раздался звонок и на дисплее высветилась фотография Роуз.
- У вас всегда здесь так темно?
- В холле есть такая белая двойная кнопочка, нажимаешь на нее...
- Сладкий, я знаю, как работает выключатель, - раздраженно бросила она. - Я уже на третьем этаже, я услышала чей-то голос и поднялась сюда.
- Будь осторожна, в любой момент из-за угла может появиться чужой или хищник. Или помидор-убийца.
- Очень смешно.
Она внезапно вскрикнула - громко, отрывисто, с истеричными нотками.
- Роуз! - я судорожно прибавил газа, создавая опасную ситуацию на дороге. Первая мелькнувшая в голове мысль была связана с волками. А вдруг я все еще в игре? Вдруг... Почти сразу же послышался нервный смешок, принадлежавшей Рози:
- О, мисс Трилл, как Вы меня напугали. Все в порядке, милый, это мисс Трилл. Она появилась так неожиданно, я немного перенервничала.
- Зачем ты выключила свет? - услышал я как Ария перешла в наступление. Прекрасно, Ария в своем репертуаре. Что она вообще делает в театре в воскресенье?
Я отключился поскольку уже подъехал к театру, и глушил двигатель. Свет действительно не горел - ни в холле, ни на этажах. И как Ария работала сегодня? Или свет выключился только недавно? Я успел сделать несколько шагов по направлению к электрощиту, когда раздался громкий треск, и почти одновременно с ним - оглушающий крик, полный ужаса и отчаянья, человеческий и нечеловеческий одновременно. Он словно шел из самой глубины и был пропитан животным страхом. Голос искажен и эхом отражается от голых стен, и даже не сразу поймешь, откуда он доносится. На секунду в мой мозг закрадывается паника, а спустя несколько мгновений я уже мчусь по лестнице, и на втором этаже сталкиваюсь с Рози. Ее красивое лицо искажено маской ужаса, и она тяжело дышит.
- Что? Что произошло? Роуз? - мне приходится встряхнуть ее за плечи, чтобы она немного пришла в себя, но все равно она лишь стучит зубами и пытается что-то сказать, но ни единый звук не вырывается из ее горла. - Это ты кричала? Где Ария?
Смотрит на меня безумными глазами и кивает назад. Ария осталась там?
- Вызови скорую, Роуз.
- Мертва, - шепчет она, и с подбородка срываются крупные капли слез.
- Что случилось? - спрашиваю я, а в голове настойчиво крутится это ее "мертва".
Мертва. Мертва. Мертва. Арии больше нет. Что-то случилось, и Роуз была рядом.
- К-к-кажется... конди... ционер.
Кондиционер. Кондиционер в промышленном помещении. Огромная тяжеленная вытяжка, понятия не имею, сколько она весит, но если Ария оказалась под ней... А вдруг Рози ошибается, и ей все же нужна помощь? Я делаю шаг наверх, и девушка вцепляется мне в руку, дрожа всем телом.
- Не оставляй меня, - шепчет она.
- Иди вниз, милая, - как можно нежнее произношу я, и ослабляю хватку впившихся в руку пальцев, обнимаю, а затем подталкиваю ее вниз. - Вызови скорую, я скоро вернусь.
Мне не нужно много времени, чтобы оказаться на третьем этаже. Здесь нет окон, и свет не проникает в коридор, но глаза уже настолько адаптировались, что я легко различаю очертания предметов, в том числе того самого несчастного кондиционера, часть которого теперь расположилась на полу под нелепым углом, похоронив под собой женщину. Из-под железной конструкции выглядывают лишь ноги и кисть руки, побледневшая, медленно остывающая. Холодная волна пробегает по телу, окутывая его мурашками, устремляющимися в кору головного мозга, впиваясь в него тонкими ледяными нитями. Ноги сами собой несут меня к месту трагических событий. Тело управляет разумом, и тот, уставший и обессилевший, послушно исполняет его приказы. Я наклоняюсь над тем, что еще не так давно было моей начальницей, медленно опуская пальцы в еще чуть теплую лужицу и черчу горизонтальную линию, оставляя на полу кровавый след. Восхитительный кровавый след, так призывно разлитый на светлом ламинате... А я ведь так давно не ел, и...
Внезапная вспышка света резко бьет по глазам.
Два кровавых отпечатка на полу. Один идиот, решивший себя подставить.
И чья-то мелькающая тень. Сердце трепещет в ужасной догадке. Не случайность. Это не несчастный случай. Черт. С трудом усмиряя омерзительную жажду, бросаюсь на выход. Надо найти Рози. Пока не поздно. С облегчением нахожу ее на улице и заключаю в объятья. С ней все в порядке, но я уверен, что жертвой должна была стать она. Промах волка?
О, Максис, лучше бы это было проклятье...
И все-таки судьба - удивительная штука. Когда тебе кажется, что все хреново, она с улыбкой докажет тебе, что все, что ты видел до этого, было девственно белой полосой в твоей жизни. Мне казалось, что проблемы с Рози и Катой были кошмарными? Мне казалось, что Эльвира и Бриджит - абсолютное зло? Ну что же, спасибо, что открыли мне глаза. Все это теперь казалось ерундой по сравнению с тем, что на меня по-прежнему велась охота. Запрещено было убивать волков. Но никто не говорил о запрете на доведение их до самоубийства.
Всю неделю меня таскали по допросам, проверкам, снова допросам; снимали отпечатки пальцев, брали показания, вызывали в Синематограф. Лицо Нортона выражало неудовольствие и... страх, когда я говорил ему, что завтра снова не приду на репетицию. Я вляпался во что-то крупное, но все еще не понимал каким образом. Итан ничем не смог мне помочь, разве что рассказал еще кое-что о волках, когда понял, что я напряженно всматриваюсь в лицо каждого, на чьей шее стоит вампирское клеймо. У волков его нет. Как нет и клыков, тщательно стачиваемых каждый раз, когда те отрастают. Эти ублюдки выглядят как самые обычные люди, и единственная их примета - татуировка волка на шее или спине.
- Пьете в одиночестве, мистер Брайс?
Пью. Пью, пью, пью. Намереваюсь напиться, но все попытки тщетны. Нет приятного ощущения легкости, проблемы не отступают, день не становится короче, а собеседники - приятней. Даже напиться, чтобы пожалеть себя не получается. На соседний стул подсаживается вампир. Мы ни разу не встречались, но я прекрасно знаю, кто он. Оппонент Хэмлоков, великий и ужасный Владимир Шлик. Влади, как нежно именуют его друзья. Гребаный вампир...
- Чем могу помочь, мистер Шлик? - мой тон прозвучал весьма иронично, но меня это мало беспокоило.
- Разве я похож на вампира, которому нужна помощь? - вежливо, но с затаенным превосходством произнес он. - Это я собираюсь протянуть Вам руку помощи.
После этого заявления, я все-таки повернулся к нему. Говорил ли он о волках?
- И в чем же заключается помощь? - вежливо поинтересовался я.
- Хочу рассказать Вам занятнейшую историю, - он понизил тон и подался ко мне вперед. - Некоторое время назад, когда люди еще не были настолько глупы и неосторожны, чтобы соглашаться на вампиризм, Бриджпорт был совсем иным городом...
Ему следовало начать с фразы "в некотором царстве, в некотором государстве". Я находился не в том состоянии, чтобы выслушивать сказочки, и уже собирался прервать его монолог, когда внезапно понял, к чему он клонит.
- Я жил по соседству с очаровательной парой, которую часто навещали друзья. А иногда и не друзья, - он ободряюще улыбнулся мне, и похлопал по руке. - В один из вечеров, кажется, двадцать седьмого декабря, их навестил мистер Воган Хэмлок. Разумеется, с молодой женой.
Ненависть начинает закипать внутри. Жажда мести. Желание рвать глотки. Прямо здесь. Прямо сейчас. Начать с мерзкого вампира, не дать ему договорить, не слышать того, что он скажет. Потом обезвредить барменшу, а следом - и припозднившуюся парочку, целующуюся в углу. Они даже не успеют понять, что произошло, как я распорю им сонные артерии. Ерзаю на стуле, сгорая от нетерпения привести план в исполнение, и слушаю то, что боюсь услышать.
- Крики юной мисс Хэмлок были слышны по всей округе. Когда я выглянул в окно, Бриджит рвалась к лежащему на земле безжизненному телу возлюбленного, но куда ей было справиться с державшей ее Морриган? Через несколько секунд дом уже пылал. Они такие быстрые, эти пожары, устраиваемые семейством Хэмлоков...
Мне вспомнилась ратуша, объятая огнем. И сцена горевшего дома мелькнула перед глазами. Они убили моих родителей. Убили моего отца. Сожгли заживо мать и сестру. Руки сами собой сжимаются в кулаки, дыхание перехватывает. Та легкость, которую я искал, обрушивается на меня словно девятый вал, только виной этому не алкоголь, а пожирающая изнутри ненависть. Вся злоба, годами копившаяся во мне, рвется наружу. В тот день в кабинете Вогана... он сказал "не совпадение" после того, как увидел мои глаза, такие же как у отца. Морриган забилась в истерике. Значит, теперь ей страшно? А где все ее чувства были тогда?! Силясь унять дрожащие руки, сжимаю их в кулаки. Сознание туманится, словно опьяненное, и сквозь пелену застилающей глаза тягучей и склизской ярости, я различаю лицо Владимира, его довольные моей реакцией глаза и руку, лежащую на моем плече. Ему нужно сбросить Хэмлоков с бриджпортского Олимпа.
Ну что же, Влади, по рукам. Я это устрою.