62. Смерть на балу
Старый замок сверкает,
Огнями в ночи.
Там вина и шампанского,
Льются ручьи.
Королевский судья,
Пригласил всех на бал.
Только смерть почему-то,
Судья не позвал.
Но разве смерти нужен
Пригласительный билет?
Меня с дочерью выпустили из больницы через три дня. После исчезновения Фариды кормить ребенка пришлось смесями, что не нравилось врачам, поэтому против обычных суток пришлось торчать в роддоме целых трое. Проблем со здоровьем у новорожденной не обнаружилось, зато у меня образовалась целая гора бумажной работы. Надавив на все кнопки, подергав за все доступные рычаги я сумел выбить новое свидетельство о рождении, где в графе «мать» стоял жирный прочерк, а так же утверждались имя и фамилия девочки – Урсула де Лоран.
Дома все уже было готово к прибытию младенца, сияющие отец забрал меня на такси и предложил сразу же подняться в детскую. Со вздохом облегчения, я поспешил подняться по лестнице в свою старую комнату, в которой буквально в последние дни завершили ремонт. Впрочем, зайдя в комнату я моментально пожалел о своем решении – в интерьере были явно видны следы маминых стараний.
Ужасающие зеленые обои в крупную карминовую розу, потолок с грязно-голубыми разводами, плохо имитирующими облака, пошлейшее кресло «под зебру» - далеко не весь перечень предметов из списка «выкинуть сию секунду!».
Непроизвольно у меня начал дергаться глаз, но тут, впорхнувшая в комнату, мама с улыбкой поинтересовалась:
- Тебе нравится, Джо? Я так старалась для нашей девочки!
- У тебя безупречный вкус, - выдавив кривую улыбку, ответил я, внутренне воя и вопрошая какой идиот разрешил маме заниматься интерьером?! Все ведь в курсе ее отвратительнейшего вкуса в этом вопросе.
- Дай мне посмотреть на малышку, пожалуйста.
- Мама, она спит. Ты ее уже видела, проснется – можешь делать с ней что захочешь, - надеюсь только меня не будет рядом, укладывая ребенка в кроватку я содрогнулся, вспоминая жуткие вопли, которые способно издавать это крохотное существо.
Нисколько не мучаясь угрызениями совести, я оставил ребенка на попечение родителей и бабушки. Мне совершенно не интересно было менять пеленки, вытирать сопли, мерять температуру бутылочки, да и особого трепета перед дочерью я не испытывал. В конце концов мне нужен был сын и для определенных целей, а не бесполезная девчонка для бесконечной стирки распашонок и полной корзины грязных памперсов.
Еще больше меня бесила невероятная похожесть дочери на Рису. Она просто полностью копировала мать – рыжеволосая, кареглазая, смуглокожая, наверняка вырастет такая же стерва. Хотя, вот над этим я могу и поработать, только позднее, когда этот орущий комок станет что-нибудь соображать самостоятельно и исчезнет угроза замены подгузника. Бабушка, к счастью, с энтузиазмом принялась заботиться о правнучке, да и мама с отцом то и дело ворковали над кроваткой.
Я же старался как можно больше времени проводить вне дома. Чаще всего, конечно, торчал на работе, захаживал к милашке Френни в гости, а иногда просто проводил время в свое удовольствие – тратил деньги в барах, ресторанах и магазинах, смотрел кино или бродил по парку.
В тот день я наслаждался превосходным видом из огромных окон фешенебельного ресторана «Пик», самого дорогого в городе. Венчающее «Кактусовую аллею» заведение ценило свою репутацию, еда здесь была не менее превосходной, чем открывающийся с высоты вид на Стренджтаун. Прозрачные невесомые портьеры поплыли в сторону и вернулись на место, я поднял глаза от тарелки, чтобы взглянуть на вошедшего. Это оказалась вошедшая, эффектная брюнетка с фигуркой соблазнительно обтянутой элегантной одеждой.
- Простите, мы с вами нигде не встречались? – когда незнакомка проходила мимо, я попытался завести знакомство.
- Да, разумеется, - в тон мне ответила девушка, - В тот раз вы назвали меня «еще одной сумасшедшей», я хорошо это запомнила. И вас тоже. А теперь, простите, я спешу на деловой обед.
Она ушла, оставив тонкий аромат дорогих духов, а мне, от неожиданности, совершенно расхотелось есть.
Встреча все не шла у меня из головы, моментально припомнилось и произошедшее в университетском дворе. Полыхающие безумием широко открытые глаза, обтянутый кожей череп без единого волоска и грязная хламида никак не вязались с аккуратно одетой длинноволосой брюнеткой, сощурившей живые зеленые глаза в непритворном гневе.
Утром в понедельник я даже едва не забыл отметится у дежурной сразу перед входом на Базу
- Эй, Джо, куда без пропуска?! – Хо Лин Тай сурово сдвинула выщипанные брови, - Совсем голову потерял?
- Извини, Хо Лин, - притворился испуганным я, - Задумался!
- Задумался он, - сварливо пробурчала ускоглазая, грозя мне пальчиком с чересчур длинным ногтем, - А мне теперь все вручную вбивать?
- Прости-прости-прости, хочешь подарю тебе бутылку «Сато Шитран» полувековой выдержки, дабы ты оценила глубину моего раскаяния?
- Не хочу. Лучше принеси «Дорбо» не моложе десяти, - перекинув слишком длинные волосы назад заулыбалась Хо Лин, большая любительница дорогого вина, - Проходи давай уже, задерживаешь других!
Она отдала мне магнитную карту с фотографией и данными об уровне допуска, которую в конце дня нужно будет сдать на вахту, после чего я поспешил к лифту, мечтая занять свое удобное рабочее кресло.
- Опаздываешь! – не отрываясь от натужно жужжащего компьютера, укорила меня Мелани.
- Начальство не опаздывает, начальство задерживается! – попытался вывернуться я, но девушка не оценила, сурово поджав губки.
Хорошенькая словно куколка лейтенант Мелани Йохансон делила со мной кабинет пополам. Совсем еще девочка Мел была чрезвычайно строгой и упорной молодой леди, она никогда не опаздывала, рабочая форма была безупречно чиста и выглажена, книги расставлены по алфавиту, работа выполнена точно в срок, волосы подстрижены точно по Уставу, ногти обрезаны в строгом соответствии с рекомендациями для «лиц, не задействованных в военных действиях». В общем, Мелани всегда мне очень импонировала и я специально добился назначения ее своим личным помощником.
- Лейтенант Йохансон! Лейтенант Йохансон, ответьте! – зашипел старый селектор, который еще не успели заменить.
- Йохансон слушает.
- Полковника де Лоран вызывает генерал Селвин, немедленно! – Я кивнул, показывая, что все понял и, так и не успев посидеть в любимом кресле, снова пошел к лифту.
- Он уже направляется туда, - послышалось сзади и шум помех стих.
Генерал, в своем роскошно обставленном антиквариатом кабинете, ожидал меня не один. В большое, от пола до потолка окно, смотрела женщина, пытаясь разглядеть объект в кратере оврага. Она стояла ком не спиной, я мог только прдположить, что это одна из многочисленных лаборанток исследовательского отдела. Интересно, что она здесь делает?
- Полковник де Лоран, по вашему приказанию прибыл! – отдал я честь генералу, сидящему за роскошным дубовым столом.
- Прекратите ломать комедию, Джолион. Кому-кому, а мне-то известно, что вы на самом деле гражданский. И можете успокоится, я вызвал вас не для прочистки мозгов…
Действительно, пока лифт поднимался на самый верх Главной Башни, я успел уже придумать миллион причин, по которым меня нужно было взашей гнать из столь солидной организации как Военно-Исследовательская База номер сто восемнадцать. Обычно генерал вызывал к себе именно для «прочистки мозгов» напортачившим сотрудникам.
- Я просто хочу представить вам нового члена группы на Нижнем уровне, - женщина обернулась и я остолбенел, узнавая ту самую незнакомку! Она тоже опешила, а генерал продолжил – Доктор Дафна Дженс, полковник де Лоран.
- Очень приятно, - синхронно произнесли мы, рукопожатие вышло скомканным и неловким.
- Доктор Дженс будет отчитываться перед вами лично, назначение вас ее куратором уже подписано. Полковник, будьте добры ознакомить доктора с нашей субординацией и помещениями для ее уровня допуска, оформите карту и проводите в лабораторию.
- Так точно, генерал! – я снова отдал честь и, взглянув на женщину, бросил – Идемте.
Мы спускались на лифте в полном молчании. Первым делом я попросил Хо Лин заняться оформлением пропуска, а затем показал часть помещений: зал совещаний и награждений, библиотеку, кабинеты служащих, видеозал, приемную, лабораторию Верхнего Уровня, памятник Павшим во внутреннем дворе.
Железные двери с громким лязгом захлопнулись и загудел мотор дополнительного лифта, спускающегося на нижний уровень. Допуск сюда был у очень ограниченного круга лиц, ведь здесь проводились не только сложные, но и опасные исследования.
- Приехали, - лифт заскрежетал, и мы вышли в маленький коридорчик с единственной дверью на магнитном замке, я провел своей картой и замигал зеленый огонек, - Прошу, ваше рабочее место.
Окон здесь не было, какие окна под многотонной массой земли? Большое помещение с потертыми белыми панелями на стенах и белой же плиткой было поделено пополам пуленепробиваемой стеклянной перегородкой, за которой располагалось множество приборов. Надо одним из них крутился доктор Крайн, настраивая какую-то ручку.
- Хэй, Дэн, - я нажал на кнопку селектора и человек за стеклом вздрогнул от неожиданности, - Оторвись ненадолго, хочу тебя познакомить с одной леди.
- Уже бегу! – на ходу снимая резиновые перчатки, отозвался Крайн, направляясь к двери.
Во второй части комнаты была пара столов с компьютером и ворохом бумаг и папок, а так же несколько книжных шкафов, заполненных необходимой информацией. Кроме этого – только небольшая дверь в санузел.
- Привет, Джо, - наконец шипение герметичной двери стихло и доктор Крайн предстал перед нами, - давно ты к нам не спускался!
- Мне от одних отчетов тошно, а уж смотреть на всякую слизь в пробирках – увольте! – я пожал руку коллеге и отступил чуть в сторону, - Позволь представить тебе твою напарницу – доктора Дафну Дженс. Доктор Дженс, это доктор Деннис Крайн, наш ведущий ученый.
- Очень п-приятно, - она чуть запнулась, с опаской глядя на железный протез на левой руке Дэна.
- Ах, это! – Крайн заметил смущение девушки, он поднял руку и помахал ею в воздухе - Оторвало кисть какой-то дрянью на корабле этих зеленых уродцев. Благо, мы уже достаточно изучили их технологии, так что я смог создать себе новую – еще лучше прежней!
Девушка явно не была так уверена в превосходстве металлической клешни над аккуратной человеческой кистью, но спорить не стала, только кивнула. Я отошел в сторонку и просматривал отчет, который Крайн еще только готовил.
- Дженс, Дженс… Какая знакомая фамилия! Ну да, конечно! Как я мог забыть! – хлопнул себя по лбу здоровой рукой Дэн, - Вы ведь та самая гениальная леди, разгадавшая загадку психоголографического конденсатора напряжения, над которой бились лучшие умы полушария два года?
- Нууу, - доктор Дженс очаровательно зарделась - да.
- Боги, какая честь…
Через полчаса, когда стало очевидно кто здесь лишний, я счел нужным удалиться к себе в кабинет, прихватив пару запятнанных бумажек с анализом чего-то ярко-голубого и очень важного.
Через три месяца я стал временно исполняющим обязанности главнокомандующего базой. Генерал Селвин выбил мне повышение до бригадного генерала и посчитал лучшей кандидатурой на пост руководителя ВИБ №118, что было единогласно одобрено вышестоящим начальством. Самого генерала перебросили на какое-то очень срочное и очень секретное задание с очень неопределенной датой его возвращения на базу.
Так что теперь шикарный кабинет, набитый антиквариатом, занимал я. Больше всего, впрочем, мне нравился шикарный вид – отсюда было видно площадку с упавшим кораблем пришельцев, где постоянно суетились люди, порой что-то взрывалось и валил густой черный дым или плясали языки пламени. Суета удесятерялась, тащили баки и рукава с водой, заливали пострадавшее место и продолжали суетиться в штатном режиме.
Я сидел в шикарном кресле, закинув ногу на ногу, и проверял отчеты отделов, иногда посматривая на любимую картину «люди работают».
В тот день накопилось очень много всего, так что я покидал базу за полночь. У меня в душе царило умиротворение от великолепно проделанной работы, вместо горы разноцветных папок, папочек и папищ, на столе теперь были три аккуратные стопочки с рассортированными по моей специальной системе материалами. Перед уходом я заглянул на специальный щиток и обнаружил, что в Верхней Лаборатории горит свет, придется туда зайти и выгнать всех вон, ведь ученым как никому нужен трезвый ум и твердая память.
К своему удивлению на во всей лаборатории сидела одна-одинешенька доктор Дафна Дженс, недавно на месяц переведенная в этот отдел для помощи в исследованиях образцов инопланетной флоры, взятых с корабля.
- Доктор Дженс, что вы здесь делаете в такое время?
- Генерал! – она подпрыгнула на месте, но тут же успокоилась, - Очевидно, как и вы, работаю!
- А вы знаете, что ученым строго запрещено работать сверхурочно, если мы не в режиме чрезвычайной ситуации?
- Знаю, но…
- Собирайте вещи, я вас провожу, - вдруг неожиданно сорвалось с губ, отрезая все пути отступления.
- Я и сама могу вызвать такси.
- Нет уж, я вынужден проверить выполнение приказа. Немедленно собирайте вещи, жду вас внизу через четыре минуты.
Она пришла ко мне в кабинет через несколько дней, смущенно потирая запястье, поблагодарила за то, что выгнал ее из лаборатории.
- Думаю, ваш муж будет счастлив почаще видеть жену, - улыбнулся я.
- Я не замужем.
- В самом деле? – эта женщина каким-то невероятным образом заставляет меня все время улыбаться! – Не думал, что такая красивая девушка коротает вечера в одиночестве.
- О, это длинная история, - доктор Дженс как-то горько усмехнулась.
- Не хотите поведать мне ее за обедом? – предложил я вдруг, снова неожиданно для самого себя.
- Пожалуй, не хочу. У вас может испортится аппетит от таких рассказов, и хорошо если не сон! – она сделала паузу – Но я бы с удовольствием просто пообедала с вами.
На удивление, обед прошел в приятной непринужденной обстановке. Мы вместе спустились в столовую, где выяснилось, что она тоже любит какао, зато вот на арахис у доктора Дженс страшная аллергия, а потом просто болтали как старые добрые друзья.
Честное слово, сам себя не узнаю!
Теперь мы обедали вместе каждый день, и я с нетерпением дожидался положенного часа, чуть ли не бегом несся в столовую, а потом тщательно восстанавливал дыхание и старался как можно более неспешно войти в помещение. Дафна, обычно, уже была там – занимала место, потому что от лаборатории до столовой гораздо ближе, чем от моего кабинета на самом верху башни. Мы давно отбросили дурацкое «доктор» и «генерал», к тому же совсем не обязательное (ведь она – гражданская). С того памятного вечера прошло шесть недель.
- Я планирую сегодня посидеть в библиотеке, - зачерпывая ложечкой малиновое желе, сказала девушка.
- Отлично, у меня вечером совещание. Могу подбросить до дома, - я отщипнул виноградину, и добавил, - если хочешь, конечно.
- Буду очень благодарна! Сегодня будут крутить мой любимый фильм по CBB и я очень хочу успеть, а такси к нам сюда добирается ужасно медленно!
- Займусь этой проблемой, сию секунду! – пошутил я, отметив что и правда, надо что-то с этим делать.
Около половины одиннадцатого бурное совещание руководящего состава объявили закрытым, и все участники спешно отправились поглощать отбивные, приготовленные заботливыми руками их жен. Я поднялся к себе в кабинет, взял портфель с кое-какими документами, разрешенными к выносу, и отправился на пару уровней ниже в огромный зал, заполненный столами и стеллажами – библиотеку. Дафна нашлась в пятом ряду, сосредоточенно расставляющей книги по местам.
- Бу! – резко выдохнул я у нее над ухом.
- Ай! Джо! – книги посыпались на пол, она сердито посмотрела на меня из-под растрепанной челки, - Ну нельзя же так пугать людей!
- Почему бы и нет?
- Так же можно и инфаркт получить. Или инсульт, или…
Я не дал ей договорить, в которой раз удивив себя, вдруг обнял ее, прижав руки к телу, и поцеловал. Дафна не сопротивлялась ни секунды.
- Думала ты уже никогда этого не сделаешь, - прошептала она, едва только наши губы разомкнулись.
Наш роман развивался стремительно, семимильными шагами. Он был бурным и наполненным обжигающей страстью, но одновременно у меня никогда не было столь целомудренных свиданий с одними только поцелуями.
Дафна мне очень нравилась – умная, красивая, живая… И никогда не зовет меня «мальчиком», в отличии от. И не делает многозначительных намеков, недоговаривая самого главного. Словом, она просто не ведьма, не видит будущего, не живет сотни лет и не выносит мне этим мозги. Очевидно, я тоже нравился доктору Дженс, иначе почему она согласилась провести со мной выходные на курорте, который недавно открыли в оазисе неподалеку от Стренджа?
Как и полагается мужчине, я прояснил все сразу, чтобы не было недомолвок, на следующий же день после тех поцелуев в библиотеке состоялся серьезный разговор. Я сказал, что Дафне, что она меня очень привлекает и предложил встречаться. Мы официально встречались уже несколько недель, но я чувствовал, что переходить к следующему этапу отношений рано, поэтому номера у нас были раздельные, полностью изолированные.
Но, конечно, это не исключало страстных поцелуев возле бассейна, на зависть всем окружающим, а так же совместного посещения джакузи, хотя в последнем веселые пузырьки настраивали на весьма игривый лад. Но нет, все было более чем прилично, за что Дафну можно было только уважать.
Конечно, как мужчине мне больше всего хотелось подхватить ее на руки, отнести в номер, сорвать дурацкие мокрые тряпки и… Дафна была другая, слишком отличалась от всех моих женщин – всегда готовой Ренаты, безотказной Рисы, развязной Френни и глуповатой доступной Милред из Озерного Края. Дафну Дженс хотелось носить на руках, беречь как самое дорогое сокровище и наложить миллиард и одно охранное заклинание, проклинающие всякого, кто посмеет ее обидеть.
И. Это. Говорю. Я. Куда катится мир?