- Милый?
- Хотел порадовать тебя человеческой пищей, - выкрутился я. - Сколько можно заказывать в ресторанах? Домашняя еда гораздо вкуснее, так всегда говорили мои приемные родители.
- Да, особенно приготовленная вампиром, - она утвердительно кивнула, и ее губы тронула легкая саркастическая улыбка.
Кажется, поверила. Я неловко улыбнулся в ответ и поспешил ретироваться на кухню. Черт, ощущаю себя так, словно мы с ней молодожены. А еще - словно я убийца. В компании ножей и овощей я продолжил раздумывать над сложившейся ситуацией. С каждой минутой становилось все хуже и хуже. На закуску - на Рози больше не покушались, но расслабляться не приходилось, ведь теперь я точно знаю, что это волки. Что сегодня в нашем меню? На первое - Хэмлоки мертвы, хотя за несколько часов до официально установленного времени смерти, я разговаривал с ними, определенно живыми и весьма рассерженными. На второе - меня выгородили друзья, дав, по сути, ложные показания, что я все это время находился с ними. И, разумеется, десерт - я знаю, чьих это рук дело. Вернее, кто отдал приказ.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что за убийством стоял Владимир, одолживший мне оружие. Вампир даже не пытался скрыть от меня тот факт, что хотел разделаться с заклятым врагом моими руками. Сложив пальцы под подбородком, он лишь посетовал:
- Хотел дать тебе шанс вырваться из лап преследователя. Если бы ты переступил грань между жизнью и смертью, волка бы отозвали.
Убить, чтобы не убили моих близких? Такая же дикость, как и сама идея игр на бессмертие. Но, страшно подумать, в ту ночь я действительно собирался это сделать. Одержимый гневом, болью, желанием мстить и разрушать, с затуманенным взглядом и крепко сжимаемым пистолетом, явился пред светлы вампирские очи Его Величества Вогана. Одному прорваться через охрану и расправиться с ним и его женой? Не совсем абсурдно по сути, ведь мало кто ждал от меня подвоха. Я держал их обоих на мушке и пытался выяснить, какие же такие счеты были у семейства с моим отцом, что он должен был умереть. Вместе с женой и малолетними детьми. Знаете, что я получил в ответ?
- В то время я был лишь исполнителем.
- Так кто был заказчиком? - теряя терпение, крикнул я.
Рука дрожала на спусковом крючке. В подростковом возрасте мне нравилось проводить время в тире, стрелять по мишеням, прицеливаясь в самый центр. Тяжелая рукоять винтовки всегда успокаивала. Но в ту ночь в моих руках был глок, а цели были живы, двигались и дышали. И категорически не хотели умирать. Отрешенный взгляд Вогана метнулся за мою спину, и я осторожно, стараясь не выпускать парочку из виду, совершил полуоборот. С искренним удивлением в глазах передо мной стояла... девочка.
- Белисама, уходи, - в приступе паники крикнула Морриган.
И в этот момент я понял, что такое человечность. Человечность - это милосердие. То, чего никогда не поймут те, кто был рожден вампиром. Умение прощать - других и самого себя. Умение отпускать. Скрепя сердце, с надрывом и болью, но отпускать свое прошлое и то, что должно им стать, оставшись лишь пеплом и тленом. Умение учиться на чужих ошибках. Сомневаюсь, что Хэмлоки чувствовали раскаянье, но на несколько секунд глаза маленькой Бели стали моими глазами, и осознание того, что я не пожелаю никому повторить свою судьбу, озарило яркой вспышкой. Она не заслужила этого. Детского дома. Временных родителей с тоской выискивающих в твоем лице родные черточки. Косых взглядов. Одиночества и замкнутости. Боязни потеряться. Все детские страхи разом сдавили грудь, заставляя опустить оружие.
- Имя заказчика.
- Не знаю, - прошептал Воган, прижимая к себе дочь.
Несколько часов спустя их не стало. Белисаму обнаружили уже утром, в здании библиотеки на последнем этаже. Слышал, ее забрала Бриджит, но к тому времени, как я собрался поговорить с подругой, они уже покинули город.
Теплые руки сомкнулись у меня на груди, вырвав из пожирающих душу воспоминаний. Рози прижалась щекой к моей шее и тихо дышала, не произнося ни слова.
- Почти готово, - я первым нарушил тишину, ведь салат оставалось лишь заправить. - Если хочешь, могу попробовать приготовить вафли, но не гарантирую, что они не окажутся на вкус как резина.
- Когда... - начала было девушка, но я ее перебил.
- Рози, пожалуйста, не начинай. Не сейчас.
Так продолжалось уже около двух недель; она просила меня сделать ее вампиром. Ей казалось, что так она сбежит от всех проблем и страхов. Понимаю ее, ведь я тоже когда-то думал так же, но сейчас приходилось рассуждать иначе, опираясь совсем на другие факты. "
Не станет ли хуже?" - главный вопрос, который мне стоило задать самому себе. На кону стояла ее жизнь, ее семья, ее карьера. Если я открою ей двери в вечность - все это останется лишь в воспоминаниях. По обрывкам фраз и разговоров становилось ясно, что родители Роуз не разделяли ее энтузиазма на счет жизни в Бридже среди вампиров, им хотелось, чтобы она вернулась домой. Если я обращу ее, она потеряет все. Если не обращу - она может погибнуть. Но были ли здесь ходы, которых я не видел? Что если даже вампиризм не поможет тому, на кого уже совершали покушение? Что если... Да мало ли что! Я сходил с ума от ничтожного объема информации, и мне нужен был совет вампира, который имел отношения к волкам.
Так что сначала мне нужен был Владимир.
Как выяснилось, не только мне.
Тот четверг мы с Кристианом в шутку нарекли «розовым четвергом».
В полдень, посадив Роуз на самолет до родного Старлайта (мы старались передвигаться преимущественно в светлое время суток), я отправился домой досматривать вампирские сны, но, как назло, так и не смог заснуть. В голову лезли тревожные мысли, о вампирах, о волках, о том, могут ли они последовать за ней к ее родителям. Мелькала даже мысль сорваться из Бриджа и поехать за ней; да я вообще думал, что она предложит мне этот вариант, но время шло, а Рози лишь молчала, упрямо сдвинув брови. Так она оказалась в Старлайте, а я остался в Бриджпорте, за несколько тысяч километров от нее, в своей вмиг опустевшей квартире. Вообще-то, в том, чтобы жить с кем-то была своя особая прелесть. Заботиться о ком-то, получать заботу в ответ… не так уж и плохо. Нет, о женитьбе я не думал, но разделить с девушкой не только постель, но и квартиру… Возможно, я становился старше, и мне хотелось чего-то более конкретного в жизни, а, возможно, действительно привязался к ней… Мысль осталась недодуманной – из размышлений о жизни меня вырвал телефонный звонок с неизвестного номера.
Страдаете ли Вы паранойей? Вот у меня бывает. Ненавижу неизвестные номера. Зачастую мне звонят фанатки, порой даже звезды местного разлива, и интересуются, не хочу ли я сходить с ними на свидание. Получив отрицательный ответ, они плачут, ругаются, некоторые даже угрожают. Ничего серьезного, и у меня хватает здравого смысла и терпения, чтобы не послать их ко всем чертям и не принимать все нелестные эпитеты близко к сердцу, но приятного в сложившейся ситуации действительно мало. Потому первым порывом было не брать трубку. Но, пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что это может быть важный звонок по поводу работы – иногда звонки поступают напрямую мне, и только затем я перенаправляю их Нортону.
- Мистер Брайс? – поинтересовался низкий женский голос.
Я ведь уже говорил, что мне нравятся низкие голоса? Ну так повторюсь, они мне нравятся.
- Да, это я. Чем могу помочь?
- У меня к Вам дело, - девушка замялась, но все-таки продолжила. – Это не телефонный разговор. Вы можете встретиться со мной сегодня? Вы ведь в Бриджпорте?
Дело? Не телефонный разговор? Незнакомка умела интриговать. Особо изобретательная поклонница? Обычно эти особы действовали напролом, сразу выкладывая всю подноготную. Сегодняшняя собеседница даже не представилась. Быстро прикинув в уме планы на вечер, сообщил ей о них:
- С пяти часов я буду в «кровище-501», если хотите – подъезжайте.
На несколько секунд повисла тишина, наконец, голос отчеканил:
- Хорошо, я найду Вас там, - и уже не так уверенно осведомился: - В этот бар ведь пускают людей?
Человек. По всей видимости, никогда не бывавший ранее в вампирском клубе, и не слышавший о «кровище». Вероятно, недолюбливающий и опасающийся ночных жителей. Что же, теперь я был заинтригован донельзя.
- Я предупрежу охрану, если Вы, конечно, представитесь.
- Бернарда Дель Рос.
- Как я Вас узнаю?
- На мне будет розовое платье.
Ненавижу розовый цвет. Но я еще не знал, что это будет "розовый четверг".
- Хорошо. Тогда до вечера, Бернарда.
- До вечера, мистер Брайс.
Безукоризненный тон – вот и все, что я получил в ответ на свое фривольное обращение по имени. Кто же она, черт побери? Мысль о скорой встрече с незнакомкой заставили меня улыбнуться. Если она хотя бы на половину так же сексуальна, как и ее голос, знакомство обещает стать приятным.
С фотографии на тумбочке на меня укоризненно воззрилась Роуз, и я поспешно отвернул рамку к стене. Нет, мне не стыдно. Совсем нет.
Четверг, пять вечера, мы с Кристианом расслабляемся за бильярдным столом. Вернее, Кристиан расслабляется, потягивает коктейль и тихо посмеивается надо мной. Я с различной степенью интереса оглядываю всех представительниц прекрасного пола в розовых платьях. Их четыре, и все они отдали предпочтение разным оттенкам, о названиях которых я могу только строить предположения. Одна из них вампир, кроме того из завсегдатаев. Кристи зажигал с ней на параде, но имени ее не помнит. Как и имен остальных своих девчонок. Три другие – люди. Первая в коротком платье оттенка «розовый вырвиглаз», проявляет весьма активный интерес к еде. Вторая – в платье оттенка «радостный поросенок», ведет светскую телефонную переписку. Третья – в расцветке «унылый розовый» переминается с ноги на ногу на танцполе у самого диджейского пульта. Кажется, что ни одной до меня нет дела. Но в то же время все три периодически бросают заинтересованные взгляды.
Розовый смотрится в шикарной темно-фиолетовой кровище абсолютно чужеродным элементом. Здесь гремит музыка, мерцают вспышки, и царит атмосфера самого обычного клуба. И лишь надпись «Dining» на стене за моей спиной презрительно ухмыляется и скалит на людей свои клыки, словно предупреждая о назначении заведения. Она вообще-то мало кого смущает.
Наконец "розовый вырвиглаз" отставляет свою тарелку и направляется в нашу сторону. Пара хот-догов для смелости? Ну-ну. Немного разочарован, хотя вообще-то Вырвиглаз ничего, разве что с чувством стиля явная беда. И походка не совсем трезвая. Так все-таки поклонница?
Она приближается ко мне на опасное расстояние, вторгаясь в личное пространство, обдает меня запахом текилы, и задорно интересуется, кося одним глазом:
- Потанцуем, красавчик?
В голосе есть похожие нотки, но он звучит иначе, чем голос в трубке. С другой стороны, по телефону все голоса звучат несколько иначе, а посему я все-таки уточняю:
- Бернарда?
- Неа, - Вырвиглаз отрицательно трясет головой. - Я Тэсс.
- Знаешь, Тэсс, у меня здесь рандеву, не хочу, чтобы моя спутница увидела меня с другой женщиной, - понижаю голос, и многозначительно произношу. - Она такая ревнивая...
Пока я произношу это, Кристи отправляет в лузу очередной шар. Кажется, он издевается. Мог бы промазать, дать другу возможность подойти к столу, намекнув навязчивой Тэсс, что я занят, так нет же, играет себе в удовольствие, наслаждаясь моими страданиями! И вовсе я не странно себя веду, просто девушка не моего типажа. Я погружаюсь в раздумья, а Тэсс услужливо сопит мне в самое ухо, настырно намекая на продолжение знакомства в месте более уединенном, дверь распахивается, и появляется
она.
То есть, сначала я и не понял, что это прям
она, ну вы понимаете, это ведь не так сразу происходит.
Сначала в зал вошли ее ноги, до неприличия худые, обутые в эту странную шипованую конструкцию, которую она, конечно же, именовала туфлями. А затем уже появилась и их обладательница, облаченная в "розовое выцветшее" платье и элегантный черный жакет. Светлые волосы, броский боевой раскрас на лице. Чертовски хороша, пусть и вульгарна. Кто такая, почему не знаю? Первым делом я собирался подойти к ней и познакомиться, но, немного поозиравшись для приличия, блондинка сама направилась ко мне неуверенной, немного нелепой походкой. Подавив тяжелый вздох, я подумал, что, вероятно, нельзя быть совершенным во всем. Кому-то внешняя привлекательность, кому-то - грация.
- Добрый вечер, мистер Брайс, - низкий голос был бархатным, словно ее жакет, а взгляд - холодным и убийственным, словно шипы на туфлях. Удивительная гармония внутреннего эмоционального состояния и внешнего облика. - Я Вас искала.
- Мне кажется, я тоже всю свою жизнь искал Вас, - я и сам не понял, был ли это флирт, или скрытая ирония; слова сами собой вырвались, необдуманные до конца.
Глаза Бернарды округлились, но она взяла себя в руки, снова нацепив на лицо надменное непроницаемое выражение. Она была действительно хороша собой, хоть и не тянула на девушку с обложки. Довольно-таки обычная. С гладкой кожей, изящной линией губ, безупречным маникюром на светлых руках. Серые глаза смотрели холодно и свысока. Настоящая аристократка. Правда, с татуировкой. А еще - веснушчатая. Пожалуй, если бы не вытравленные перекисью волосы, она растеряла бы свой внешний лоск. Взгляд скользнул ниже и с сожалением отметил, что под восхитительным жакетом практически отсутствует грудь.
- Предложите мне выпить? Я бы пока ввела Вас в курс дела.
Я галантно - во всяком случае, мне так показалось, - подал ей руку, и пригласил подняться к бару под одобрительный взгляд друга и злобный - Тэсс. Уже на лестнице мисс Дель Рос вдруг решила посвятить меня в свой план. Ни за что бы не догадался, с какой целью она искала меня. И знаете что? Хорошо, что челюсть своя, а не вставная, а не то непременно с грохотом бы вывалилась на пол.
- Я хотела обратиться к мистеру Шлику, но не смогла найти его. Мне сказали, Вы можете знать. Или, возможно, Вы можете помочь мне сами?
Мы остановились на верхней ступени. Информация отказывалась умещаться в голове. То есть эта ледяная красавица, гламурная фифа - какая-нибудь аферистка? Что ей понадобилось от Владимира, оружие? Вопрос не понадобилось озвучивать, девушка ответила на него сама:
- Мне нужны документы, чтобы выехать из страны. На это имя.
Самым глупым в этой ситуации было то, что я действительно знал, где находился Влади. Уехал по делам в Старлайт Шорз. В Старлайт Шорз, будь он проклят!
- Страшную страсть?
- Простите? - мне снова это удалось: заставить ее глаза округлиться.
- Коктейль такой, - охотно пояснил я.
- Как на счет Головы Ламы? Мы ведь все же не на свидании.
Ее слова подействовали словно пощечина. Да сотни девушек готовы пасть к моим ногам, а эта принцесса отказывается от свидания! Ничего не могу с собой поделать - как только получаю от ворот поворот, в мозгу что-то переклинивает, и возникает резкое притяжение. Так было и в этот раз. Мне и до этого хотелось обольстить девушку, но теперь это стало делом принципа.
- Безумно красивые губы, - поднимаю ее лицо за подбородок и провожу пальцем под линией нижней губы, чтобы не смазать помаду.
На этот раз не только глаза ее округляются, у Бернарды напрочь перехватывает дыхание. Одно из двух, либо у нее давно не было мужчины, либо она считает меня невиданным нахалом. Второе вероятнее.
- Мистер Брайс, - возмущенно произносит девушка.
- Просто Хантер, - подмигиваю ей, беру за руку, и тащу к бару.
Сказать по правде, я наслаждаюсь ее реакцией. Еще минуту назад она считала себя главной, ей казалось, что она все контролирует. Но это не так. Нельзя прийти в вампирский бар и делать вид, что тебе все нипочем. Это жизнь, принцесса, ты в Бриджпорте, здесь играют по нашим правилам.
- Джордж, две страшные страсти нам с леди.
Леди двумя руками держится за мое плечо и строит недовольные гримасы. Когда коктейли смешаны, мы присаживаемся на диван, и я ставлю свое условие:
- Я помогу найти Владимира. За... свидание.
- За свидание на Вашей территории, я так понимаю?
Бернарда скрещивает руки на груди и хмурится, отводя взгляд. А что, совсем не глупая девочка, сразу поняла, на что я намекаю.
- А знаете, Хантер, - она делает глоток из своего бокала, со звоном ставит его на столик, и поднимается. - Владимира я найду сама. Спасибо, что уделили мне время. И спасибо за коктейль. Надеюсь, у Вас хватит манер хотя бы на то, чтобы не потребовать за него денег.
- С Вас поцелуй, Бернарда.
- Доброго вечера, мистер Брайс.
Она направилась к выходу, а я даже не думал удерживать ее. Было у меня предчувствие, что это не последняя наша встреча.