[Алисса]

Каждый новый день в студенческом городке дарил мне множество открытий. И это касалось не только учёбы. Удивительное ощущение - вдруг оказаться в незнакомом месте, среди незнакомых людей, чужих, непонятных, но при этом безумно интересных. Я знакомилась с сокурсниками, с соседями по общежитию, открывала новые оттенки на палитре людских характеров. И эти новые лица, такие непохожие на моих друзей из Сансета, яркие, удивительные, полные жизненной энергии, азарта и куража, безумно мне нравились.
Я заняла довольно-таки уютную комнату в общежитии смешанного типа. Сначала задумывалась о женском клубе, но Кит так умоляюще посмотрел на меня, что я сдалась. Теперь наши комнаты располагались в разных концах одного коридора, а я тайком переживала на тему «как бы чего не вышло».

- Риш, ну прекрати от меня шарахаться, - как-то не выдержал Кит, - Не буду я к тебе приставать, чай не дурак, понял уже, что мне надеяться не на что.
Я удивлённо смотрела в его зелёные глаза, в которых прыгали весёлые смешинки, хотела что-то опровергнуть, но не получилось. Вместо этого я потупила взор и произнесла: “Я и не шарахаюсь…», в чём не было и сотой доли правды.
- Шарахаешься. Не спорь, - категорично отрезал он, а затем расплылся в ободряющей улыбке - Ну что? Дружба, жвачка?
- Ага, - кивнула я, от души радуясь тому, что недомолвки перестали быть таковыми. И в то же время переживая, что такие слова дались ему с трудом и не были так приятны, как мне.
- Ну, вот и хорошо. А теперь пойдём завтракать, тебе ведь ещё не пора бежать на пару? – он подхватил меня за локоть и потащил на кухню, где уже витали ароматы кофе и тостов.

Мы поздоровались с соседями, Кит наблюдал, как я замешивала себе мюсли с йогуртом, а потом шепнул так, чтоб никто кроме меня не услышал:
- Но ты всё равно самая лучшая, - я удивлённо повернулась к нему, силясь понять, не померещилось ли мне. Кит невозмутимо смотрел перед собой, будто и не говорил ничего, а потом перевёл взгляд на меня и добавил шутливо-строгое: «И не спорь».

Мы оба рассмеялись, и лёд недомолвок окончательно растаял. Временами мне было жаль, что я не могу ответить на его чувства. Но ведь притворяться было бы ещё хуже. Не могу обманывать его. И не хочу вновь утонуть в том водовороте, в который меня втянули прошлые отношения. И раз я не нахожу в своём сердце чувств, то лучше сразу всё выяснить и поставить точки там, где это надо.

Так уж вышло, что точки я ставила слишком часто и слишком заранее. За год учебы я не решилась перейти черту, и те, кто оказывал мне знаки внимания, оставались ни с чем. Вероника за такие проделки окрестила меня снежной королевой, а её парень, Рамон, на вечеринках не давал мне добавлять лёд в коктейль. Мол, незачем переводить продукт на девушку, сердце которой сделано изо льда.

Веро училась на факультете искусств. Об этом можно было легко догадаться по её внешнему виду. Эксцентричные наряды часто были забрызганы краской, а цвет волос сменялся каждый месяц. Многим казалось, что Веронике просто нравится привлекать к себе внимание, но они ошибались. Это шло от души, и если она говорила, что любит картины импрессионистов, то это было действительно так. Честно, искренне, а не потому, что так продиктовала мода.

Рамон вместе со мной грыз гранит науки. Мы пропадали в лабораториях, ставили химические эксперименты, готовили совместные курсовые проекты. Он был очень рассеянный, регулярно забывал расписание и номера аудиторий, вечно приходил не туда, не вовремя и терялся в длинных коридорах Университета. А ещё около него постоянно что-то взрывалось, шипело, кипело и загоралось. Причем, это касалось не только пробирок на его лабораторном столе. Вероника вела себя точно также, правда её реакции были обусловлены химией чувств.

Другим нашим соседом по общежитию стал Дэниэл. Совершенно очаровательный парень, который постоянно подкалывал меня и заставлял краснеть от умопомрачительных комплиментов. Он был немногим старше нас, получал второе высшее образование, непроизвольно вызывая у окружающих смесь уважения и благоговения. Кроме того Дэнни обладал неповторимой харизмой, чем раз за разом привлекал моё внимание. И злил Кита, как первый среди его конкурентов. Впрочем, их войны за моё внимание носили скорее шуточный характер. Я не отдавала предпочтение никому из ребят, оставляя за каждым статус хорошего друга. Так что Кит и Дэн были в неплохих отношениях, вместе учились на архитектурном и могли бы стать очень хорошими друзьями, если бы в каждой шутке не было доли правды...

Дополняли наш тесный кружок два брата, Ирвин и Филипп. Двойняшки всюду следовали друг за другом, так что воспринимались исключительно в паре. Если мы видели рыжую шевелюру Фила, то где-то поблизости оказывался и Ирв. Они замечательно дополняли друг друга. Молчаливый и спокойный Ирвин всё свободное и несвободное время проводил за компьютером. Он постоянно писал какие-то программы, по крайней мере, мне так казалось. Я никогда толком не понимала, чем именно он занимается под мерное жужжание системного блока.

Фил по уровню молчаливости был похож на брата, только со стороны казалось, что пользы обществу он приносит ещё меньше. Он был ярым фанатом компьютерных игр и всяческих видео-приставок. Когда рядом не оказывалось ноутбука, Фил уходил головой в свой телефон, смартфон, планшет, куда угодно, лишь бы это было что-то электронное. Даже к микроволновке он испытывал удивительно тёплые чувства.
Дэн часто подшучивал, что братья Аддамсон представляют собой невероятный симбиоз - Ирв пишет компьютерные игры, а Фил в них играет. Нас всех это веселило, но двойняшки не понимали юмора и самым серьёзным тоном отвечали: "Да, это так".

Таким было население нашего небольшого общежития, и мы с Веро оказались двумя принцессами среди рыцарского батальона. А если учесть то, что сердце Вероники целиком и полностью принадлежало Рамону, я оставалась единственной свободной дамой в нашей крепости. И если бы Ирв и Фил не были так окончательно и бесповоротно влюблены в четырёхъядерные процессоры, мне бы пришлось несладко. А так за моё внимание боролись только двое, и то я старалась всячески ограничивать их порывы.

Вечерами, уставшие после напряжённых учебных дней, мы проводили время в общей гостиной за словесными баталиями. Братья Аддамсон в них участия не принимали, но с ролью массовки справлялись отлично.

- Кит, а почему Ришка пошла на химфак? - поинтересовалась Веро, лениво потягивая через трубочку коктейль, приготовленный Рамоном.
- А кто её знает... Захотела, - также медленно растягивал слова Кит.
- Ты же говорил, что она журналистикой увлекалась в школе. И французским, да, Рамон?
- А почему ты меня спрашиваешь? - недоумевал Рамон, - Я же с ней не учился.
- Ты же француз, - Вероника посмотрела на него как на слабоумного и на всякий случай проговорила по слогам, - Фра-н-цуз!
- Наполовину, - парировал её возлюбленный.
- А Ришель надоела журналистика, ей теперь всё взрывать охота, - продолжил прерванный разговор Кит.

- По взрывам у нас специализируется Рамошка. Да, милый? - рассмеялась Вероника, откидываясь на спинку кресла, - Дэнни, а ты чего молчишь?
- А что я? Я же не француз. Но Ришельку тоже пообсуждать непрочь, - он склонился ко мне, приобнял меня за талию и постарался заглянуть в глаза. При этом он сильно рисковал оказаться обрызганным кислотой.

- Святые пробирки! Вы мне дадите хоть немного сосредоточиться?! - не выдержала я, от чего вся компания покатилась со смеху.

Ребята любили отвлекать меня во время лабораторных работ, им казалось, что я не отхожу от горелок, колб и пробирок с реагентами, а потому они всячески старались спасти мою душу. Дэн запугивал меня университетской страшилкой о великом и ужасном вирусе «ботаникус минорус», который рискуют подхватить те, кто слишком много времени проводит около научно-исследовательской станции. «Оглянуться не успеешь, как позеленеешь и пустишь корни» - зловещим шепотом сообщал мне он.

Почему я выбрала химию? Да, многие удивляются… Редактор школьной газеты, любительница забраться в дебри французской лингвистики, и тут вдруг естественные науки. Но ведь и химию с биологией я тоже всегда любила, особенно ботанику и органику. И выбирая будущую профессию, я вдруг задумалась о том, чего больше в моём увлечении журналистикой – таланта и любви к этому делу или же следования моде и престижу? Мне нравилось, было интересно, но в то же время я понимала, что пишу далеко не блестяще. У меня нет той искры, что есть у папы или тёти Кетлин. И следуя маминым советам, я старалась выбирать душой, а не разумом, производящим расчёт будущей заработной платы, о которой, к слову, мне можно было особенно не волноваться, учитывая доход нашей семьи.
И я правильно сделала, что доверилась своему сердцу. Уже сейчас, после первого курса, я открыла для себя несколько направлений, в которых мне хотелось бы двигаться. Во многом благодаря общению с Рамоном, таким же увлечённым химико-ботаником как и я.
Родители Рамона жили во Франции и содержали виноградник в том самом городке Шам ле Сим, где мы путешествовали семьёй несколько лет назад. С детства питающая слабость к залитым солнечным светом лугам Франции, к белёсым известняковым почвам и виноградным лозам, вьющимся по склонам, я ежедневно закидывала Рамона вопросами о его второй родине.

Когда первый год обучения подходил к концу, и настало время записываться на практические занятия, от него поступило заманчивое предложение:
- Ришель, ты собираешься практику в нашем универе проходить? А то я тут договорился с родителями на подработку в их винодельне, им бы не помешала помощь в лаборатории, и штамп о практике они поставят. Может быть, хочешь со мной?
- Рамошка! А меня спросить забыл? – немедленно вмешалась Вероника, - Ришку, значит, зовёшь, а я тут останусь брошенная? Всё! Я обиделась! – наигранно надула губки она.

- Ну Верош, я же тебя звал, ты же сама не захотела в Шам ехать, сказала, что сразу в Санлит поедешь, - поспешил оправдаться Рамон, пока я с блеском в глазах обдумывала перспективу поездки в страну моей мечты.
- А вот возьму и поеду! – заявила подруга, - Познакомишь меня с родителями. Вы с Ришей будете вино делать, а я его дегустировать, - довольным тоном завершила она.
- Мы его не делать будем, а химический состав анализировать, - проправил её Рамон, - И потом, Ришель ещё не согласилась, - после этих слов две пары глаз уставились на меня в ожидании ответа.
- Да, да, да! Я согласна! Спрашиваете ещё! – я с благодарностью повисла на шее обоих ребят, уже предвкушая интересную поездку в хорошей компании и занятие любимым делом в милом сердцу Шам ле Сим.

До намеченной поездки во Францию оставалось чуть меньше месяца, и это время я планировала провести в Сансет-Вэлли, где меня ждали семья и друзья. Как же я была рада всех их видеть! За те полгода, что прошли с последних каникул, много чего изменилось, и теперь жизнь в нашем доме вертелась вокруг самого младшего члена семьи, маленького сына Нины и Тео, Джастина. Он рос не по дням, а по часам, что особенно было заметно мне, так долго отсутствующей. Белобрысой макушкой моего маленького племянника очень гордился дядя Тай. Ещё бы! Родился внук, мальчик, ещё и так похожий на дедушку!

Но не только радостные вести меня ждали, были и печальные моменты. Сейчас, после длительного отсутствия, очень бросилось в глаза то, как постарели мои родители. Нет, они всё также активны и молоды душой, но лица несколько осунулись, появились новые морщинки и седина в висках. Папа уже давно носит очки, у мамы всё чаще болит спина, ухудшается зрение. Я скучаю по ним. Глядя на них сейчас, хочется побыть рядом с ними как можно дольше, собрать множество бесценных минут, сохранить в памяти каждый день моих каникул. И от этих мыслей становится очень тяжело на душе, не хочется признавать, что с каждым днём они стареют.
Мы с Марти только что были детьми, нам кажется, что родители ещё молоды. Но ведь мы – поздние дети, взрослые дети, а мама с папой уже понемногу привыкли к статусу бабушки и дедушки. Я гоню прочь грустные мысли, прижимаюсь щекой к папиному плечу, обнимаю мамочку, радуясь тому, что они рядом, что у нас такие тёплые отношения и такая замечательная семья. Пока Марти пропадает вне дома, я стараюсь выполнить и его обязанности, хоть и сама скоро уеду на практику.

Ах да, Марти… Он успешно сдал экзамены и осенью мы с ним встретимся в университетском городке. Правда, он поступил на платное отделение, до бюджета ему не хватило баллов. Причём прилично так не хватило. Ничего удивительного в этом нет, последний школьный год Мартина больше занимали красивые девушки, чем подготовка к единым экзаменам. Мы созванивались по скайпу, и я частенько выслушивала восторги моего любвеобильного братца. И я бы не назвала его ловеласом, нет. Скорее поэтом, романтиком…
Впрочем, этот поэт-романтик поступил на самый прозаичный факультет. Даже толком не могу вспомнить название его специальности. Что-то техническое, математическое или, может быть, инженерное? Но всё равно ясно, что поэзией тут и не пахнет.

Был ещё один член семьи, по которому я очень скучала.

Когда я только приехала, и передо мной раздвинулись стеклянные двери вокзала, я с наслаждением вдохнула воздух родного города и стала взглядом искать такси. Меня никто не должен был встречать, я не предупреждала о приезде, хотела сделать всем сюрприз, купив билеты на пару дней раньше запланированного. Но всё-таки кое-кто обладал внутренним чутьём и сквозь разделяющие нас сотни километров разгадал мои намерения.
На тротуаре прямо перед главным входом на вокзал сидела Люша. Говорят, что кошки чувствуют приезд своих хозяев и ведомые неведомыми нам инстинктами идут им навстречу. Ах! Какая же она у меня прелесть! Я чуть не расплакалась от переизбытка чувств! Моя Люшечка прибежала меня встречать!

- Вот видишь, какую я тебе кошку подарила! – обрадовалась Лиз несколькими днями позже, когда я поделилась с ней этой удивительной историей.

Мы сидели на террасе небольшой кафешки, недавно открывшейся на первой береговой линии. Летнее солнце уже достаточно прогрело воздух, с моря до нас долетал солёный морской бриз, а мы, повзрослевшие внешне, но всё такие же беспечные и легкомысленные внутри, болтали о пустяках и заливались смехом по поводу и без.
Нэнси единственная сохраняла серьёзный вид. Она немного изменилась внешне, заметно было, что наша модная Лиззи не теряла времени даром, помогала и давала полезные советы подруге. Но, несмотря на все её усилия, Нэнс оставалась такой же худенькой и бледненькой. Всем без исключения очень хотелось её накормить чем-нибудь калорийным.

Эш, напротив, заметно возмужал, будто ему как раз регулярно доставались лишние порции котлет на ужин. Лиз то же самое твердила насчет Кита, но его-то я лицезрела каждый день и уже привыкла, а Эштона не видела давно, и потому удивлялась.
- Ну и какие планы у вас на лето, девушки? - весёлым тоном спрашивал Эш, приобнимая Лиззи. Они всё ещё были вместе, и меня это очень радовало. Всё-таки приятно, когда твои лучшие друзья составляют такую красивую пару, связанную искренними чувствами. И чисто теоретически я понимаю, почему Лиз просит меня присмотреться к Киту. Это бы сплело нас всех ещё сильнее, накрепко привязало бы друг к другу. Но разум, увы, не властен над чувствами.

Тем временем разговор о летних планах продолжался. Кита через неделю ждали в Университете на практических занятиях. Эштон нашёл работу, которой собирался посвятить ближайшие два месяца, а потом, если всё удачно сложится, перевестись на вечерний факультет, чтобы строить карьеру уже сейчас, во время учёбы.
Девушки хоть и сдали практику досрочно, карьеру пока строить были не готовы, а потому собирались летом отдохнуть. Но Нэнси не могла себе позволить куда-то поехать дальше пригорода Сансета, и оставалась на лето в городе. А Лиззи и рада была бы куда-нибудь отправиться, но в одиночку не решалась.

Едва я услышала эти новости, в моих мыслях нарисовался совершенно спонтанный, безрассудный, но оттого и очень заманчивый план. Я не решилась озвучивать его в присутствии мужской половины нашей компании, дабы не дразнить "занятых мужчин" зря.

Но вечером, когда мы с девчонками остались одни, я не могла больше сдерживаться:
- Может быть, слетаем в Париж? - огорошила я девочек, - Я хочу туда съездить после моей практики, а вы могли бы присоединиться!

- Как? В Париж? Втроём? - ахнула Лиз.
- А что такого? Эш всё равно работает, не скучать же тебе всё лето в городе?
- В общем-то, да... Но надо его спросить, - Лиззи на мгновение сделала послушное ангельское личико, но потом в её взгляде вновь заплясали чёртики, - Уверена, Эш против не будет. Ах, подумать только, Парижжж... - мечтательно потянула она.

А я, заметив смущение на лице Нэнси, поспешила успокоить и её:
- И девочки, путёвки будут за мой счёт.
Разумеется, они запричитали, что не могут на такое согласиться, что я не должна так разбрасываться деньгами родителей. Но я и не собиралась этого делать. Я весь год откладывала стипендию, подрабатывала в университетской лаборатории и получила денежный приз на олимпиаде, проводимой ректором.
Да, родители заплатили за мою комнату в общежитии на год вперёд, выдали мне приличную сумму на питание и прочие расходы. Мне этого хватало за глаза и за уши. И мне хотелось заработать что-то самой, накопить на отпуск, а потом потратить так, как сама захочу. И мне очень хотелось отправиться с девочками в Париж. Особенно с Нэнси, которая не может себе этого позволить, а её безупречный французский пропадает зря.
Все эти доводы я немедленно озвучила, заявив, что возражения не принимаются, а если подруги надумают отказаться, то я глубоко обижусь. Так что у них не было выбора.
- Ришка, Энси, я соглашусь только при одном условии! - вдруг заголосила Лиззи, вспомнив о чём-то важном.

- При каком? - хором спросили мы.
- Обещайте, что вы меня там не бросите и будете мне всё-всё переводить! Я же совсем не парле франсэ!!! - захныкала наша дорогая подруга, у которой с французским не ладилось со второго класса. То есть с того самого дня, когда мы открыли учебники на первой странице и начали изучать алфавит.
Мы пообещали, торжественно заверили подругу, что рядом с ней постоянно будут находиться два компетентных переводчика, которые не бросят её на произвол судьбы. А потом мы ещё долго обсуждали предстоящий отпуск, строили планы и мечтали, мечтали...

Меня ждали четыре недели интереснейшей практики в Шам ле Сим, а потом - волшебное путешествие в Париж в компании лучших подруг. Сердце замирало в предвкушении поездки, но оно, глупое, и не догадывалось ещё, какие именно приключения меня ждали впереди.

Техническое