1. План провалился
Покойный майор Лока любил повторять: «Если ты в тупике, попроси совета у земли – она всех мудрей». Следуя собственной присказке, когда проблеме, будь то бытовая мелочь или нечто серьёзное, не находилось решения, он брал лопату, выходил в сад – и копал. Ответ на любой вопрос, казалось, перетекал к нему по деревянному черенку, идеально гладкому от многочисленных прикосновений. Так старый майор творил своё маленькое волшебство и учил ему внучку. Земля всех больше, всех старше и всех мудрей.
Мери была в тупике. Лопата, привезённая из дома в расчёте на маленький огород возле общежития, едва втыкалась в твёрдую, как гранит науки, смесь глины и корней.
Накануне Мери с таким трудом соорудила из коробки шалаш, кое-как пристроив его к спинке приватизированной кровати… А что дальше? Накопленных за каникулы денег должно было хватить на пару месяцев, если тратить их только на еду, да и стипендиальные Университет всегда выплачивал в срок. Но она ведь не может всё время жить в картонном шалашике! Это не Острова – скоро станет сыро и холодно. Место для укрытия Мери выбрала довольно пустынное, но и здесь бывали поддерживающие порядок патрули – заметят и тут же отошлют домой. Повезёт, если позволят продолжать обучение после такого своеволия.
И всё же деваться оказалось некуда: ребята, с которыми Мария хоть как-то общалась в школе, почти сразу после выпуска уехали в Тех Великой пустыни, за тысячи километров. И она скорее готова была отморозить всё на свете, зимуя под открытым небом, чем находиться под одной крышей с отцом. Оставалось ковырять землю в поисках идей.
- Главное, не привлекать лишнего внимания, - подумала Мери за секунду до того, как струя воды ударила ей в лицо: твёрдой была не глина, а проржавевшая труба, которую она самозабвенно раскапывала последние полчаса.
*
Так и началась новая жизнь Мери Сью. Она просыпалась до рассвета, когда поздняя ночь только-только превращалась в ранее утро. Относила свои небогатые пожитки в тайник, устроенный в расположенном поблизости парке, маскировала кровать (на которую и так никто не покушался) ветками, призванными изображать кустарник, и отправлялась в более оживлённый район студенческого городка - не привлекать внимания.
В школе Мария не особенно любила спорт – ходить в походы с дедом нравилось ей гораздо больше, - но с поступлением в Университет она открыла для себя прелесть физических нагрузок. В студенческом спортзале имелись тренажёры, обтянутые замечательно мягким кожзаменителем, на котором так приятно было задремать на минутку после серии упражнений.
Кроме того, там была душевая, поддерживаемая в неожиданной чистоте, хотя запах хлорки при первом вдохе валил с ног. А что может быть ценнее для бродяжничающей девушки, чем горячая вода и хорошее мыло? Разве что бесплатные мыло и вода – спасибо, место стипендиата! Мери не была раскрасавицей, знала об этом – «утиный» нос на пол-лица можно не заметить разве что, если в зеркале его загораживает раздутое эго, - и никогда особенно не заботилась о внешности, но ради возможности спокойно привести себя в порядок готова была засветло, пока почти никого нет, потеть с гантелями.
Ну и, помимо прочего, иногда именно в непопулярное время в спортзале появлялись очаровательные люди.
Занятия начинались в первой половине дня. Мери много считала, много читала и много думала о том, как жаль, что на школьных экзаменах набрала недостаточно баллов для исторического факультета. Майор, с его страстью к раскопкам, был бы счастлив видеть внучку археологом. Про него самого Мери старалась думать поменьше.
Кое-что из теории экономики уже сейчас помогало ей справляться с практикой безденежья. В строгом Университете даже на самую незавидную работу устроиться было ужасно трудно. Интернет же во все времена был менее привередлив, и Мери Сью стала онлайн консультантом по финансовым вопросам. Помощь она оказывала элементарную, так что и плата была мизерной, но на первое время хватало и этого.
Вечера проходили за библиотечным компьютером или в читальном зале, где Мери пряталась за стопками учебников, снова считая, в редкие дни прерываясь на прогулку до сквера, где стоял общественный гриль. На нём в шипучем масле жарились сосиски, становясь из искусственно-розовых золотисто-коричневыми. Мария подцепляла готовые пластиковой вилкой и ела с уценённым вчерашним хлебом из булочной, что возле Студенческого Союза, на углу.
В прочем, бывало это действительно не часто: обычно экономии ради ужин заменяла пара стаканов воды. И хотя ворчащий желудок то и дело отвлекал от вычерчивания очередной диаграммы, Мери не жаловалась даже себе. Лучше пить воду, чем зелёное зелье.
Она допоздна засиживалась за книгами, нужными для занятий или художественными, и уходила, провожаемая подозрительно-одобрительным взглядом с трудом подавляющего зевки библиотекаря. «Домой» возвращалась к ночи и, развалившись на присвоенной собственности, размышляла, не напроситься ли в нахлебники к кому-нибудь гостеприимному. Но, так и не найдя среди новых знакомых подходящей кандидатуры, Мери закрывала глаза, поправляла оборонительную лопату под одеялом и на короткие пять часов снами возвращалась в детство.
*
Дни сменялись один другим, сентябрь багровел, золотился и по крупице пересыпал время в следующий месяц. У Марии ничего не менялось, будни разнообразили, пожалуй, только мелкие неприятности вроде покупки нового телефона – такая трата! но ничего не поделаешь, раз старый разбился, - и подгоревших сосисок.
Самым волнующим событием оказалась случайная встреча с Тёмной. Мери столкнулась с ней, вновь выходя из библиотеки поздно вечером. Застигнутая врасплох раскатившимся по чистому звёздному небу громом, она замерла на пороге, а свернувшаяся воронкой темнота исторгла фигуру в чёрном – выделялись только бледные руки, сжимающие ушедшую в пике метлу. Ведьма приземлилась, стальными каблуками выбив искры из тротуара, окинула Мери оценивающим взглядом и, легко взмахнув палочкой, скрылась в Особой секции библиотеки, доступной только магам. После этого случая Марии долго было не по себе. Она поняла, почувствовала по тому взгляду, что ведьма уловила в ней искру магии.
Обычно Наставники сами находят людей, в достаточной мере наделённых даром волшебства, ведь чем выше уровень силы необученного мага, тем больше вреда он способен невольно причинить себе и окружающим. Мери встречала Наставников прежде, и каждый раз на неё смотрели, словно вообще не видят. Дар Мери Сью был опасностью такой же страшной, как, например, щиплющийся статическим электричеством свитер. До того вечера она не подозревала, что кто-то может заметить столь крохотные брызги волн Волшебной Реки. Видимо, имело смысл всё же поискать ученичества.
*
Пока удача улыбалась Мери – план «Не привлекай внимания» работал почти идеально, и, хотя любопытства некоторых личностей избежать не удалось, непримиримые блюстители университетского порядка к ней не наведывались и правосудие вершить не пытались.
Девочка-газетчица стала приходить по утрам: Мария, несколько дней караулившая её на рабочем маршруте – через «дом» он не проходил, а больше бесплатную газету раздобыть было неоткуда – и дарившая по мелкой купюре за каждый хороший прогноз погоды, нравилась ей.
Они были почти ровесницами и часто болтали ни о чём, в то время как солнце выбиралось из-за холмов. Родом из того же городка, что и Мери, Эмма Джонс с готовностью пересказывала местные новости и сплетни о нашедшихся общих знакомых; подруга слушала девочку в жёлтой форменной куртке со смесью веселья и тоски. Прочитанные газеты шли на утепление шалаша, а кроссворды с последнего разворота были для Марии одним из немногих развлечений.
Случались на пустыре возле парка и другие гости. Ниже по дороге, уже на выезде из кампуса, находился старый стадион. Соревнований на нём не проводили, а тренировались там только Ламы, футбольная команда, проигрывающая больше матчей в сезон, чем любая другая в Университете. С их талисманом Денисом и Лесли из группы поддержки Мери познакомилась, когда однажды они шли к стадиону через её лагерь.
Чирлидер, сидящая на жесткой интеллектуальной диете, из женской солидарности по пути на утреннюю тренировку забегала «поработать будильником», импровизируя с кричалками прямо над подушкой Мери Сью.
- Про-снись! И! Пой! Про-снись! И! Пой!
Понимание солидарности у Лесли было специфическое, но её рвение оказывалось очень кстати, если Марии не удавалось накануне зарядить телефон с настоящим будильником. Историю об исследовании крайней бедности, нужном для курсовой работы, Лесли-крикуша проглотила с круглыми глазами и без сомнений.
А вот поверил ли Денис в эту сказку, сказать было трудно. В маске ламы, не отстёгивающейся от костюма талисмана, он вообще оставался крайне загадочным и немного пугающим.
*
Мери была девушкой смелой, но не бесстрашной, а настолько самостоятельная жизнь отнимала порядочно душевных сил. Да ещё знакомые ребята просто обожали в красках повествовать о кошмарных событиях, якобы имевших место в истории Университета, что далеко не добавляло ей уверенности в себе.
- Ты слышала о призраке в женской душевой? А о колодце без дна? Говорят, несколько лет назад в парке возле старого стадиона на одного парня напал вервольф!
И разумеется, Мария пользовалась именной той душевой, жила у того самого парка и на свою голову обладала очень живым воображением. Это, большие учебные нагрузки и общая тяжесть бытия в итоге натянули её нервы до предела, и когда в один прекрасный день чья-то рука неожиданно опустилась на плечо Мери, она взвизгнула, развернулась и, не анализируя ситуацию, наотмашь ударила раскрытой ладонью.
…профессор Марио, декан факультета экономики, смотрел исподлобья, держась за ухо. План «Не привлекай внимания» провалился.
Техническое Вообще в отчёте весь первый семестр, но скрин с его окончанием и стипендией будет в следующем. Технического пока немного:
- выкопанное за семестр;
- факультет;
- жизненные выгоды.
Примерно так выглядит студенческий экстремальный старт. Мери живёт на участке 3х1.