- Привет, Бел, - присаживаюсь за стол, внутренне недоумевая, о чем она вообще хочет со мной поговорить.
Мы никогда не общались, и я надеялся, что до этого и не дойдет. Не думаю, что она забыла тот маленький факт, что я держал ее родителей на мушке, и вряд ли это каким-то образом облегчит наш сегодняшний разговор.
Как выяснилось, я ошибался. Даже если девушка и затаила обиду, то даже не подала виду.
- Здравствуйте, Хантер, - вполне миролюбиво поздоровалась она. - Выпьете? Бар не работает, но холодильник все еще здесь, и если хотите...
- Не стоит, Бел, - только и не хватало, чтобы племянница крестной прыгала вокруг, смешивая мне коктейли. - Рад, что ты вернулась в Бриджпорт. Как университет?
- Замечательно.
Некоторое время мы болтали ни о чем. Она выдала пару случайных фактов об университетской жизни, я рассказал о детях и их первых впечатлениях о школе, в которую они отправились несколько недель назад. Из маленькой девчушки, которую я видел в ту роковую ночь, Бели превратилась в очаровательную молодую женщину, изящную, элегантную и с подобающими манерами.
- А Бернарда все еще...
- Да.
Кажется, это "да" прозвучало несколько жестче, чем я того хотел. Я был на грани отчаянья. Время играло против нас, утекая как вода сквозь пальцы. Дети росли, а вот Берни не молодела, и ее желание остаться человеком впервые остро обожгло меня, стоило в ванной появиться ненавистной белой баночке с кремом против мимических морщин. Это дурацкое белое пятно я видел каждый максисовский день, что проводил дома, и каждый раз оно портило мне настроение, напоминая, что в нашем распоряжении не так много времени, как мне бы того хотелось. Пару раз доходило до скандалов, заканчивавшихся едва сдерживаемыми гневными слезами и упреками, что я не желаю понять, войти в ее положение. Ситуацию усугубляли установки и принципы жены. Я всегда нежно любил и безмерно уважал ее за внутренние стержни, но сейчас ее идея вегетарианства казалась мне слишком ничтожной по сравнению с проблемой ежедневного неотвратимого старения.
- Простите, - Бел опустила глаза, и не решалась поднять их до тех пор, пока я не выйду из ступора. - На самом деле я просила Вас о встрече не просто так. У меня есть послание.
- От Бридж?
- Нет. От папы, - мои глаза, вероятно, округлились в этот момент, и девушка поспешила пояснить. - Я ведь долгое время не решалась разобрать их с мамой вещи... и только вернувшись из университета, поняла, что тянуть с прощанием больше нельзя. В секретере оказалось письмо, адресованное Вам, папа написал его в ту ночь. Возможно, уже поздно, но я не могла не передать его.
Моя рука сама потянулась к незапечатанному конверту и поспешно выудила из него обычный наспех вырванный тетрадный лист, сложенный вдвое. Сердце подскочило к горлу, когда глаза пробежали по двум сиротливым строчкам. Здесь было всего два слова "ответ: Логан", и адрес электронной почты, по которому, как я надеялся, с ним можно было связаться.
- Спасибо, Бел, надеюсь, еще не поздно.
Белисама кивнула и улыбнулась уголками губ. Прошло несколько секунд, прежде чем в спину мне донеслось ее напутствие:
- Берегите семью.
Я обернулся и увидел ее серьезный, понимающий взгляд. Гремучая смесь Хэмлоковской крови - генетики Вогана и воспитания Бриджит. И только в этот момент я понял, что она могла бы и не рассказать мне о письме, учитывая итоги нашей единственной встречи в прошлом Убийца ведь так и не был найден, она могла думать на меня. Я кивнул и, погруженный в раздумья, направился на выход. Ответ - Логан. Вероятно, ответ на тот самый вопрос, который я задал Хэмлокам в ту роковую ночь. Кто был заказчиком поджога. Как хотелось узнать ответ тогда... Но получив имя, легче мне не стало. Возможно, отчасти от того, что я уже имел дело с одним Бернсом и примерно представлял, чего ждать от второго, возможно где-то в глубинах сознаниях все это время находился правильный ответ, так и не вызревший и не обличенный в слова. Мой двуликий враг с одним именем. Бернс.
Теперь во что бы то ни стало, мне требовалось связаться со старшим братом. Отзовет ли он Бекки? Что я могу предложить ему взамен? Ухватиться за эту мысль мне не удалось.
- Мистер Брайс!
Дадут мне выйти отсюда сегодня или нет?! С раздражением, вызванным резкой попыткой вырвать меня из собственных мыслей, я обернулся и уперся взглядом в незнакомого вампира. Первая безумная мысль, промелькнувшая в моей голове, была о Логане. Но нет, незнакомец протянул мне руку и, с холодным превосходством во взгляде, представился:
- Гордон Стил.
Стил. Тот самый Стил, о котором в последнее время ходило столько слухов, новый владелец клуба. Дания пришла в полнейший восторг узнав, что успешный бизнесмен спустя столько лет снова возвращается в свою империю. Говорят, в прошлом ему принадлежала половина города, но запрет на дальнейшую приватизацию и вскрывшийся факт неуплаты налогов заставили вампира залечь на дно. И теперь он снова здесь. Самоуверенный, скользкий и безумно слащавый. Неприятный тип.
- Хантер Брайс, - я кое-как вырвался из тисков его ладони, намереваясь поскорее покинуть это место.
- Бели давала мне послушать записи вашей группы, - Бели?! А Бриджит знает, как этот индюк называет ее племянницу? - И я считаю, что у вас есть потенциал. Хочу сделать деловое предложение.
- Спасибо, но у нас уже есть менеджер. Мы работаем с Джонни.
- Это предложение поговорить с мистером Нортоном? - расплылся в жадной улыбке Гордон, давая понять, что просто так не отступится. Твердо намерен снова делать деньги. На этот раз на нас.
"Это предложение уйти с моей дороги", - едва не слетело с моих губ, но вместо столь грубого обращения, я заставил себя вежливо распрощаться.
- Простите, мистер Стил, поговорим в другой раз, сейчас мне нужно спешить.
Жаль, что Бел уже большая девочка, этого козла даже не посадишь за совращение несовершеннолетних.
В ту же ночь в гости заскочил Кристиан. Он тоже успел познакомиться с новым ухажером Белисамы, и пребывал в скверном настроении. Да, он все еще ревностно относился к группе и ее делам, даже теперь, когда завел себе постоянную подружку.
- Ты меня слушаешь? - минуту назад он бушевал и сокрушался по поводу того, что Джонни, если предложить ему кругленькую сумму, продаст нас, не моргнув и глазом, а теперь прервался и смотрел на меня, орудующего сковородой, с большим сомнением.
- Научить готовить яблочные оладьи? Люди их очень любят. Думаю, Саманта не исключение.
Кристиан на провокацию не поддался, в улыбке не расплылся и фотографией новой возлюбленной, о которой мы пока только слышали, похвастаться не поспешил.
- Сэм не ест мучного, - коротко бросил он, и снова принялся костерить Гордона.
Я слушал его краем уха - Гордон не был худшей из моих проблем. Да, смена менеджера стала бы неприятным моментом, но встреча с Белисамой заставила меня вспомнить о вещах куда более страшных. Время притупляет воспоминания, делая их более размытыми, неточными, что-то стирается напрочь, заменяемое лишь домыслами, что-то исчезает вовсе. Не то, чтобы я забыл о волках, но минувшие восемь лет с момента нашей последней встречи давали надежду на лучшее. Я ждал возвращения Бекки каждую минуту, пока Бернарда вынашивала Зои Джейн. Я ждал, что она объявится на свадьбе. Но тогда мы были готовы и во всеоружии; не стоило терять бдительности и сейчас. Пару часов назад я отправил Логану е-мейл с просьбой отозвать Финч, и мне оставалось лишь надеяться на мизерный шанс, что братьям Бернс понадобится что-то от меня. Самонадеянно, учитывая, что у младшенького я увел из-под носа жену, и отдавать обратно не собирался.
За ужином расслабиться не удалось.
- Папочка, что с тобой? Ты какой-то нервный, - заметила внимательная Зои. Детской проницательности хватило ровно на двадцать секунд, потом дочь выдала предположение. - Это потому что ты тоже не понимаешь математику?
Предположение, что я не понимаю математику первого класса, позабавило всех взрослых; Кристиан, пытаясь скрыть смех, едва не захлебнулся кровавым соком.
- Не волнуйся, принцесса, - я нежно потрепал светлые волосы. - Разберемся вместе.
Зои Джейн кивнула, удовлетворенная таким ответом. А вот в глазах Берни застыло подозрение. К счастью, положение спас Эймер, спросивший у Кристиана как поживает Эйлин. Юные Брайсы всегда проявляли интерес к малышке, и Катарина даже изредка доверяла Зои покатать коляску с дочкой.
- О, все хорошо. На будущий год тоже пойдет в школу, родители подсуетились.
Бернарда улыбнулась и вроде даже переключила внимание на Криса. Я тоже собирался живо поддержать тему раннего похода в первый класс, но пикнувший телефон спутал все мои планы. Приложение почты нарочито долго грузило сообщение, словно не хотело, чтобы то было прочитано. Внутри все похолодело, сердце замерло на несколько секунд, сбив пульс. Он все-таки ответил! Я морально готовил себя к угрозам, оскорблениям и другим нелицеприятным вещам, однако в письме Логан весьма лаконично забивал мне стрелку.
"Встретимся завтра в полночь у городского фонтана". В Бриджпорте? Он в Бриджпорте?!
- Еще пять минуточек, пап, - отмахнулся Эймер.
- Молодой человек, ну-ка марш из-за компьютера, математика сама себя не сделает, - напомнил я.
Сын устало вздохнул, серьезным и долгим - почти взрослым, - взглядом посмотрел мне в глаза, и кивнул. Засунув руки в карманы, я наблюдал как сын прощается с некой Петрой. Первая девочка в семь лет? Эйм, даже твой папочка не был таким любвеобильным! Закрыв ноутбук, сын послушно потрусил на кухню, где прекрасная половина семейства заканчивала приготовление ужина. Оставалось четыре часа до полуночи.
Мы уселись прямо на полу возле плиты и некоторое время возились с не желавшими поддаваться цифрами. С третьей попытки малышам все-таки удалось их укротить. Эймер отложил тетрадь и под шумок улизнул обратно за компьютер.
- К Петре, - понимающе улыбаясь, прокомментировала его поведение Зои.
Кажется, появился шанс вызнать что-то о подружке Эймера, и я не преминул им воспользоваться.
- Кто такая Петра?
- Одноклассница. Тихая такая, а Пол наоборот шумный и все время дергает меня за косички. Они такие же как мы, - с гордостью произнесла дочь, а затем менее уверенно. - Только день рождения у них в один день.
Это "такие же как мы" неловкой паузой повисло в воздухе. Дочь замерла, старательно отводя глаза, и ждала реакции, а я попросту растерялся. Разница в их возрасте составляла чуть меньше полугода, и родители из ближайших домов окрестили детей двойняшками, что они с радостью и гордостью подхватили. Они действительно были необычайно дружны и понимали друг дружку с полуслова. Конечно, Эймер знал, что где-то в другом городе живет его другая, вторая мама, но совершенно не придавал этому значения. Откуда мы могли знать, что этот вопрос так живо занимает Зои?
Я опустился перед дочерью на колени, стараясь говорить как можно мягче.
- Вы будете двойняшками до тех пор, пока считаете себя таковыми. Вы брат и сестра, наши принц и принцесса, и мы с мамочкой будем любить вас обоих в любом случае.
- Честно-честно?
- Честно-честно.
Дочь бросилась мне на шею, я подхватил ее и закружил по кухне. Моя принцесса.
Я никому не дам тебя в обиду.
- Ты уверен, что стоит туда идти? - это далеко не первая провальная попытка Берн отговорить нас идти на встречу с Логаном.
- Уверен, - в который раз повторяю я, пальцами пробегая по гладкой теплой щеке, по губам, зарываясь в мягкие, пахнущие миндалем, волосы.
Проблема в том, что я действительно уверен в правильности собственного решения. Дело не в том, как я буду выглядеть в его глазах, если не появлюсь. Дело в том, что ничего не изменится, если не попробую поговорить с ним. И чтобы не выглядеть совсем уж беспечным олухом на фоне Бернса, который наверняка пожалует с охраной, я собираюсь явиться к месту встречи вместе с Виктором, Итаном и Бридж. Решение так себе, каждый из нас рискует своей жизнью, но каждый из нас это понимает. Пожалуй, я мог бы сказать, что благодарен друзьям за такую самоотверженность, но их непоколебимая решимость лишает меня дара речи. Едва ли есть на свете что-то настолько же сильное, как готовность отдать жизнь за другого. И я достиг многого, раз удостоился подобного отношения. Это ли не счастье? И оно бесценно.
- Пожалуйста, не ходи, - шепчет другой кусочек счастья на выдохе, еще чуть-чуть, и из ее прекрасных глаз ручьями польются слезы. Я глажу ее по спине и никак не могу объяснить, что все, что я делаю, я делаю ради нее и детей. - Ты не знаешь его, не знаешь, на что он способен.
Знаю, конечно, знаю. Прекрасно все понимаю, Берни, но ни за что не признаюсь тебе в этом. Ты не должна знать, что помимо мрачной решимости мое сердце наполняет ужас от осознания того, что может сегодня произойти. Я пропускаю каштановые волосы сквозь пальцы, и целую соленые губы, позволяя тонким пальцам судорожно впиваться в мои плечи.
- Бернарда, - тихо, но настойчиво произносит Итан. - Надо ехать.
- Позвони мне, - успеваю расслышать я, прежде чем дверь за нами закрывается.
Тихой, словно похоронной процессией, мы выдвигаемся. На часах - без двадцати двенадцать, и если не встанем в пробку, прибудем точно вовремя. Бриджит встретит нас уже на месте. Машина движется по серпантину, руки Итана крепко сжимают руль. С каждой минутой мы стремительно приближаемся к своей судьбе. Моим детям семь, жене - двадцать восемь, они взрослеют, а я навечно застрял в этой нелепой цифре двадцать один. Думаю ли я, что это конец? Что этот поцелуй был последним в моей жизни и сегодня ночью Логан без раздумий пустит пулю в лоб сыну человека, которого нарек своим врагом? По сути, нет. Но если бы это заставило волков оставить мою семью в покое, я бы согласился без сомнений. Этот случай заставляет меня пересмотреть отношение к участникам игр. Раньше мне казалось, что все жертвы волков, бесславно сведшие счеты с жизнью, были попросту слабаками. Сейчас я смотрел на них другими глазами - возможно, они спасали свои семьи, и были сильнейшими из сильнейших духом. Все относительно, важен лишь угол, под которым ты смотришь на проблему.
Ближний свет выхватывает из тьмы хонду Бриджит, и ровер Итана, развернувшись, замирает прямо за ним. Оранжевые цифры на приборной доске подсказывают, что осталось две минуты до рандеву.
Серые глаза Бридж впиваются во тьму, пытаясь угадать с какой стороны появится старый знакомый. От одной мысли, что Бернс был влюблен в крестную, на душе становится гадко. Сколько этот подонок причинил ей боли! Представляю, каково ей сейчас. В знак моральной поддержки стискиваю ее руку, она прижимается ко мне в неконтролируемом порыве и обреченно произносит:
- Не могу поверить, что сейчас увижу его.
- Да, я тоже, - в голосе Виктора проскальзывает ненависть.
В молчании проходит пять минут. Итан поглядывает на часы. В воздухе разлита ночная прохлада, откуда-то издалека доносятся обрывки мелодий, сливаясь в причудливую какофонию. Проходит еще пять минут, и мне начинает казаться, что Логан не появится, что это была глупая шутка, и е-мейл, возможно, уже давно проверяется не изначальным его обладателем.
- Даю ему еще три минуты, - сквозь зубы цедит Виктор.
Не совсем понятно, что он собирается делать через эти пресловутые три минуты, но решаю не уточнять. Пока у меня есть время, можно позвонить Берни, сказать, что все хорошо, все живы, и Бернс, возможно, даже не появится. Бриджит морщится и недовольно задается вопросом:
- Почему мы вообще решили, что он приедет в Бриджпорт? Это совершенно не в его стиле.
- То есть, ты думаешь, что он ждет нас у фонтана где-нибудь в Старлайт Шорз? - иронизирует Итан. - Зачем бы ему назначать встречу, если он не собирается на нее являться?
Ледяная корка страха уже сковала сердце и теперь медленно тонкой паутинкой опутывала разум. В висок бьют короткие гудки. Словно на экзамене, все ответы находятся у меня в рукаве, надо только суметь до них добраться. Только рука Итана достала первый билет, самый простой, на который ответ очевиден и без шпаргалки.
Он дал дорогу Бекки.
Думаю ли я, что это конец? Да. Но мне не хочется в это верить.
Друзья понимают все по моему лицу, машины срываются с места, визжа покрышками и плюясь гравием из-под колес. Берни. Зои. Эймер. В сердце теплится крошечный огонек надежды, нашептывающий, что еще не поздно, что мы успеем, а охрана из пяти человек в состоянии задержать одного вампира, по трупам идущего к бессмертию.
Ровер и хонда мчатся по мосту, нос к носу, словно в бешеной гонке на выживание. Тишина давит на перепонки, словно никогда в жизни мне не доводилось слышать ничего более громкого и звенящего. Нервы натянуты в струну, того и гляди порвутся, стоит лишь нанести первый удар. Как всегда в сложные моменты жизни мне нет спасения даже в собственных мыслях, они покинули меня, оставив наедине с гнетущей пустотой. Ровер проскакивает на красный свет, и хонда следует за ним на серпантин. Итан давит на кнопку на приборной панели, сигнал поступает на телефон, вызывая Кристиана.
- Отвлекаешь, - недовольный голос друга наполняет салон.
- К Брайсам. Быстро, - приказывает Итан и отсоединяется.
Мне остается лишь поражаться его собранности и выдержке. Ведь история повторяется. На этот раз с моей семьей. Неужели я действительно думал, что смогу в одиночку выстоять против целой системы, ничего не потеряв?
- Соберись, - произносит Брилль, и это уже не приказ, скорее просьба.
- Смотри на дорогу, - кидаю я и не узнаю собственный севший голос.
Мы выруливаем на аллею, и несемся мимо до боли знакомых домов. Брилль, Литтлер, Форд, Страйкер. Проскакиваем мимо караоке-бара на большой площадке, и замираем на подъездной площадке за машиной Криса.
Резкий щелчок, распахнутая дверь - и я несусь ко входу в дом. Держись, милая, я уже иду.
Влетаю в гостиную, осматриваюсь, и резко замираю, словно налетев на невидимое препятствие. Все так же, как и было, когда я покидал этот дом - приглушенный свет, мерный гул кондиционера, серп луны, заглядывающий в окно. И только Берни не застыла у двери с печальным взглядом. В эту секунду ее место - на полу возле лестницы, полулежа, прислонившись к стене и закрыв глаза. По губам стекает струйка крови, и повсюду на паркете и камне, размазана она же.
Нет!
Сердце заходится в трепете, сжимаемое тисками обреченности. Я опускаюсь на колени рядом с женой, с одной лишь мыслью "не уберег". Мне было поручено одно из величайших сокровищ, моя любимая, моя единственная женщина, и я не смог защитить ее. Этот нежный цветок втоптан в землю ужасными играми, которые не затронули бы ее, если бы однажды ее хрупкие пальцы не набрали мой номер.
Она умирает. И все, что дано мне сейчас - это выбор. Прямо сейчас, не медля ни секунды, пока она еще дышит, я должен обречь ее либо на вечную жизнь, которой она так противилась, либо на верную смерть. Сколько скандалов, сколько слез видели эти стены. Они знали, какой выбор сделала бы она сама. И как бы трудно мне ни было его принять, я должен смириться и отпустить.
Итан и Виктор проносятся мимо меня к лестнице, Бриджит замирает за спиной. Не смей плакать, Бридж, просто не смей, иначе я сорвусь, и не смогу оставить все как есть, не смогу попрощаться.
Сухой хлопок выстрела наверху заставляет нас вздрогнуть и замереть. Зои! Эймер! Громкий детский крик и топот детских ног почти сразу же приносят облегчение.
- Хант, с ними все в порядке, - словно сквозь пелену долетает голос Итана.
Я слышу, как Зои просится к мамочке, но Виктор не пускает ее, детский плач, протесты и уговоры. Все это не имеет значения. С детьми все в порядке. А вот с Берни - нет. Принять ее выбор. Смириться с ее отсутствием. Остаться с двумя детьми. Все это кажется таким далеким, но рвет сердце на части. Ее грудь вздымается, но пульс едва прощупывается.
Она умирает. Моя возлюбленная умирает у меня на руках.
Вдали слышится сирена. Она такая громкая, что хочется отмахнуться, выключить все источники света и звука, хочется просто сидеть здесь, обнимая еще теплое тело, прижимая его к себе, целуя еще живые губы. Мне хочется закрыться от мира, чтобы никто не трогал и не пытался что-то выяснить. Веки Берни предательски дрожат, язык в болезненном усилии слизывает кровь, и сквозь разомкнутые губы я с удивлением замечаю... клыки. Неужели Кристиану пришло в голову...
В опровержение моих домыслов друг появляется на первом этаже:
- Я вызвал скорую, это должно быть они, - его взгляд устремлен вдаль, а руки торопливо протирают ствол пистолета от отпечатков.
Значит, пулю выпустил не Итан. И не Виктор. Я втянул в эти разборки еще одного друга.
- Не нужна скорая, Крис, - мой голос - совсем не мой, тихий, потусторонний, звучащий безо всякого выражения. - Они обратили ее.
То было странное время, не самое лучшее для нашей семьи. Нет, конечно же, моя история на этом не закончена. Но отныне у меня больше нет сил вести эту войну в открытую, слишком многое поставлено на кон. Мы еще увидимся, но несколько позже. А пока я ухожу, оставляя вам возможность следить за жизнью Брайсов через призму глаз того, кто захочет рассказать свою историю.