Платье действительно умопомрачительно красиво и идеально подчеркивает фигуру. Оно изящно и экстравагантно одновременно, но его приблизительная стоимость заставляет меня задуматься над ироничными словами ангела-хранителя. Эл продал почку? Свою или чужую? Ведь это не первый дорогой подарок, который я получаю. Сначала кольцо, потом машина, теперь платье. Он ездит за мазератти и живет в квартире практически в самом центре столицы. У него дом под Бриджпортом и недвижимость в Старлайт Шорз. А вчера по телефону он говорил брату что-то насчет яхты. Что если он бандит? Что если каждый из дорогих подарков - это чья-то почка, печень или селезенка? По телу пробегает дрожь, и я усиленно гоню мрачные мысли прочь. Быть такого не может. Человек не может столько времени притворяться.
- Мне будет некомфортно в этом платье. Давай я все-таки переоденусь?
Эл отворачивается к окну, скрещивает руки на груди и с вызовом уточняет:
- То есть мои извинения за произошедшее не принимаются?
- Принимаются, - сдаюсь я, но от дальнейших комментариев воздержаться не выходит. - Но это не значит, что я продалась и теперь считаю твое поведение достойным. Тебе не следовало нарываться на драку с вампиром.
В следующую минуту я уже пожалела о своих неосторожных словах. Логан в два широких шага оказался рядом со мной, с горящими глазами и перекошенным от ярости лицом. Страшно, действительно страшно. Он выглядел совершенно невменяемым, никогда таким его не видела, и пожелала бы не видеть еще столько же. Вжимаюсь в кухонный гарнитур, мечтая провалиться сквозь пол, но ничего такого, конечно же, не происходит.
- С вампиром, говоришь?! - рявкнул он, приблизившись на опасное расстояние, руками отрезая путь к отступлению. - Вампиров ты увидишь сегодня, а этих бывших теплокровных, решивших продлить свою никчемную жизнь за счет наших генов, даже и не смей так именовать, поняла меня?
Прячусь в ладонях, лишь бы не видеть этого взгляда, тени безумия, промелькнувшей на родном любимом лице. Эл выглядит страшно и говорит ужасные вещи, осознание которых в стрессовой ситуации приходит моментально. Вампир. Не просто вампир, а один из представителей старейшей династии. Задаривающий меня подарками и заваливающий розами. Розами... Не может быть!
- Это был ты, - выдыхаю я; мне лучше молчать, лучше не злить его, но внезапное осознание того факта, что в СимЮниверс я нарвалась на те неприятности, от которых пыталась сбежать, и теперь они стоят передо мной не сгущающимися тучами и бестелесными угрозами, а в образе человека из крови и плоти; осознание всего это просто не может не прорваться наружу. - Ты присылал мне цветы с записками.
- Какая догадливая, - медленно произносит он, опасно скалясь. У него нет метки или клыков, но впечатление складывается еще более жуткое, чем если бы они были. - А я все думал, когда же на тебя снизойдет озарение. Неужто волк на шее тебя не смутил? Ну что ты смотришь на меня с таким ужасом? Не читала правила? А ведь там черным по белому написано: "вступивший в игру охотник получает метку волка".
- Не читала, - звучит мой шепот.
Значит, он один из них. Вампир с меткой волка. Охотник.
- Глупышка, - он снова усмехается, на этот раз зло, словно сбросив маску внимательного заботливого жениха и открыв истинное лицо.
Сейчас передо мной стоит бесчеловечный монстр, упивающийся людскими страданиями, питающийся человеческими страхами. В его глазах полыхает адское пламя, напоминающее, что и ему не чужды примитивные желания, порожденные, вероятно, все тем же ужасом в моих глазах. Холодная рука проводит по подбородку - медленно и томно, а затем стремительно соскальзывает к груди, пока его зубы впиваются в мою нижнюю губу, прокусывая ее до крови. Нет сил сопротивляться хватке, нет сил даже попытаться отстраниться. И самое ужасное - нет желания отстраняться. Желания совсем иные, кожа горит под его прикосновениями, в платье становится трудно дышать. Хватаю воздух ртом, пытаясь напитать тело кислородом. Сдаюсь на милость своего мучителя. Властные руки перемещаются на спину, в порыве страсти дергая язычок молнии, и платье соскальзывает на пол. Вслед за ним летят пиджак, джемпер и рубашка - мои руки, сами не ведая, что творят, торопливо освобождают от них мускулистое мужское тело. Ненавижу свои руки. Ненавижу себя. Но тело подает условные сигналы, готовое принадлежать тому, кому однажды я по глупости пообещала стать женой. Маньяку и убийце. Красивому. Сексуальному. И чертовски изощренному.
С губ одна за другой срываются несколько капель, попадая на ключицы, к которым тут же перемещаются его жадные до крови губы. Теплеющие пальцы ласкают подрагивающее в истоме тело, что окончательно берет надо мной контроль. И последней разумной мыслью, посещающей голову, становится мысль о том, что я не буду сама себе настолько противна, если на месте Эла сегодня снова представлю совсем другого мужчину...
С трудом и отвращением вспоминаю все, что произошло после. Уже сидя в машине, отвернувшись к окну, корю себя последними словами и мечтаю сбежать. Разумеется, побег остается лишь в моих мыслях, ничего такого я позволить себе не могу, ведь жених ясно дал понять: любой шаг в сторону может стоить жизни моим близким. Без волков, без выжидания и охоты. Быстрый выстрел, обрывающий жизнь моих родителей, братьев или друзей. "Или моего нового врага", - коротко бросает Логан, не поясняя, что бы это могло значить. Но внутри все холодеет и обрывается. В глубине души я знаю, о ком он говорит.
Но возразить решаюсь лишь когда мы пребываем на место, и Эл глушит мотор у симпатичной светлой виллы с бассейном, никак не вяжущейся в моем представлении со старинным особняком.
- Он ничего тебе не сделал, - мой голос все еще дрожит, не то от негодования, не то от страха.
- Он есть в твоей жизни, и этого достаточно.
Есть в моей жизни? Что он несет? Какое ему дело до моей жизни? Что ему нужно от меня? Неужто правда назвать своей женой, и ради этой цели он готов устранить любого соперника. Сцена в клубе стала лишь наглядным примером. Нет, надо идти ва-банк. Смотрю ему в глаза, нагло, с вызовом. Делаю вид, что мы с мужчиной мечты вовсе не испытываем друг к другу никаких симпатий.
- Не преувеличивай. Он женат. И знает, что я помолвлена. Мы просто друзья.
Эл прищуривается и ухмыляется, потирая подбородок.
- У меня тоже есть друзья, любимая. Но почему-то я не выкрикиваю их имена на пике удовольствия. Было бы немного странным, если бы я назвал тебя Стэном или Чарли, не находишь?
Щеки мгновенно заливает румянец. Максис, я что же, все это время называла его чужим именем?.. Нормальный мужчина сбежал бы от меня спустя пару таких оплошностей, а Логан лишь злился, но держал эмоции в себе. Злился. Я точно знаю, чувствую по стальным тискам, которые сжимают мою руку. По стиснутым зубам и подрагивающим уголкам губ - просто люблю разглядывать людей, подмечая их черты и привычки. Вот только его фальшь не разгадала.
Логан коршуном исследует местность, словно сканируя двор, и приходит в полный восторг, заметив один из припаркованных здесь автомобилей.
- Смотри-ка кто уже здесь, - улыбается он и тащит меня ко входу. - Пойдем, познакомлю с братом.
Интерьер дома оказался светлым, но холодным. Мощеные камнем полы, такие же стены и две массивные лестницы, ведущие на второй этаж. Холл был практически пуст, если не считать тумбы да чопорного кожаного дивана с резными ножками. Тихая мелодия разносилась по всему дому, тут и там сновали молодые официантки в длинных белых одеяниях и с отсутствующими взглядами. Одна из девушек скользнула по мне равнодушным взглядом и приблизилась к Элу, кивком предлагая взять пустой бокал.
- Позже. Где хозяин дома?
Девушка все так же кивком головы указала на второй этаж. Они что здесь все немые? Чтобы не могли рассказать, где находится вампирское логово? Логан, забыв прихватить меня, устремился в указанном направлении. Я хотела было порадоваться, что обо мне забыли и можно тихо побродить по дому, но куда ни падал мой взгляд - из каждого угла на меня смотрели заинтересованные вампирские глаза. И если выбирать из двух зол меньшее...
- Подожди меня! - я нагнала Эла уже на самом верху лестницы и тут же поймала на себе заинтересованный изучающий взгляд человека со шрамом. - Эл...
- А я все думаю, где же ты потерял свою невесту, - заговорил он, улыбаясь и обнажая острые клыки.
- Познакомься, Джейн, это мой младший брат Ник. Ник, это моя невеста Джейн.
Официозно, словно зачитывая приговор в суде. Приговорена к лишению свободы пожизненно. Множество вопросов все еще не дает мне покоя, начиная от "как он узнал, что выстрелила именно я?" и заканчивая более насущным "что он собирается со мной делать?".
Рядом с Ником, едва не повиснув на его руке, стоит эффектная молодая девушка с фиолетовыми волосами и в фиолетовом платье. Она смотрит на своего шрамированого кавалера влюбленными глазами, будто не замечая этого скромного дефекта через всю левую щеку и длинных клыков. Подумать только, ведь я тоже когда-то была уверена, что вампиры меня не обидят. Не дожидаясь, когда братья обменяются своими многозначительными взглядами, девушка протягивает мне руку и представляется самостоятельно:
- А я Валькери, невеста Ника.
На несколько секунд воцаряется молчание, Ник в изумлении смотрит на свою невесту, потом усмехается, пока мы обмениваемся рукопожатием. Ее ладонь гладкая и теплая. Человек. Надо же.
- Где же твое кольцо, Валькери? - ухмыляется Логан, перехватывая мою руку и словно ненавязчиво демонстрируя сверкающую россыпь бриллиантов.
- Где же твое кольцо, малышка? - повторяет за ним брат. - Потеряла? Не расстраивайся, это не беда. Завтра же подарю тебе новое. Белое золото слишком пошло, не находишь? Платина гораздо лучше будет смотреться на твоем пальчике.
Глаза Валькери до краев наполнены искренним восторгом. Хотела бы и я воспринимать происходящее, но вместо восторга меня преследует дурное предчувствие. Ощущаю себя красивой игрушкой, дорогим аксессуаром вроде машины или часов, которым пришли похвастаться на вечеринке двух давних соперников. В горле стоит ком, а в желудке будто перекатывается пара здоровых булыжников. Эл сжимает мою ладонь и подносит к губам в притворно-нежном жесте. Сегодня вечером мы играем возлюбленных, но что произойдет как только вампирский бал будет окончен? Не спишут ли исполнительницу главной роли в утиль?
Нервно озираюсь по сторонам в поисках путей для отступления и натыкаюсь на этот презрительный, полный ненависти взгляд. Клянусь, будь у вампирши возможность испепелять, от меня бы уже осталась горстка пепла. Инстинктивно ищу поддержки в своем спутнике, жмусь покрепче к нему, но он слишком занят обсуждением деловых новостей и некого мистера Нортона, чтобы обратить внимание на недобрые намерения присутствующей здесь мускулистой дамы. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, принимаюсь разглядывать Валькери, увлеченную разговором мужчин не меньше них самих. У нее огромные фиолетовые глаза, чудесный аккуратный носик и капризные пухлые губы. А еще она яркая представительница тех женщин, что не выпадают из платьев, потому что оно не держится у них на груди. Интересно, девушка вообще в курсе, чем занимаются представители семейства Бернс или находится в сладком неведении, как и я несколькими часами ранее? Мне даже не приходится сомневаться, что Ник тоже в деле. Впрочем, его невеста бы показалась мне типичной гламурной куколкой, если бы не огромная татуировка по позвоночнику, которую не каждая девушка выдержит набить. Ну, к татуировкам у меня особое трепетное отношение благодаря родителям.
- Классная татуировка, - улыбаюсь я.
- Спасибо, - Валькери переводит на меня любопытный взгляд, бегло окидывая открытые участки тела. - А у тебя что-нибудь?..
Рука Логана ложится мне на плечо, и вкрадчивый голос интересуется, даже не дав невесте брата договорить:
- Похвастаешься своей, любимая?
В начале апреля Эшли уговорила меня сходить с ней к тату-мастеру. Просто за компанию. Разумеется, блондинка струсила, а меня словно девочку развели на "слабо". Результатом стали сова - как символ мудрости - внизу живота и два пистолета чуть выше, на косточках.
Эл откровенно смеется надо мной, ожидая, что мои щеки вот-вот вспыхнут алым цветом, но мне нечего здесь терять. И я принимаю правила игры.
- Конечно, - на глазах у изумленных гостей я с мстительной улыбкой начинаю задирать подол платья, намереваясь продемонстрировать нательный рисунок всем желающим, но жених перехватывает мои запястья, чтобы не допустить подобной дерзости. Сверлим друг друга раздраженными взглядами.
- Я пошутил, любимая, - шипит он сквозь зубы.
Довольный младший брат даже не скрывает улыбки. Его невеста, поняв, что жених в хорошем расположении духа, спешит обратить его внимание на себя.
- Ник, я тут подумала, что мне не нравится бриджпортская церковь, давай венчаться в Старлайте?
На этот раз Логан приходит в хорошее расположение духа и, бросив брату "мы вас оставим с вашими свадебными вопросами", спешит увести меня дальше по коридору, обещая показать дом.
Дом состоит из правого спального крыла и левого, досугового, в котором расположены огромная библиотека, игровая, залы. Комната, в которую мы попадаем, спустившись на первый этаж, служит гостиной, и внимание здесь сразу устремляется к огромному белому роялю. Ник и Валькери уже здесь, он представляет ее прочим гостям, среди которых я узнаю мистера мистера Кломена, психотерапевта, занимавшегося со мной в детстве.
- Его присутствие отвечает на твой невысказанный вопрос? - интересуется Эл.
Он подхватывает со стола бокал, до краев наполненный игристым вином, и протягивает мне.
- Нет. Я ему не говорила. Я вообще никому не говорила.
- Гипноз - совершенно не запрещенный метод.
Они применяли ко мне гипноз? К ребенку?! Едва не задыхаюсь от возмущения. Пальцы сжимаются в кулак. Кольцо с россыпью драгоценных камней грозит безупречному лицу жениха оказаться подпорченным. Примерно как лицо его брата. Да если бы папочка узнал, он бы порвал их всех на лоскутки! Мысль о родных парализует тело. Я ведь здесь для того, чтобы они не пострадали, а не для того, чтобы строить из себя невесть что. Исподлобья сверкаю глазами, но покорно молчу.
- А теперь сделай вид, что счастлива и безумно влюблена. А я пока развлеку гостей.
Все внутренности сжимаются в колючий комок, стоит ему произнести последние слова. Развлечет гостей? Можно ожидать чего угодно - вампирского шоу, смертной казни неверных или взрывов фейерверков по всему городу. Но Логан ведет себя более чем неожиданно - садится за рояль, пробегает пальцами по клавишам справа налево, чтобы привлечь внимание гостей, и практически без перехода начинает играть. Его пальцы уверенно ложатся на клавиши и извлекают мелодию, от красоты и чувственности которой перехватывает дыхание. Вампиры отвлекаются от разговоров и подходят поближе, чтобы насладиться его игрой. Надо признать, играет Эл мастерски, и в моей голове даже рождается мысль, что человек, способный так вдохновенно и проникновенно играть, так глубоко чувствовать, просто не может оказаться жестоким убийцей. Но мелодия подходит к концу, сменяясь новой, смутно знакомой.
- Для моей дорогой невесты, - объявляет Эл, и я силюсь вспомнить, что же он играет.
И вспыхиваю, как только узнаю мелодию без ритм-секции и гитары. Фортепианная партия одной из песен новой крови. "Колыбельная". Психологическая атака. Дает мне понять, что он везде и нигде, все видит, все слышит, на всех собирает информацию, изучает своих врагов, чтобы ударить в самое уязвимое место в самый важный момент. Атака удается. Мне действительно страшно.
Медленно отступаю, намереваясь закрыться в одной из комнат, да хоть в той же прачечной, лишь бы остаток вечера провести в одиночестве. Но никто из вампирского семейства даже не думает позволить мне скучать в одиночестве. Мистер Стил, весь вечер как приклеенный ходящий за Ником и Валькери, пристально наблюдает. Если я улизну, он наверняка отправится за мной. Но попробовать стоило. Впрочем, первая попытка провалилась: в дверях я столкнулась с Бриджит Хэмлок, и мы обе в испуге отпрянули друг от друга. Логично было предположить, что Бриджит принадлежит к знатному вампирскому роду, но я уже настолько привыкла считать собравшихся здесь вампиров убийцами и мерзавцами, что не ожидала ее здесь встретить. Она меня, ясное дело, тоже.
- Зои Джейн? Я же запретила твоему отцу... Как
ты здесь оказалась? - она хватает меня за руку и втаскивает в зал, и смотрит поверх голов на Эла. - Только не говори, что ты здесь с ним.
Ответить я не успеваю из-за стремительно развивающихся событий. Вслед за Бриджит появляются еще две фигуры - крепкая мужская и хрупкая женская с копной рыжих волос. Мисс Форд стремительно подлетает к роялю и захлопывает крышку, едва не прищемив Элу пальцы.
- Ну-ка расскажи мне про фотографию, - требует она.
- Фотография - это вид искусства, относящийся к...
- Про фотографию, которую ты прислал Бернарде!
- Я надеялся, это ты мне расскажешь, как и зачем ты умудрилась так себя подставить, - смеется Эл.
Мне хочется послушать, о чем они будут говорить дальше, но в нашу сторону, недобро сверкая глазами на мужчину рядом со мной, уже направляется Ник, ослабляя узел галстука.
- В левом крыле в самом углу лестница на третий этаж, - взволнованно шепчет Бриджит. - Беги туда, я заберу тебя, как разберусь с ними.
Мне не нужно повторять дважды: срываюсь с места и несусь в указанное помещение, настолько быстро, насколько только позволяют длинный подол и каблуки. Отыскиваю узкую винтовую лестницу, скрытую за дверью, взбираюсь наверх, и оказываюсь в небольшой тускло освещенной комнатке. Здесь все насквозь пропахло краской, маслом и затхлостью, будто никто не проветривал помещение несколько лет. Единственный источник освещения - небольшое окошко под самым потолком. Слава Максису, без решетки, иначе комната и вовсе бы походила на место заточения.
Я опускаюсь прямо на пыльный пол, пытаясь отдышаться, прислоняюсь к стене и жду. Не знаю, сколько проходит времени прежде, чем я слышу шаги, приближающиеся к лестнице. Сердце подскакивает к горлу: вряд ли у Бриджит такая тяжелая мужская поступь.
- Мистер Меррик, - вкрадчивые интонации Логана еще долго будут звенеть в моих ушах. - Вы, наверное, от Бриджит, да? И ищете Джейн, мою невесту. Уверен, она ждет меня, а вы шли бы по своим делам, мистер Меррик, негоже ходить за чужими дамами.
- Оставь девочку в покое, Бернс, - отзывается невидимый собеседник и делает несколько шагов. - А ты оставь Валькери, ей и так многое пришлось пережить.
- Бо, - в голосе Ника нет ни капли сожаления о том, что должно произойти. - Под нашим чутким руководством три тысячи двести десять чистокровных вампиров. Достойнейших из достойнейших. Но что-то мне сейчас подсказывает, что тебя пора из этого списка вычеркнуть. Гордон.
Я слышу как что-то тяжелое падает и с глухим стуком ударяется об пол. Зажимаю руками рот, чтобы не закричать.
- Мне больше нравится число три тысячи двести восемь, - слова жениха доносятся словно сквозь пелену. Потерять бы сознание! Но нет, мозг предательски четко фиксирует информацию, пропускает через себя и анализирует. Логан тем временем продолжает. - Кто у нас там на старом месте Вогана?
- Шлик.
- Вот его мне и позови.
Тяжелые шаги приближаются, старые ступеньки протяжно скрипят. В комнате появляется Эл.
- Поднимайся, любимая, испортишь платье.
- Какая я тебе любимая? Ты не умеешь любить! Ты только что убил другого вампира!
Голос срывается, но я уже доведена до отчаяния настолько, что была бы рада и слезам, которых, как на зло, даже выдавить из себя не удается.
- Ну давай без обвинений, ладно? Я привязался к тебе за все это время и буду очень расстроен, если ты сегодня умрешь.
Смотрю и все еще не верю. Возможно ослышалась. Бывают ведь слуховые галлюцинации.
- Ты или он, - доверительно шепчет Эл, вкладывая мне в руку длинный острый нож. - Самозащита. Как в прошлый раз, крошка, помнишь?
Он убирает руку, когда в дверях появляется коренастый вампир с щетиной на лице. Эл легко поднимается на ноги и направляется на выход, оставляя меня наедине с моим убийцей. Или моей жертвой.
Знаете, мне всегда казалось нелепым выражение "вся жизнь промелькнула перед глазами", но ведь и правда - промелькнула. В одно мгновение, яркой вспышкой, калейдоскопом любимых лиц. Мне вспомнились счастливые моменты. Вспомнились мечты и стремления. Я так хотела стать звездой, блистать на сцене, улыбаться с афиш. Я хотела танцевать, дарить себя публике, быть часть мирового искусства, частью истории. Как любой человек хотела любить и быть любимой. Как любая женщина - выйти замуж и завести детей. А не умереть в душной художественной мастерской потому что кто-то возомнил себя Максисом и решил мою судьбу за меня. Несколько хладнокровных убийц, не останавливающихся ни перед чем, хотят сделать меня себе подобной. Убей или будь убит.
Делаю несколько быстрых шагов назад и упираюсь спиной в стену. Здесь слишком мало места для маневра, да и платье не добавляет мне скорости. Мой единственный путь к спасению - дверь за его спиной. Но он уже слишком близко, всего в нескольких шагах, которые он совершает особо неторопливо, не то чтобы насладиться моим страхом, не то чтобы дать мне время мысленно проститься с жизнью. На его лице написаны спокойствие и безмятежность. Шлик облокачивается на стену за моей спиной, обдает меня горячим дыханием, проводит пальцами по моей щеке.
- Ничего личного, Зои Джейн.
В следующую секунду в его глазах мелькает удивление, а еще через несколько - колени подгибаются, и он бесформенной грудой падает на пол. Окровавленный нож с громким стуком выпадает из моих пальцев. Сдавленный крик, вырвавшийся из горла, разлетается по всему дому. И сознание, наконец-то, меня покидает.
Когда я прихожу в себя, на улице уже совсем темно. Я сижу в машине, заботливо пристегнутая, и мимо пролетают совершенно незнакомые пейзажи, которые я рассматриваю скорее по инерции, чем из любопытства. Поворачиваю голову и вижу за рулем кусающую губы Данию. Можно высказать ей сейчас все, что о ней думаю, никого не стесняясь, прямо в лицо. Но связь с женатым мужчиной кажется таким смешным и безвредным действием по сравнению с тем, что только что совершила я, что даже не хочется и начинать. Во всяком случае, не сейчас. Слишком тяжело. Слишком хочется лечь, закрыть глаза и больше никогда не открыть их. Слишком хочется быть укутанной и согретой в чьих-то объятьях.
- Угол сорок седьмой и сорок девятой, - называю я адрес. - Едем туда.
- В подъезде будешь сидеть?
- Это уже не твое дело.
Но мисс Форд в какой-то степени оказалась права - на звонок в домофон никто не ответил. Больше идти мне было некуда. Маминого нового адреса я не знала, до Брайс Мейнор было не добраться своим ходом. Ни денег, ни мобильного у меня при себе нет. Опускаюсь на холодный пол и закрываю глаза. Усталость давит на веки и погружает в тяжелый беспокойный сон, длящийся не то несколько минут, не то несколько часов. Во сне я падаю и падаю в бесконечную черную бездну под аккомпанемент фортепианной партии "колыбельной", в которую вклинивается до боли знакомый голос.
- Зои Джейн, что ты здесь делаешь, и почему мне сообщает об этом Дания? И почему ты в крови?!
О, это потому что я убийца.