Она, в общем-то, неплохо устроилась в жизни. Немногие Канализационные Крысы могут похвастаться тем, что у них есть официальная работа, жилье и даже кое-какие постоянные контакты с живыми; у Мюриэл Гайер все это было. Она работала подопытной крысой… ах да, конечно, кроликом.
Не раскрывая свою истинную природу, будучи даже почти красивой(разумеется, по меркам сородичей), она с разрешения князя выдавала себя за некую генетическую аномалию и терпела эксперименты – от безобидных до крайне болезненных – за предоставляемое лабораторией жилище и умеренную плату. Весьма недурно. Конечно, гордость мало кому из вампиров позволила бы заниматься подобными вещами, но семьсот лет уродства и всеобщего презрения научили Мюриэл не гнушаться никакой грязи.
К боли, приносимой опытами, можно привыкнуть. Можно даже на работу успевать в срок, бегая по канализации или короткими перебежками от тени до тени, закутавшись в плащ – это больно, очень больно, но не смертельно. Зато, находясь всего лишь на нижней степени научной иерархии, она знала об огромном НИИ больше, чем его глава – чем периодически пользовалась, когда не хватало денег на покупку информации – единственной вещи, на которую имело смысл тратить деньги не скупясь. Плюс уважение и любовь сородичей. Нет, в самом деле, великолепно.
В выходные, а иногда – после работы, она позволяла себе появляться в клубе «Склеп», пользующемся заслуженной дурной славой.
Здесь, в черно-красных стенах, можно было встретить кого угодно; никто не обращал внимания на тех, кто одет или выглядит странновато; здесь можно было почти без опаски поохотиться(правда, желательно все же соблюдать приличия и трапезничать на заднем дворе) или, на худой конец, попросить настоящую «Кровавую Мэри» - бармен, по слухам, полукровка дроу, прекрасно знал, что это означает.
- Сегодня даже не думай, - хрипло шепнул он в этот раз вместо приветствия. – К нам едет ревизор; якобы искать наркотики, на деле – ччерт его знает…
Как ни странно, именно этого добра в «Склепе» почти не водилось. Одиночки захаживали, конечно, но крайне редко и, похоже, только ради определенных личностей. Шанс найти «торговцев счастьем» здесь при случайной проверке был крайне невелик – и именно поэтому легендам ревизоров в «Склепе» не верили ни на грош. И переживали за свои шкуры.
- Сегодня я по делу, Брайн. Даже не буду появляться в главном зале.
- Я бы на твоем месте вообще здесь не появлялся, да и на своем тоже, - она понимающе кивнула, скользнув в женскую уборную.
Холодная вода снимала зуд в руках, успокаивала нервы. Н-да, неприятная накладочка.
В других обстоятельствах она бы ушла, но не сейчас – Ревекка из Тремер назначила ей встречу; судя по изящным, выверенным до последней запятой строкам послания, следовало ожидать выгодного предложения. Правда, отчего-то даже не соизволила намекнуть, о чем именно пойдет речь, но Мюриэл почти не сомневалась – ей будет интересно. Они неплохо знали друг друга и несколько раз работали вместе к взаимной выгоде.
От электродов, что подключали уже третий день, саднило лицо, кожа потемнела и пошла мелкими зудящими язвами; в горле поселилась противная сухость. Мюриэл пила отдающую ржавчиной воду, пытаясь прогнать мерзкое ощущение, но добилась только того, что на губах появился кисловатый привкус железа.
За дверью послышались тяжелые шаги, громкий стук каблуков – ну конечно, они будут обшаривать все закоулки… она поспешила вылезти через вентиляционное окно(настолько узкое, что ребра затрещали) и прокралась на пустой задний двор.
В этих двориках, окруженных заборами, была своя прелесть; нередко именно здесь, вдали от шума и суеты главного зала, совершались сделки, принимались судьбоносные решения и обрывались жизни. Именно здесь Ревекка назначила встречу на двенадцать ночи. Приверженка своих привычек, солнце ее сожги.
Спустя три с половиной часа мысленные ругательства Мюриэл стали куда более эмоциональны и витиеваты. Ночь впустую – ни отдыха с книжкой, ни толковой охоты, ни грядущей выгоды, а с утра снова на работу… сплюнув, она поднялась со стула и прокралась к черному ходу, прислушиваясь. Затем осторожно заглянула.
Проверяющие ушли, видимо, прихватив с собой всех посетителей; лишь парочка несовершеннолетних любезничала за столиком в углу
да подвыпивший тип пошатывался на танцполе.
- Как ревизоры? – шепотом поинтересовалась Мюриэл, подойдя к бармену. Тот нервно улыбнулся:
- Как обычно – навели страху да ушли несолоно хлебавши. Только вонью возмущались…
- Хватит болтать, лучше налей мне, - она была не в настроении выслушивать мерзкие шуточки.
И после «Кровавой Мэри»(первая отрицательная, какая прелесть) не особенно настроилась на благодушный лад.
- Можно поинтересоваться, что именно задержало тебя на четыре часа? – ядовито поинтересовалась она, столкнувшись с Ревеккой у выхода из «Склепа». – Или ты перепутала деловую встречу со свиданием?
Та выглядела выжатой до последней капли – она едва держалась на ногах; черты ее лица заострились, затуманенный взгляд фокусировался с явным трудом.
Грубость она пропустила мимо ушей:
- Брось, дорогая. Лучше послушай, что именно я хотела предложить…