- Хант? - нежные руки обхватывают плечи. Губы оставляют дорожку из поцелуев, уверенно продвигаясь вверх по шее к уху. Сквозь легкую удовлетворенную улыбку, Берни выдыхает. - Время летит, а мы все те же...
Каждое ее слово, каждая интонация - музыка для моих ушей. Последняя фраза звучит так, будто бы она наконец-то приняла свою новую сущность, и начала получать от нее удовольствие. Ведь есть же что-то чертовски привлекательное в вечной молодости. Я провожу подушечками пальцев по оголенному плечу, но ответить не успеваю - мелодичный голос с ироничными интонациями вворачивает свое ехидное замечание.
- Время летит, а твой муж все такой же тощий...
- Пошла вон, Дания, - миролюбиво произношу я; нет, даже эта женщина не испортит мне такой момент. Но спасибо, что не зашла на огонек парой минут ранее. - Стучать не учили?
- Я позвонила, - она машет телефоном, зажатым в ладони, и, улыбаясь одной из своих самых ехидных улыбок, отступает вглубь дома. - Жду тебя внизу, рок-звезда. Пожалуйста, оденься, вряд ли ратуша готова принять тебя в таком виде.
- Бриджит рада мне даже голому, - успеваю я крикнуть в ответ, прежде чем звонкое цоканье каблуков стихает на лестнице.
Привираю, конечно. Вряд ли Бридж обрадуется крестнику, явившемуся в чем мать родила на ее рабочее место, но не могу же я оставить последнее слово за рыжей мисс Выскочкой.
Бернарда смотрит на меня разочарованно, но не обиженно, что уже не может не радовать. Первое время ее раздражала Бриджит и еще больше - наши совместные дела. Кажется, даже дети заметили перемены в настроении мамы. Неудивительно. Бернарда переживала за них, едва не сходя с ума от неведения. Но хочет она того или нет, ей удалось выбраться из скорлупы именно благодаря Бридж. Не помогали ни психотерапевт, ни Энджел, которого она только допекала своим вниманием. Помогла лишь опасность, скрытая угроза нашей семье, которую донесла до любимой супруги крестная.
На тот момент напротив фамилии Хэмлок в ратуше значилось "член городского совета, старший исполняющий обязанности". Формулировка должностных обязанностей была настолько же туманна и расплывчата, но вполне позволяла иметь скромный личный кабинет со старым непрослушиваемым телефоном. Наверное, именно тот телефонный аппарат, обычная черная пластиковая коробка с диском для набора цифр, и сыграл с нами злую шутку.
"Кабинет мисс Хэмлок", - привычно пропела подруга, приготовившаяся слушать очередные излияния на счет засорившейся канализации. Но голос, раздавшийся на том конце, давно позабытый, но отпечатавшийся в коре головного мозга, будто высеченный шрамами, с первого же слова дал понять, что в списке интересов этого вампира нет борьбы со сточными отходами. Бриджит позвонила мне в панике, но, краснея и смущаясь словно школьница, а в перерывах заливаясь слезами, так и не смогла передать суть разговора, если таковая вообще имелась. Логан применил психологическую атаку, и Бридж едва не сломалась. Следующим тревожным звоночком для нашей семьи стали цветы от Гордона для Зои Джейн. Нет, я даже мысли не допускал, что босс может быть связан с играми на бессмертие, но этот его жест пришелся в аккурат на тот момент, когда волки проявили особую активность, сменяя локацию со Старлайта на Бриджпорт. Кто знает, возможно, Гордон был таким же исполнителем, как и Воган когда-то; и их общение с Зои Джейн стоило ограничить. Хотя их общение в любом случае стоило ограничить, если уж на чистоту. Вот почему мы поспешили распределить детей по закрытым учебным заведениям - главной целью стал их отъезд подальше от дома, чтобы они не стали мишенью для волков. Но на этом тревоги не закончились.
Несмотря на просьбу Бриджит отслеживать все входящие звонки с целью выявление местоположения звонившего, им это не удалось. То есть удалось. Теперь вся ратуша знала, что это Рафаэль Страйкер совершает анонимные доносы на соседей, расточительно расходующих водные ресурсы. Однако второй звонок Логана отследить так и не удалось. В тот вечер Бридж сорвала меня с праздничного семейного ужина, на который вся семья возлагала большие надежды. А потом наступило настоящее затишье, растянувшееся на три года. Бриджит карабкалась вверх по карьерной лестнице, стремительно отвоевывая мягкое кресло мэра у более опытных, но апатичных кандидатов. Бернарда приспосабливалась к жизни без детей, заново учась жить для себя; и для меня, разумеется. Дети грызли гранит науки в лучших учебных заведениях страны, правда старшие так ни разу и не вернулись на каникулы - они жили полной жизнью, учились, занимались общественной деятельностью и готовили себя к светлому будущему. Мы с Берни не настаивали на их возвращении - каждый не высказывая вслух опасений, в глубине души боялся, что тихий Бриджпорт на самом деле таит в себе череду опасностей. Все проходило слишком идеально, спокойно и образцово-показательно, чтобы быть правдой. Ну или я успел стать параноиком и отвыкнуть от хорошей жизни, которой живут миллионы людей, не выдумывающих себе проблемы.
И вот две недели назад, за месяц до возвращения наших юных дарований, на втором этаже пустовавшего дома на БриджХиллс, наконец-то зажегся свет, возвестивший о возращении одной из бессмертных в неумолкающую столицу. Дания Форд снова прибыла в Бриджпорт.
- Хочешь я поеду с тобой? - звучит тихий голос.
- Нет, родная, я разберусь. Просто отдыхай.
На горизонте уже обозначилась красная полоса восходящего солнца, обычно возвещающая о том, что всем вампирам пора занять свои места в теплых и не очень постелях и забыться сладкими снами. То же я посоветовал и Бернарде, прежде чем подхватить ее на руки и лично отнести на супружеское ложе, еще недавно... впрочем, все это не для посторонних глаз...
- Ты долго, - укорила Дания, успевшая переместиться в авто, и завести мотор.
- Я должен был подобрать сережки к сумочке.
- Очень смешно, - вампирша презрительно фыркнула, и некоторое время мы провели в молчании.
Молчать с Данией было сложно - она была не из тех людей, с кем приятно просто находиться рядом. Вероятно, она испытывала то же, потому что при съезде на мост, скосив на меня глаза, все же поинтересовалась:
- Она ведь так и не смирилась, да?
Я много раз думал о том, что произошло в ту ночь. Вероятно, Дания знала, что путь смирения для Бернарды будет сложен и тернист, что, вполне возможно, она так и не простит ее за содеянное. Но все равно пожертвовала дружбой ради спасения жизни Берни, обратила ее. И я в глубине души был ей благодарен, ведь сам я принял другое решение.
- Это не так просто, Даниэль, дай ей время. Мы работаем над этим.
Девушка плотно сжала губы и сильнее надавила на педаль газа. Такими темпами мы окажемся у ратуши гораздо раньше, чем планировали. Упоминание старого имени ее нервировало. Ей хотелось отпустить прошлое, стереть все воспоминания о той, кого звали Даниэль Бернс, оставив короткое и емкое "Дания" и фамилию бывшего мужа. Но любимые младшие братья вовсе не горели желанием прекратить напоминать о себе. Во всяком случае, со слов Бернарды. В любом случае, я не считал, что мисс Форд права. Прошлое - это часть нашей истории, не всегда такая, как нам бы хотелось, не всегда с геройствами, а чаще с провалами; но это наши личные грабли, на которые мы наступали, учась на горьком опыте собственных ошибок. Нельзя забывать прошлое, иначе не сможешь уверенно смотреть в будущее.
Наконец красный кабриолет затормозил перед зданием ратуши. Рабочий день мисс Хэмлок подходил к концу, но на ее место еще не спешил заступать человек, исполняющий обязанности мэра, так что она могла позволить себе задержаться. Да она в любом случае могла позволить себе задержаться. Она ведь мэр.
Изнутри здание ратуши выглядело даже роскошнее, чем снаружи. Позабавил тот факт, что когда-то Бриджит устраивала здесь поджог, а теперь сама же здесь и восседает. Ремонт сделали на славу. Декоративные колонны, мраморная плитка на полу, огромные просторные холлы с высокими потолками и широкие лестницы - в ранний час здесь стояло такое эхо, что от звука каблуков моей спутницы по плитке я едва не оглох. Все, что пришло в голову - подхватить вампиршу под колени и донести ее до места назначения на руках. Может я и тощий, но и она не сильно фигуристая.
- Не провоцируй меня, Хантер.
Не провоцировать? На что, интересно?
- Да ты имя мое знаешь, - беспрецедентный случай: она назвала меня не рок-звездой. Я хотел было пошутить еще, но что-то в ее подернутом поволокой взгляде меня остановило. Ла-а-а-дно, пожалуй, я знаю, на что не должен ее провоцировать. И, пожалуй, я даже не стану отпускать колкости в ее адрес сейчас, слишком уж опасный момент. - Пощади мои барабанные перепонки. Ты цокаешь как конь.
Ну ладно, я не сдержался. Мог бы обойтись без последней фразы. Но она являлась пояснительной и вырвалась сама собой. Никто не заставлял Данию надевать каблуки. Никто за язык не тянул - могла бы умолчать о провокациях.
- Я всегда получаю то, чего хочу, - тихий голос звучит угрожающе, но я игнорирую этот тон.
- Тогда не могла бы ты захотеть, чтобы твои братья оставили в покое мою семью?
К кабинету с позолоченной табличкой "Б. Хэмлок, мэр Бриджпорта" мы подходим практически бесшумно, и я аккуратно ставлю Данию на пол. Несмотря на столь ранний час за дверью слышны разговоры - кажется, ругань. Но игнорируя возможность подождать за дверью, моя спутница трижды стучит о косяк костяшками пальцев.
- Пошел вон, Гордон, - доносится раздраженный голос крестной. - У меня посетители.
Босс вылетает из кабинета и сердито сверкает глазами в нашу сторону. Дания, не обращая на него ровно никакого внимания, подталкивает меня в кабинет, огибает Стила и закрывает дверь изнутри. Бриджит наблюдает за ее манипуляциями с мстительной улыбкой. Вероятно, она не слишком довольна зятем, если его можно так назвать, учитывая, что Белисама ей не родная дочь.
- Проблема? - интересуюсь я, все еще лишь смутно догадываясь о цели визита.
- Гордон не проблема, а недоразумение, обожающее домогаться до молоденьких девочек, - отвечает она устало. Затем достает из ящика стола открытку и бросает на стол передо мной. - Проблема вот в этом.
Открытка оказывается приглашением. Логично было бы предположить, что на свадьбу или день рождения, в крайнем случае - годовщину. Но нет, черным по белому сказано "семейный ужин". А ниже красуется "специальные гости". Звучит паршиво, учитывая, что Воган и Морриган мертвы, и из семьи у Бридж остались лишь Бел и все тот же Гордон.
- Семейный ужин? - уточняю я. - Специальные гости?
- Весь старейший вампирский род. Почти что аристократия. Почти что одна семья. И специальные гости с восточного побережья Старлайт Шорз.
- Бернсы, - утвердительно произношу я.
- Точно, - она кивает и задумчиво смотрит в окно.
- Будет ли это Логан? Или Ник? - вопрос устремлен скорее к Дании, чем к Бриджит.
- Думаю, что оба. Никто из нас никогда не пропускает семейные ужины. Традиции, знаешь ли...
Традиции. Чертовы традиции, которые заставляют ненавидящих друг друга людей собираться вместе и делать вид, что они одна семья. А мне казалось, живем в прогрессивном обществе.
- Я тоже хочу пойти.
- О максис, рок-звезда, да ты просто супермэн, - хохочет Дания; часы пробили пять раз, и она снова превратилась в заносчивую стерву, которую я знал. - Даже не думай, без приглашения туда не пройти. К тому же, тебе правда так не терпится снова пересечься с Ником? Не думай, он не забыл, что ты позарился на его жену. Правда, он сейчас малолеток окучивает, ну да то его личные проблемы.
- Не стоит влезать в это Хантер, - Бриджит вздрагивает на последних словах мисс Форд и приходит в себя. - Дана права, Ник и Логан не так просты, и лезть в логово вампиров не стоит. Мы будем там обе и постараемся узнать их планы. А ты позаботься о семье, кажется, дети уже вернутся к тому моменту?
Да. Вернутся. Почти неделя как будут дома.
- То есть ты позвала меня сюда, чтобы раздразнить и велеть не вмешиваться?
Вопрос звучит грубо. Слишком грубо. Но я действительно в бешенстве и еле сдерживаюсь, чтобы не завопить в голос, чтобы не высказать этим двум самоуверенным женщинам все, что накопилось в душе. Я уже большой мальчик, я могу сам принимать решения. Я могу защищать близких мне людей, а не отправлять их на передовую, в то время как сам буду отсиживаться в укромном месте.
- Я позвала тебя, чтобы предупредить об опасности, Хант. Слишком долго я утаивала от тебя правду, и ничем хорошим это не закончилась. Больше не хочу вести тебя вслепую. Ты уже большой мальчик и сам можешь принимать решения, я могу только просить тебя не принимать их сразу. Ты нужен своей семье, сам ведь говорил, что ищешь братьев не ради мести. Твоя семья - самое ценное, что у тебя есть, и лучше остаться с ними.
Медленный глубокий вдох и быстрый выдох.
Медленный глубокий вдох и быстрый выдох.
Повторять снова и снова пока не успокоюсь. В чем-то она права. Моя семья - самое ценное. Вот только...
- Ты тоже моя семья, Бридж.
Вот все, что я могу сказать. Меньше всего мне хочется высказывать вслух опасения на счет того, что Логан наверняка затаил на крестную обиду, и именно ей может угрожать опасность тем вечером. Она наивна, но далеко не глупа, и прекрасно осознает все сама.
- Я тронута, милый, - впервые за последние несколько лет ее губы трогает искренняя улыбка, которую она тут же пытается подавить. - Но я вполне могу постоять за себя. Ты нужен жене и детям.
- Нет ничего страшнее дочери, решившей мстить за смерть отца, - снова вставляет Дания. На ее лице вспыхивает смесь отвращения и горечи, когда она поднимает на меня глаза и произносит. - Будь умницей, не дай Зои Джейн пойти по моему пути.
Что-то внутри обрывается, когда я вижу ее такой. Настоящей, без маски стервозности. Маленькой забитой девочкой, потерявшей отца и так и не смирившейся с потерей, прикрывающейся ироничной улыбкой. В моменты, когда она обнажает свои былые раны, она кажется наиболее уязвимой и ранимой, и мне даже хочется ее защитить. Но едва я успеваю подобрать слова утешения, она выскакивает за дверь, пообещав позвонить. Мне или Бриджит, - так и остается загадкой.
Мы с Бридж проболтали за жизнь более восьми часов подряд, шутка ли, так давно не видеться. Здорово, что выкроили время, пусть и могли потратить его на здоровый сон. После замужества племянницы крестная перебралась обратно в свою квартиру в нижней части города, оставив Хэмлоковские хоромы молодоженам. Пусть Гордону они и не нравились, но это было так удобно - жить в одной квартире, а вторую иметь для собственных утех, о которых судачил весь город. Бриджит тихо бесилась, но Белисама, казалось, не придавала слухам должного значения. Не то ей было все равно, не то Гордон обладал потрясающим даром убеждения - дело меня не касалось, и жалеть миссис Стил я не видел смысла. Она, в конце концов, сама выбрала себе мужа.
Несмотря на то, что главной нашей проблемой были Бернсы и их приезд в столицу, мы не могли не обсудить и дела семейные. С превеликим удовольствием высказал Бридж все, что думаю о Гордоне и его поведении, о попытках отправить "новую кровь" в продолжительное турне по США именно в тот момент, когда Бриллям совершенно не до того: их младшенький, Шон, вот-вот закончит школу. У Берроузов хватало забот и без детей - в прошлом году скончался отец Кристиана, и друг некоторое время пребывал не в себе, разбираясь с завещанием и прочими не самыми приятными процедурами в родной Аппалузе. В завершение разговора мы все-таки принялись обсуждать детей, став окончательно похожими на безумных мамаш-наседок, разве что не подрались, не придя к соглашению на счет лучшей марки памперсов. Шутки шутками; на самом деле я просто поделился радостью на счет скорого возвращения детей из университета. Да, Бриджпорт не кажется мне спокойным и умиротворенным, но как же я соскучился по этим оболтусам, по этим родным чертам лиц и характеров, в которых я узнавал себя и Берни. Наши дети. Уже совсем взрослые и готовые ко взрослой жизни.
Как выяснилось чуть позже, я не ошибся. К моему огромному сожалению. Еще со времен старшей школы, когда дети вернулись из поездки во Францию, и Эймер с Эйлин вышли к встречающим родителям держась за руки и, отчаянно смущаясь, сообщили, что они теперь вроде как пара, мне казалось, что их дальнейшая судьба решена, что сын пристроен в надежные руки. Исход их отношений в виде свадьбы после окончания университета был настолько естественен, что никто из нас даже помыслить не мог, что отношения не переживут разлуки. Однако Эйлин выбрала другое учебное заведение, и вскоре чувства сошли на нет. Во всяком случае, Эймер по телефону уверял нас в этом, стараясь придать треснувшему голосу как можно больше уверенности. О других девушках мы не слышали. Зато об ухажере Зои Джейн я был наслышан. Он являлся профессором университета, преподавал государственное управление, играл в волейбол и, исходя из рассказов моей принцессы, был влюблен в нее по уши. Тем не менее, звонок и радостное щебетание в трубке стали для нас полной неожиданностью.
- Папочка, мамочка, - пропела Зои Джейн в трубку, едва Бернарда включила громкую связь. - У меня для вас потрясающая новость!
Дочь выдержала театральную паузу и выпалила:
- Я выхожу замуж.