Мне было абсолютно все равно, где выступать. Клубы, площадки, стадионы... Главное, что на нас приходили люди. Главное, что в моих руках была гитара. Главное - была бы отдача, энергетика, эмоции, а остальное - настолько мелочно, что даже не подлежит обсуждению. Просто делать то, что нам нравится, и быть счастливыми - разве не это занимает все наши мысли, едва мы научились мечтать? Быть счастливыми не так уж сложно, надо лишь не сдаться обстоятельствам, не опустить руки.
Чертовски круто нести свой посыл в массы, дарить публике мечты и надежды на лучшую жизнь.
В музыке нет одиночества. Все мы - одна семья. Открываю глаза, окидываю взглядом зал, натыкаюсь на знакомое лицо. Сегодня оно скрыто шляпой и массивными очками, но я узнаю мисс Дель Рос сразу же. Слишком она... статная, неприступная, небриджпортовская.
Медиатор внезапно ударяет по третьей струне вместо четвертой, и звук получается совсем не тот - непривычный, резкий, фальшивый. Голос дрогнул вместе с пальцами, и песня завершилась на несуразной ноте. Зал, не заметив ошибки, разразился аплодисментами. Внезапная злоба завладела мной - спасибо, мисс Дель Рос, Вашими стараниями... Обрываю себя на полумысли. При чем здесь вообще она? Ну залажал, как будто в первый раз, почему же сразу надо свалить на кого-то?..
- Эй, это же та самая крошка, что искала тебя в "кровище"? - Кристиан склонился надо мной, сдепав вид, что помогает собрать провода и преамп, и покосился в сторону блондинки. - Как ее там? Бернадет?
- Бернарда.
- То-о-очно.
Его лицо и хищная улыбочка ясно сообщали о намерениях. Намерения друга мне не нравились, хотя и не должны были волновать никоим образом. У меня были собственные планы на мисс Дель Рос, и Кристиан в них никак не вписывался. Я прикидывал, как сообщить ему об этом, когда внезапно получил помощь от Итана:
- Так может поедем в "кровищу" и выпьем чего-нибудь? Я угощаю.
- Ну-ка повтори, - ворчливо обратился Кристи к Бриллю. - Куда это ты собрался с моей сестрой?
Итан всегда выручал меня с Катариной, оказывая ей необходимую поддержку, когда меня не было рядом. Сейчас ей действительно было лучше находится поближе к нему, но вот Кристиану это упорно не нравилось. Я оставил их препираться на сцене, а сам улизнул к бару, где уже расположилась неприступная юная леди.
- Пьете в одиночестве или можно присоединиться? - не дожидаясь приглашения, плюхнулся на соседний табурет и сделал бармену знак, чтобы плеснула и мне чего-нибудь.
- Слышала, мистер Шлик сейчас не в Бриджпорте, - Бернарда даже не удостоила меня взгляда, так и осталась сидеть, глядя в свой стакан.
- Он возвращается завтра, я поговорю с ним на счет твоих документов.
Девушка резко развернулась на девяносто градусов, и мы оказались лицом к лицу. Кажется, у нее изменилась прическа, да и цвет волос несколько иной. Неизменной осталась лишь попытка как можно больше скрыть лицо. Вероятно, отсюда очки, яркий макияж, челка, едва не падающая на глаза.
- Что-то я не припомню, в какой момент мы перешли на "ты", - удивительно, но на ее губах застыла легкая улыбка. О, понимаю, всегда знал, что алкоголь преображает женщин. - И вообще, с чего это ты собираешься мне помогать? Я вроде ясно дала понять, что ни на какие свидания и поцелуи не настроена.
Ничего страшного, Берни, я тебя перенастрою...
- Разве я не могу просто так помочь красивой девушке? - я невзначай накрыл ее ладонь своей и перевернул тыльной стороной вверх. На бледной коже выделялась чернильно-черная тату с лицом знаменитой американской актрисы. - Кстати, очаровательная татуировка. Мечтаешь стать актрисой как Мэрилин Монро?
- Не умею выбирать мужчин, как Мэрилин Монро, - Бернарда дернула плечом и заплом допила коктейль.
Вот и поговорили. Разбитое сердце? У такой красотки? Да в жизни не поверю...
- Ну, могу посоветовать одного, он отличный музыкант и весьма хорош собой.
- А еще он потрясающе скромен, - усмехнулась она.
- А ты меня раскусила.
Тихая романтичная мелодия разносится по клубу; обычно я не реагирую на такие мелочи, но исполнитель настолько хорош, что даже мое настроение то и дело отклоняется от изначального похотливого. Снова делаю знак бармену, чтобы та повторила коктейли. Какова моя цель? Еще не знаю. Точнее, уже не знаю. С этой девушкой не все так просто, и мне это нравится. Бернарда даже интереснее, чем кажется. Она явно не аферистка, и за всеми ее манерами скрывается совсем юная напуганная девушка.
- Так от кого ты бежишь? - спрашиваю прямо в лоб.
- Почему я должна доверять тебе?
- Потому что, - понижаю голос и наклоняюсь к ней поближе. - Ты никого не знаешь в Бриджпорте, а тебе ужасно хочется поговорить о той ситуации, в которую ты попала. И я как раз готов тебя выслушать.
Иногда лучше не задавать вопросов, чтобы не удивляться ответам. Не теряться в новых догадках, не терзаться сомнениями. Бернарда жила в квартале от "Портергейста", всего в двенадцати минутах ходьбы. За эти двенадцать минут мне довелось узнать сразу несколько шокирующих фактов из жизни новой знакомой. Она по глупости выскочила замуж, едва ей исполнилось восемнадцать. Как водится, он был красив, умен и богат. А еще он умел ухаживать за женщинами - да, именно так она и сказала, - расточал комплименты, носил охапками цветы, водил по шикарным ресторанам. А потом подарил какое-то дорогущее кольцо с редким камнем, и девушка не устояла. Счастье новоиспеченной супруги бизнесмена продлилось всего семь месяцев - пока она не поняла, в чем же состоит "бизнес". Слово за слово, девушка вышла в окно второго этажа и весь последний год провела в частной медицинской клинике с гнетущим диагнозом "паралич".
Из диагноза вытекала бросившаяся в глаза неуверенная походка. Отвественность за случившееся полностью лежала на ее супруге. Своими руками он вытолкнул в окно женщину, которую взял в жены. Я слабо представлял, каким извергом надо быть, чтобы поступить так.
Мы шли по тускло освещенному городу, вдыхая ночной прохладный воздух, и каждый думал о своем. Уж не знаю, где витали ее мысли, но мои были сосредоточены лишь на курносом профиле. По всем подсчетам получалось, что девушке около двадцати - еще меньше, чем было мне, когда я приехал в Бридж. Она была симпатична, отнюдь не глупа, но сломлена и напугана. Рядом с ней как никогда хотелось геройствовать, потому что она оценит и будет благодарна. А еще потому что так будет правильно и справедливо. И это пугало. Еще чуть-чуть - и глупое вампирское сердце выскочит из груди.
Мы остановились у обычной деревяной двери, которую Берн отперла ключом.
- Замечательный вечер, - сказала она ("худшее свидание в моей жизни" - холодно уточнили серые глаза). - Позвони мне как только поговоришь с мистером Шликом.
Мне оставалось лишь кивнуть. Все было не так сложно, как казалось. Главное - не переступить черту, не поддаться соблазну притянуть ее к себе и впиться губами в ее губы. Я знал, что где-то за этим поцелуем находится моя личная точка невозврата.
- Спокойной ночи, мисс Дель Рос.
Я развернулся и зашагал прочь.
Владимир вернулся в город под покровом ночи. Я вызвонил его практически сразу по приезду, и получил приглашение побывать в вампирской святыне. Странно, но его офис, как и офис Вогана, находился в здании "кровищи". Что было еще страннее - на том же этаже. А непосредственно перед дверью меня ждало самое удивительное открытие - его офис и был бывшим офисом Вогана! Толкнув дверь, я обнаружил некоторые различия, тонко намекающие на смену руководства, но не бросающиеся в глаза. Здесь больше не было места для Морриган. Да и вообще для женщины. Кабинет был ярким и неуютным. Что-то менялось во мне, ведь некоторое время назад этот кабинет казался мне святой вампирской обителью.
Хозяин кабинета, решающий свои важные вампирские дела по телефону, жестом предлагает мне войти и сесть. Без особого сопротивления, я так и делаю, занимаю место у стола и краем глаза наблюдаю за Влади, размышляя, с кого лучше начать разговор - с Роуз или с Бернарды. Пока идет мыслительный процесс, вампир подкидывает мне новую пищу для размышлений.
- Он понятия не имеет, с кем она свяжется в Бриджпорте, - зло кидает он в трубку. - В любом случае ее цель - выехать из страны по липовым документам, значит она обратится либо к тебе, либо ко мне.
Они ищут Бернарду?! Даже не задаюсь глупыми вопросами вроде "с какой целью?", для них просто нет места в голове, потому как суетливые и панические "как быть?" и "что делать?" вытесняют любые другие. Так, Хант, сохраняй спокойствие, ты что-нибудь придумаешь.
- Да, добро, будь на связи, - бросает Владимир в трубку, отсоединяется, и обращается уже ко мне. - Хантер, мой мальчик, какими судьбами? Давай побыстрее, у меня масса проблем.
"Мой мальчик" - не более чем насмешливое обращение, призванное напомнить мне, насколько я молод и глуп. Вампиры такие вампиры. Впрочем, мне не до словесных поединков. И хотя мне хочется побольше расспросить о Берни, перехожу прямо к делу:
- Роуз хочет, чтобы я ее обратил. Должен ли я это сделать?
- Ты ничего не должен людям, - он делает акцент на слове "ничего" и хрипло смеется. - Запомни, быть вампиром - привилегия, которую нужно заслужить.
- Ее ведь могут убить, - напоминаю я. - Волк. Он уже пытался. Что будет если я обращу ее?
- Будет новая проблема, разгуливающая по твоей квартире и требующая денег на шмотки и украшения.
- Я так понимаю, ты холостяк? - уточняю я.
Никогда не слышал сплетен о жене или даме сердца Владимира. Даже вампирские женщины не настолько глупы, чтобы с ним связаться.
- Зато не гоняюсь по всей Симляндии за женой, которая слишком много знает, - усмехается.
Говорит о Бернарде. Почему он делает это для ее мужа? Босс? Или тот просто платит деньги? У меня столько вопросов, и ни одного ответа. И - самое печальное! - ни одного решения.
- О ком речь?
- Имя Элизабет МакГрат говорит о чем-то?
- Впервые слышу, - действительно впервые.
- Погугли, - мечтательно скалится Влад. - Красивая девчонка.
Самое большое желание сейчас - сжать пальцы в кулак и направить в массивную челюсть. Жаль, что я с детства не умею драться, но ведь все бывает в первый раз, не так ли?
Он откидывается в кресле и разводит руками:
- Если это все, то могу тебе посоветовать только одно: бросай свою теплокровную, она того не стоит.
Поднимаюсь, киваю, кажется, пожимаю ему руку. И пытаюсь понять относятся ли его последние слова к Роуз, или он догадывается о связи с Бернардой? В этом городе даже у стен есть уши. Решив не тревожить девушку звонком, сажусь на мотоцикл и еду прямиком к ней.
За дверью стоит такая пронзительная тишина, что в голову невольно закрадывается безумная идея о том, что я опоздал. Однако последовавший за дверным звонком мерный стук каблуков возвещает об обратном, и я внезапно осознаю, что в Бриджпорте два часа ночи. Несмотря на столь позднее время, Бернарда при полном параде, как полагается, при макияже, прическе и выходной одежде. Вообще-то я не славлюсь особой внимательностью, но даже я не могу не заметить, что сегодня у нее та же длина волос, что и в четверг.
- Привет, - успела сказать она прежде чем я втолкнул ее в квартиру и закрыл дверь.
- Владимир в Бриджпорте, он и его люди разыскивают некую Элизабет МакГрат. Это ведь ты?
Бернарда лишь кивнула и, опустившись на пол у дальней стены, невидящим взглядом уставилась в окно.
- Ладно, - надтреснутым голосом произнесла она. - Тогда есть второй вариант. Бо...
- Меррик, - кивнул я. - Влади с ним тоже связался. Еще варианты есть?
Берни моментально поникла: других вариантов у нее не было. Веснушчатое лицо скрылось в ладонях. Я ожидал, что ее плечи вот-вот начнут мелко подрагивать, и мне придется ее утешать, поэтому быстро предложил выход из ситуации:
- Вечером позвоню другу, возможно, у него остались какие-то контакты твинбрукских знакомых, которые могли бы помочь, - я опустился на пол рядом с ней.
- Спасибо тебе, - она подняла на меня глаза без всяких следов слез. - Хоть я и не до конца понимаю, что тебе нужно.
- Вроде замужем была, - посетовал я. - А до сих пор не поняла, что нужно мужчинам от красивых женщин.
Несколько секунд смотрю в серые словно талый снег глаза, - уставшие и очень серьезные, - и понимаю, что точка невозврата пройдена, пути назад больше нет. Осторожно прикасаюсь губами к ее губам, словно спрашивая разрешения, и, не встретив сопротивления, тяну за неприятные жесткие волосы. Светлый парик бесшумно соскальзывает на пол, высвобождая непослушные каштановые пряди. А следом за ним тонкой шелковой струйкой соскальзывает и ее платье...