Я вернулся домой уже ближе к полудню, усталый, опустошенный, совершенно не понимающий, что делать. Пару раз набрал Итана, пару раз - Кристи, скорее от отчаянья, чем от здравого смысла, последний вряд ли бы мне помог, разве что сварливо попросил бы перестать паниковать из-за какой-то девушки. Но дело обстояло иначе, Бернарда не была "какой-то", она была единственной в своем роде, уникальной. Заставлявшей меня чувствовать, сопереживать. Она была необходима мне как воздух - хотя я ни за что не признался бы в этом друзьям, слишком уж по-девчачьи звучат подобные глупости; - а я понятия не имел, где ее искать. Позвонить Владимиру, потребовать ответов, означало выдать себя с головой. А что если девушку похитил кто-то другой? Вдруг ничего не случилось, я все себе напридумывал? Быть может, она просто решила отправиться в ночной клуб, познакомилась там с каким-нибудь парнем... Эта мысль не только мне не нравилась, но и казалась невероятной. Чтобы Берни отправилась к парню, познакомившись с ним в клубе?.. А что, если наоборот, случилось самое страшное, и я больше никогда ее не увижу? Не скажу ей, что...
От дурной мысли тут же похолодело внутри. Или это мой организм напоминает мне, что я давно не ел? Людям сейчас лучше бы не попадаться на моем пути. Но они попадались. Точнее, она.
В квартире стоял удушливый запах сигарет с ментолом. Тех самых, что курила Роуз, тонких, в белой пачке с россыпью мелких зеленых цветов. Блондинка обнаружилась тут же, за столом в гостиной, с источником запаха между средним и указательным пальцами. Одета, накрашена, идеально уложена. Вот только смотрит в одну точку и будто бы меня не замечает. На несколько минут мне действительно стало жаль ее. Как выяснилось, зря. Она не преминула этим воспользоваться.
Не знаю, почему я позволил этому случиться, давно пора было повзрослеть, поумнеть и перестать искать решение собственных проблем в объятьях нелюбимых женщин. В них ответов не было и никогда не будет. Но губы Роуз спускались все ниже, и идея забыться, остановить время на несколько минут, казалась такой привлекательной... В общем, я дал слабину.
Наступил на очередные грабли.
Браво, Хантер!
Оставив Рози в квартире - смешно, но мы не сказали друг другу ни слова! - я направился к Итану, намереваясь вытащить его из постели. Сколько можно спать, стрелка на циферблате подползает к отметке четыре. Давно пора проснуться и помочь мне в поисках!
Вытащить его прямо из постели мне действительно удалось. И не его одного. Сонное бормотание Катарины "ну коли так - я в душ" раздалось прямо за дверью прежде, чем на пороге появился невозмутимый Брилль.
- А Кристиан знает, где ночует его сестра?
- Ты ради этого приехал?
- Нет. Берни пропала, - выпалил я, совершенно не подумав, что называть девушку, которой просто помогаешь, уменьшительно-ласкательным именем не совсем комильфо. Но Итан не был бы Итаном, если бы тактично не умолчал этот момент.
Лишь сдвинутые брови выдали изменение в его настроении. Не задавая лишних вопросов, Итан взял ключи от машины, крикнул в закрытую дверь санузла: "я уехал" и жестом пригласил меня следовать за ним на выход. Накидывая куртку и попутно набирая чей-то номер телефона, он демонстрировал чудеса спокойствия, в то время как мне хотелось начать выть от безысходности. Вероятно, этот парень знал, что нужно делать в таких ситуациях. Возможно, он даже бывал в них. А вот для меня это точно было в новинку.
Уже в машине ему удалось дозвониться до невидимого собеседника. Пока они перекидывались короткими фразами, я оглядывался по сторонам. Куда мы направляемся? Неужели в сторону апартаментов, которые снимает Берни? Так и было, Итан припарковался у подъезда элитной высотки. Только теперь я осмелился высказаться:
- Я был у нее дома. Ее нет, но вещи на месте.
Это было паршивое чувство, хотелось кричать и злиться, обвинять всех вокруг. Но небольшой, но очень навязчивый кусочек здравого смысла твердил, что никто не виноват в случившемся кроме меня самого. Не надо было отпускать ее.
- Хотя бы представляешь, за кем может быть замужем известная балерина? - поинтересовался Итан, когда мы покинули машину и взбежали по ступеням к подъезду.
- Я знаю, что он занимается логистикой и игорным бизнесом. Вы с ним знакомы?
Мы шагнули в лифт, и Итан надавил на кнопку, стараясь смотреть четко перед собой. Снова эти нахмуренные брови и сощуренные глаза. Безумно хотелось знать, что за мозговая деятельность сейчас кипит в его мозгу. Обдумывает ответ на вопрос или просто игнорирует?
- Не имел чести познакомиться лично, но наслышан. Его знает Виктор, мой напарник. У них свои счеты, - он замолчал, и, казалось, разговор был исчерпан, но за несколько секунд до остановки, Итан все же задал ответный вопрос. - Веришь в существование этого вампирского бессмертия?
Он спросил это так тихо, так монотонно, что смысл не сразу дошел до меня. Вампирское бессмертие? Это ведь... и несколько секунд спустя Итан шагнул из кабины лифта. Итан шагнул, а я остался, потому что внезапное осознание обрушилось на голову лавиной, бессвязная информация внезапно заняла свое место на направленном векторе. Игорный бизнес! Игры на бессмертие. Почему я не связал эти два понятия раньше? Значит, муж Бернарды - один из волков?..
Я нагнал Итана у двери, намереваясь уточнить правильность умозаключений, и вместе с ним замер. Из квартиры доносились звуки работающей кофемашины. Вряд ли кто-то из похитителей остался бы на чашечку эспрессо, верно? Сердце радостно подскочило куда-то в горло, и палец надавил на звонок, наполнив квартиру звонкой трелью. Цоканье неизменных каблуков за дверью внезапно стало самым любимым звуком. Бернарда распахнула дверь и настороженно уставилась на нас. Знает ведь, маленькая засранка, что сейчас получит выговор за то, что пропала!
Впрочем, радость от вида целой, живой и невредимой девушки все же пересилила негодование, и Бернарда немедленно оказалась заключенной в объятья.
- Так, голубки, быстро внутрь, - Итан потеснил нас в квартиру и захлопнул дверь.
Пока он с подозрением осматривал квартиру, я накинулся на Берни с расспросами:
- Где ты была? Почему не позвонила? Когда ты вернулась? Где ты ночевала?
Она выглядела несколько растерянной и смущенной от моего напора, но никаких признаков синяков или ссадин на теле замечено не было. Неужели она ночевала у кого-то? Вроде у нее нет знакомых в Бриджпорте, кроме нас. Не могла же она ночевать у Кристи? Не могла же?
- У меня были дела, - был весьма лаконичный ответ. - Хотите кофе?
- Нет, хотим знать, где ты была. Ты ведь никого здесь не знаешь, и...
- Хантер, - мягко перебила она. - Правда были дела.
Подавив желание закричать "какие такие дела в час ночи и до рассвета?", мне все же удалось взять себя в руки и максимально вежливо поинтересоваться:
- Почему не позвонила?
Девушка изящно повела плечом и выдала:
- Забыла.
Вот тут-то меня и прорвало. Закипевшая злость выплеснулась наружу. Я кричал и не мог остановиться. Кричал, что она не может так просто уходить из дома, когда ей вздумается, кричал, что ей вообще нельзя выходить из дома, особенно по ночам, кричал, что волновался, проторчал всю ночь в ее квартире, и чуть не начал обзванивать больницы и морги. Я кричал и кричал, а Бернарда лишь расплылась в смущенной улыбке и потупила взгляд. Лишь когда поток бессвязных обвинений иссяк, она рискнула поднять на меня глаза, в которых скакали радостные чертики и прошептать что-то вроде "не думала, что ты будешь
волноваться". Глупое вампирское сердце продолжило гулять по недрам моего организма, на этот раз ухнув куда-то в пятки. Ну конечно она все поняла, возможно, даже раньше, чем я это осознал. Какой там муж, какая Роуз, мы совсем о них забыли, и даже об Итане не вспомнили, пока тот насмешливым тоном не сообщил, что уходит, ибо не собирается становиться свидетелем наших "непотребств".
Всю ночь мы занимались сексом, болтали ни о чем, слушали музыку и ближе к рассвету даже ненадолго вылезли на крышу полюбоваться начинающим алеть небом. Я рассказывал Берни о том, как мальчишкой выбирался из дома через окно, чтобы полюбоваться сменой ночи и дня, а она в свою очередь поведала, как ненавидела это природное явление, когда занималась в художественном кружке - у нее никак не получалось подобрать палитру. О планах на будущее никто из нас даже не заикнулся. Зачем было портить такой отличный вечер? Точнее, уже утро.
Так, словно в блаженном раю, пролетели две недели. Мы с Берни словно подростки закидывали друг друга дурацкими смсками и никак не могли определить, кто первый положит трубку. Кристиан крутил пальцем и виска и нарочито громко интересовался у Итана, когда же пришлют документы, чтобы Бернарда смогла уехать. Однажды он даже попытался поговорить со мной о том, не собираюсь ли я куда-либо, но разговор быстро сошел на нет - я просто не знал, что ответить. Я старался жить сегодняшним днем и не думать о том, что день Х приближается, и его никак не отсрочить. Но раньше, чем фальшивка попала к нам в руки, произошло другое событие.
В тот мартовский денек - еще не слишком теплый, но все же весенний, - ничто не предвещало беды и карусели безумных событий. Жизнь шла своим чередом - я игнорировал звонки от Роуз, мы репетировали и потягивали прохладительные напитки в перерывах, а вечером в мои планы входила покупка роскошных белых роз для Берни. Ну хоть как-то ее порадовать, раз уж мы не имеем возможности выбраться вечером в люди.
В один из перерывов мобильник Итана внезапно ожил, и на экране высветилось имя Виктора. Неужели время вышло и документы уже готовы? Как выяснилось, это был бы вполне приемлемый вариант.
- Что значит в Бриджпорте? - рявкнул Брилль в трубку так, что мы подскочили. - Я же просил предупредить заранее, если он покинет Старлайт! Да! Немедленно, я тоже выезжаю.
Я понял, что произошло еще до того, как он обернулся ко мне с траурной миной. Не раздумывая поднялся, собираясь отправиться с ним. Кажется, он и не думал сопротивляться.
- Кэтти, останься с Кристианом.
- Будьте осторожны, - пролепетала побледневшая Ката.
Под легкий кивок мы покинули реп базу. Машина с визгом сорвалась с места, нагнетая напряжение. Мысли хаотично метались в голове, и я никак не мог сообразить, какой вопрос следует задать первым. Значит, в Бриджпорт едет Виктор. И в Бриджпорте уже... кто? Сам МакГрат или кто-то другой?
- Он один? - пускаю в ход первый вопрос.
- Один? Бернс - это та беда, что никогда не приходит одна, - сквозь зубы цедит Итан, заставляя шестеренки моего мозга отчаянно крутиться.
Бернс? Тот самый Бернс? Впрочем... никто ведь не говорил, что Элизабет брала фамилию мужа. В лучших традициях я обманул сам себя. Значит, Бернс. Босс мафии, главарь игр на бессмертие. Глупые иронии, которыми полнится наш мир. Вампир, из-за которого погибали мои друзья и опекуны, оказался мужем моей возлюбленной. И он не посмеет отнять и ее! Мной управляет мрачная решимость положить конец этой истории. И этим играм. И Бернсу. Никакие дети меня не остановят. Такие ублюдки должны гнить в земле, и плодиться им не стоит.
- Есть оружие?
- В бардачке.
В обозначенном месте действительно дожидается своего часа короткоствольный пистолет. Убираю его во внутренний карман пиджака и поворачиваюсь к другу:
- Ты ведь не хакер, - это скорее утверждение, чем вопрос.
Сейчас я на девяносто процентов уверен, что имя Итан Брилль выдуманное, а преступная деятельность этого парня была связана с заказными убийствами. Через несколько дней после смерти Хэмлоков на допросе в полиции Итан не моргнув глазом соврал, что на момент преступления я находился с ним и Кристианом. На мой вопрос, почему он так уверен в моей невиновности, я получил лишь загадочное "мне знаком взгляд убийцы". Думаю, и мне он знаком. Тяжелый, пронзительный, потусторонний, словно обладающий недоступным большинству знанием. Такой, как у Итана.
- Я и никогда этого не говорил, - он грустно усмехается, но взгляд остается таким же сосредоточенным. - Ты пойдешь первым, а я дождусь Виктора. Не волнуйся, он тебя не тронет, это запрещено правилами.
Не волнуюсь. Карман приятно отягощен стальным предметом, а в существование создания, которого невозможно убить выстрелом в сердце, я не верю. Возможно, он не стареет, но как только кровь перестанет разбегаться по организму, его ничтожная жизнь оборвется, как и любая другая, здесь нет различий. Даже с людьми, сравнений с которыми вампиры не терпят. Я действительно чувствую себя вполне готовым к страшному действу, игры на бессмертие слишком долго отравляли мне жизнь, и раз уж нам суждено встретиться с их лидером и идейным вдохновителем - это не иначе как знак свыше.
Прежде чем вызвать лифт я набираю номер квартиры на видео-домофоне. "Заходи, Хантер", - отвечает мне мужской голос с ехидными нотками. Знает мое имя. Ждет меня. Тем лучше. В лифте меня ждет лишь полторы минуты напряжения, пока кабина поднимается на девятнадцатый этаж. Закрываю глаза, пытаюсь успокоиться, настроиться на волну Итана и его вечно невозмутимое настроение, но злоба и отчаянье сжигают меня изнутри. Я почти слышу как кровь стучит в висках, как скрежещут плотно сжатые челюсти. Наконец кабина останавливается и услужливо распахивает передо мной двери.
В квартире, прислонившись к косяку, уже поджидает Бернс. У него холодные глаза и пересеченная длинным тонким шрамом левая щека. Сцепив пальцы в замок он смотрит на меня и улыбается:
- Как дела, Хантер?
- Где Бернарда?
Бернс прищуривается:
- Ты, наверное, о Лиз. О моей жене, смею тебе напомнить. Считаешь это весело - подбирать за мной женщин? - его тон вкрадчив и язвителен, но меня этим не проймешь.
- Ты правильно понял, - игнорирую его последнее заявление; множественное число звучит слишком пафосно. - Где она?
Уголок рта дергается вверх одновременно с резким взмахом руки, делающей приглашающий жест. Прохожу вглубь квартиры и вижу Берни, застывшую в кресле. У нее дрожат руки и губы, разбита скула, а глаза наполнены безграничным ужасом. Не плачет, держится. Моя девочка. Над ней с мерзкой ухмылочкой нависает клыкастый амбал.
- Так как тебе в игре? - издевательский голос звучит за спиной.
Бернарда смотрит недоуменно. У меня так и не хватило духу ей признаться. Бернс говорит что-то еще, но я его не слушаю, только ободряюще смотрю на перепуганную Бернарду и жду подходящего момента, чтобы пустить в ход свинец. Мои планы нарушает появление Итана и Виктора.
Вампир притворно вздыхает и произносит:
- Ну надо же, до чего же вы предсказуемы. А теперь, господа, элемент неожиданности. Хочу познакомить Хантера с его волком. Тебе понравится, Хант, с ней безумно весело. Даже больше безумно, чем весело. Финч!
Финч? В моей голове мелькает только одна мысль. Безумная. Неправильная. Дикая. Словно в сюрреалистическом сне я оборачиваюсь на хлопок закрывающейся двери, и нос к носу сталкиваюсь с Финч. Именно с той, о ком и думал. Ну, последние лет этак шесть, с тех пор как она умерла. Как я считал.
Тот же вздернутый нос, те же изогнутые губы с уголками, стремящимися вверх, те же огромные глаза. Только вот выражение на лице совсем другое - нет той наивности и безмятежности, что я видел когда-то, они исчезли вместе с косой пшеничных волос.
- Привет, Уэсс.
Ее голос совсем не изменился, все те же звенящие колокольчики, звонкие, немного потусторонние. Ангел во плоти сжимает в руке пистолет. Ангел во плоти шесть лет назад отправил на тот свет весь наш школьный выпуск. Нас осталось двое. И должен остаться только один.
- Бэкки...
- Ты совсем не меняешься, - с улыбкой произносит она; так, словно мы старые-добрые знакомые, встретившиеся за чашкой чая; так, словно она не охотилась все это время на моих близких; или так, словно мы на каком-то светском рауте. Вероятно, кто-то из нас спятил. Но я даже не понимаю, кто.
Честно говоря, я действительно чувствую, как остатки разума и самообладания покидают меня. В первый момент страшно, потом - только пустая леденящая боль, вакуум, не остается даже звуков. Картинки перед глазами сменяются одна другой, словно в быстрой перемотке, словно кто-то пролистывает книгу, а я наблюдаю со стороны. Пока я смотрю на Бекки, грациозной походкой приближающуюся к Бернарде, действия за моей спиной разворачиваются слишком стремительно. Кто-то толкает меня в спину, я не вижу кто, но срывающийся на крик голос Бернса, словно проклятье выплевывающий имя Бриджит, дает мне ясное представление о произошедшем. Прежде, чем я успеваю подняться, раздается глухой выстрел и амбал, стоявший рядом с Берни, медленно оседает на пол, недоуменным стеклянным взглядом вперившись в противоположную стену. Краем глаза я вижу Бернса, который отрезает Итана, Виктора и Бриджит от нас. Что же, видимо, со своими подружками мне придется разбираться самому.
Никогда не знал, настолько быстра и проворна Ребекка. Никогда не знал, что она была вампиром. Никогда не знал, что однажды мне придется ловко выскочить за ней через окно. Так втроем мы и застыли на внешнем выступе дома. Никаких парапетов, один неловкий шаг - и ты в бездне. Понимаю план Бекки. Разумно.
Резкие порывы ветра доносят откуда-то из недр дома голоса - вечерний Бриджпорт, люди, вернувшиеся домой в свои квартиры, наверное, сейчас они ужинают, смотрят телевизор и даже не догадываются, что пара вампиров всего в нескольких метрах от них ведет борьбу за жизнь или смерть всего одного человека.
- Не трогай ее, - пытаюсь перекричать ветер. - Ты ничего этим не добьешься.
В моей ладони крепко сжат пистолет. Сейчас он, а вовсе не гитара, является продолжением моей руки. Сейчас я готов убить за эту женщину. Мы с Ребеккой несколько секунд смотрим друг другу в глаза, словно дожидаясь какого-то сигнала. Чьи нервы сдадут первыми? Словно отчитываем секунды до столкновения, готовые в любой момент вынести приговор другому. Внезапный крик разрывает воздух, Бекки отводит взгляд, и палец давит на спусковой крючок. Пуля проходит чуть выше плеча, даже не задев вампиршу.
- Подтяни-ка меткость, Уэсс, - Бекки издевательски строит обиженную мордашку, и поспешно отступает. - Встретимся когда ее смерть будет значить нечто большее.
Темный хвост мелькает и скрывается в одном из окон. Мы с Бернардой остаемся вдвоем, все еще не веря, что оба остались живы, пусть минуту назад у меня и не было иной мысли. Только сейчас до меня начинает доходить весь ужас произошедшего, кажется, и до Бер тоже - она падает мне в объятья и, не произнося ни слова, вцепляется в лацканы пиджака. Так и застываем над ночным Бриджпортом, вдыхая пьянящий аромат свободы. И жизнь не так уж плоха, не так ли? Только вот ценить ее начинаешь после риска потерять.
- Я не отдам ей тебя, - шепчу я. - Ни сейчас, ни потом. Всегда буду рядом, всегда буду защищать.
Смотрю в теплые серые глаза, наполненные влагой, и неожиданно - даже для себя - произношу:
- Выходи за меня.
Мы стоим над ночным городом, и в моих руках - самое ценное и самое хрупкое из сокровищ. Оно смотрит на меня недоверчиво и, облизывая пересохшие губы, кивает. В этот момент кажется, что весь ужас сего дня был прожит не зря, он послан нам свыше как испытание, которое нужно преодолеть. Слишком философски для Бернса и его детища, но теплокровное создание в моих руках распространяет вокруг волну умиротворения.
Как выяснилось чуть позже, удалось уйти не только Ребекке; нашей троице тоже удалось упустить Бернса, в чем Виктор винил Бриджит.
- Потом объясню, - шепнула подруга, вклиниваясь в наши с Бернардой объятья. - Поезжайте домой, отдохните. Они еще нескоро рискнут сюда сунуться.
В ее глазах застыла вселенская скорбь. Вероятно, у нее действительно была веская причина отпустить Бернса. С другой стороны, это Бриджит, у нее свои странности. Объяснит, так объяснит, подумал я. На тот момент у меня была веская причина не ворошить это осиное гнездо. Я чувствовал себя живым и как никогда свободным, не смотря на то, что сделал возлюбленной предложение руки и сердца. Никто не перекрывал мне кислород. Никто не тянул за язык. Я был свободен в своих желаниях и решениях. И я свой выбор сделал.
Счастье и нежность наполняли сердце до краев, когда я смотрел на спящую на моих руках Берни. Мне казалось, что нет на свете никого счастливее меня. Разумеется, ровно до тех пор, пока не раздался звонок, и на пороге не появилась Роуз со своей умопомрачительной новостью.