2. Феномен экстремального старта
- Вы хоть представляете, сколько правил нарушили?! – профессор Марио грозно сверкал очками по другую сторону массивного письменного стола.
Мери сидела на неудобном стуле, молчала и мечтала провалиться сквозь паркет, желательно, сразу в отдалённую параллельную вселенную. Профессор, однако, ждал ответа, и хотя бы словечко сказать следовало.
- Откуда вы узнали?.. – ничего дельного, в прочем, на ум не пришло.
- Быть в курсе жизненных обстоятельств студентов факультета – моя обязанность как декана. И что же я выясняю, уже собираясь подписать приказ о выдаче повышенной стипендии некой мисс Лока? Что по своему адресу мисс не появлялась с начала занятий, то есть с июня. Что она незаконно проживает на территории кампуса, да не по комнатам подруг или дружков, а на пустыре. На пустыре, словно бездомная! Это, мисс, отбрасывает на весь факультет тень такой длины, что дойдёт до… до ректора, по-видимому.
Мери опустила голову и сплела задрожавшие пальцы в замок. Приключение окончено, её отчислят.
- Послушайте, Мария… - сняв очки, он задумчиво потёр переносицу, - вы, судя по отзывам преподавателей, способная девушка, в отличие от большинства действительно поступившая в Университет, чтобы учиться. И, честно говоря, мне не хочется портить вам жизнь. Но просто закрыть глаза на этот нонсенс я тоже не могу, поэтому потрудитесь объяснить, что вообще происходит.
И Мери объяснила, с самого начала, как могла подробно. Вышло путано и скомкано. С заплетающего от волнения языка часто слетало: «Зелёное», - профессор Марио становился мрачней каждый раз, слыша это. Когда Мария закончила, он ещё долго ничего не говорил, перебирая бумаги, громоздящиеся на столе шаткими стопками.
- Исследование бедности, о котором вы рассказали друзьям… Откуда взялась идея? - в конце концов спросил декан.
- Я читала о практическом исследовании феномена экстремального старта, однажды проводившемся в Университете, и подумала, что такое объяснение прозвучит правдоподобно.
- А, ФЭС! Невероятные истории невероятных людей, начинающих без крыши над головой и за пару десятилетий превращающих сотенную банкноту в миллионы. Да, Университет действительно пытался изучить это на практике, но в итоге проект закрыли, потому что не оказалось добровольцев. Кстати, я был куратором… Что ж, мисс Лока, обстоятельства у вас, конечно, сложные, но едва ли я смогу помочь при таком количестве нарушений, - и, бросив на Мери короткий взгляд, профессор вернулся к бумагам.
Пора было отлипнуть от стула и уйти, но что-то заставляло Марию оставаться на месте. Может быть, ноги окончательно превратились в вату, а может, в глазах декана действительно мелькнул вопрос: «Вам точно больше нечего рассказать?» Набрав в грудь воздуха, Мери Сью выдохнула:
- У меня не было сотни! – и не дышала, пока профессор Марио не улыбнулся.
*
Поскольку на первом курсе экономического занятия проходили по ускоренной учебной программе, для Мери первый семестр начался в июне, а закончился в первых числах октября. Погода по-прежнему стояла довольно тёплая, морось ещё не сменилась затяжными ливнями, и вполне можно было жить, прикрыв купленные на стипендию вещи непромокаемой плёнкой. А вещей, если сравнивать с минувшим летом, теперь было много: стул, стол, подержанный аккумуляторный компьютер, совсем новый книжный шкаф, почему-то оказавшийся на свалке. Маленький холодильник – пустой. Жёлто-розовый друг-унитаз, который пока стоял на голой земле без употребления, тонкие трубы – им предстояло стать душем. И гипсокартонная панель – своеобразный первый камень в стене будущего студенческого дома Мери.
От Марии как участницы вновь стартовавшего проекта «ФЭС» требовалось только одно – прожить без посторонней помощи до окончания Университета, и она чувствовала, что справится.
У неё даже был приносящий удачу талисман, подарок Лесли… Огромное оранжевое яйцо на подставке. Действительно, по-настоящему огромное – такое ни одному динозавру не по хвосту. Мери обнаружила чудо-амулет, вернувшись домой после первого разговора с деканом Марио, и ни минуты не сомневалась, что найдёт объяснение по номеру болельщицы.
- Денис сказал, со старым занудой всё обошлось, - щебетала Лесли, - вот я и решила тебя поздравить.
Мери Сью рассеянно поддакивала в трубку, косясь на красующуюся в изголовье мечту палеонтолога. Предметы абстрактного искусства, как и жесты нежной дружбы, всегда вводили её в ступор.
*
В прочем, далеко не всё было так радужно. Деньги исчезали из кошелька, словно летучий газ, оставляя виноватый запашок неизбежных трат, онлайн консультирование по-прежнему почти ничего не приносило, по-прежнему хотелось есть и по-прежнему получалось только пить. Зайдя в «Кампус», популярную кофейню, Мери кивала знакомой официантке: «Моё любимое, пожалуйста», - и та ставила на столик стакан горячей воды, в дни щедрых чаевых добавляя маффин и пакетик фруктового чая за свой счёт.
А ещё была группа девушек из парадоксально знаменитого Тайного Общества имени Ландграаба, университетского «клуба избранных», где под рукой всегда находилась клубная копилка, регулярно подкармливаемая кандидатами на вступление. Они считали жизнь Марии забавной, но чрезмерный снобизм не позволял смеяться открыто, поэтому бродяжке-в-растянутом-свитере при встрече доставались снисходительные ухмылки в сочетании с несуществующими пылинками, сдуваемыми с безупречных чёрных костюмов.
Пустырь и Дом Общества враждебно смотрели друг на друга с противоположных концов парка, а в середине виновато кособочился закопчённый сосисочный гриль. Встречаться доводилось часто – Мери притворялась глухонемой, невнятно мыча в ответ на исполненные участия вопросы о самочувствии. «Милая, ты ведь не забыла сделать прививку от бешенства? Неподалёку появилась стая бродячих собак! Хотя, пожалуй, тебя-то они не тронут…» Временами Мери Сью думала, что не прочь тронуть горячей кухонной лопаточкой кое-чей нос.
Но нанесённая чужой глупостью обида никогда не жила долго. Спеша домой под начинающимся дождём с пакетом разогретых сэндвичей подмышкой, Мери думала уже совсем о другом.
Теперь, когда игра в конспиратора закончилась, она приглашала гостей. Симона, с которой они вместе ходили на математику, и миссис Тиффани из библиотеки охотно приходили в лагерь Мери, сравнивая поедание бутербродов на свежем воздухе с пикниками позапрошлого века, только без кринолинов. Симона зачитывала отрывки из мистических новелл, а миссис Тиффани по памяти почти дословно пересказывала следующие несколько страниц. Денис, как всегда завернувший на пустырь по пути с тренировки, немногословно опустошал тарелки с угощением, отправляя закуски в прорезь маски. Мария улыбалась: до Университета она мало с кем общалась так свободно.
Летом она была так растеряна, что выкопала на пустыре трёхметровую траншею, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Благодаря профессору Марио у Мери появилась далёкая, но достижимая цель. А благодаря тому, как старательно она сама выбиралась из скорлупы робости, появились друзья, не покрутившие пальцем у виска при знакомстве с вечно растрёпанной девочкой, убежавшей из дома без денег и плана. Лесли, чирлидерский антистереотип, доверчивая и добрая, с шокирующими подарками и неумолчной болтовнёй. И Денис, вечно в пузато-носатом костюме, словно нарочно прячущий лицо, сочувственно помогающий разминать еле шевелящиеся после занятий физкультурой плечи и советующий, как избежать придирок вспыльчивого физрука.
Оставалось придумать, как построить дом, обогнав наступление зимы.
*
- Вы уверены, что потянете вторую специальность? – с сомнением спросил декан.
- Рассчитываю, сэр. Конечно, нагрузка не маленькая, несмотря на то, что отделение вечернее, но дополнительные средства мне очень нужны, - Мери кивнула в сторону одинокой стены и поскорей вытащила из коробки с вещами куртку.
Занятия на факультете журналистики начались всего два месяца назад - Мария надеялась параллельно поступить и туда и последние несколько недель самостоятельно изучала нужный для экзаменов материал. Размер стипендии в Университете зависел от количества предметов и успеваемости, так что вторая специальность – к счастью, была и такая возможность, - значительно ускорила бы встречу одной стены с тремя товарищами и крышей.
- Ну что ж, тогда я замолвлю за вас словечко, - «большое спасибо» профессор Марио пропустил мимо ушей, зашагав к дороге, заложив руки за спину.
В итоге у Мери Сью всё получилось. Когда природа наконец опомнилась, и первый снег засыпал студенческий городок, пустырь уже не был пустырём. На нём вырос безобразный панельный домик, построенный столькими усилиями, что Мария не сдержала слёз, впервые оказавшись внутри. Электричества не было – компьютер и холодильник работали от аккумулятора, зато в летнюю траншею уложили трубы, соединившие ванную (закуток со шторкой в единственной комнате) с университетской канализацией. По условиям проекта «ФЭС» дом принадлежал ей только до окончания университета, но Мери Лока сразу полюбила его всем сердцем.
Так, начиная каждый день с мысли, как хорошо спать без свитера и куртки и не опасаться, что особенно наглая ворона утащит завтрак прямо со стола, она уверенно приближалась ко второму семестру.
*
Мартовский вечер искрился снежными хлопьями, планирующими на тротуар, чтобы тут же растаять; изо рта паром вырывался шепот о ночных заморозках. Мягкий желтоватый свет в окнах «Кампуса» манил хоть минутку провести в кофейне, и Мария, не устояв, толкнула узорчатую стеклянную дверь.
Устроившись у камина в уютном кресле с протёртыми подлокотниками – в кои то веки с чашкой горячего шоколада вместо стакана воды, - она вновь задумалась – парочка мыслей весь день не давала покоя. Мысли были про Дениса и его маску: он явно не просто так везде и всюду появлялся в головище ламы, никогда не снимая её. Они ведь были знакомы больше полугода, а Мери до сих пор понятия не имела, как талисман выглядит на самом деле! Тут была какая-то тайна, и Мери Сью распирало от любопытства. Ну и сам Денис, ей, похоже, нравился. Не в смысле, просто нравился, а нравился. Несмотря на то, что Мария ни разу не видела его лица. Оставался же голос, очень приятный, и интересные истории, и бескорыстная поддержка.
Плюшевый нос ламы, однако, всё… усложнял, и не понятно было, как уговорить Дениса высунуть из-под маски собственный. Мери нужен был новый план.
Техническое Мери начала писать роман. Кроме того, у нас приключился пожар из-за грозы, но он погас так быстро, что я не успела заскринить. Зато тушить не пришлось. Плюс выкопанное за второй семестр.