Эйлин тихо пробормотала ругательства и перевернулась на другой бок, намереваясь хоть немного поспать перед ранним отъездом. Предпоследняя сессия осталась позади, и теперь ее ждали четыре мучительных часа перелета в Твинбрук самой ненадежной авиакомпанией страны. Она и так до одури боялась летать, а тут еще и остальные рейсы отменили из-за непогоды. На правом боку сон тоже не пришел. Девушка перевернулась на спину, глубоко вздохнула и с силой сжала веки. Ноль эффекта. Разумеется, так не уснуть. Вероятно, всему виной были нервы - мисс Брилль было из-за чего переживать: в предпоследний день января ее лучшая подруга стала мамой. Почти за два месяца до поставленного срока. Конечно же, все волновались за недоношенную малышку, тем более, что реакция "счастливого" отца была непредсказуема. Хотя Зои по телефону и уверяла, что с дочкой, названной Хоуп, все в порядке, она только много спит и почти не плачет, и еще чуть меньше остальных деток, но вот в остальном она здоровая и крепкая девочка. И Эл их не беспокоит. Эйлин смутно представляла, что за безумие царит сейчас в Бриджпорте - как скоро даст о себе знать Логан, как далеко готовы зайти мистер и миссис Брайс и ринется ли на амбразуру Кристиан, совершенно не спешивший порвать с Самантой. Атмосфера накалялась. Город готовился к войне.
Внезапно к уже имеющемуся источнику освещения добавился еще один: экран мобильного телефона вспыхнул, высветив звонок от Эймера. Говорить при соседках по комнате не хотелось - а вдруг тоже лишь делают вид, что спят, а потом растрезвонят по всему кампусу, слухи дойдут до Тома, которому она так и не собралась сказать, что в Бриджпорте вновь сошлась со своим бывшим парнем... Схватив телефон Эйлин в халате выскользнула за дверь, где, к своему удивлению, сразу же наткнулась на звонившего.
- Эймер, - девушка бросилась ему на шею в приливе нежности, но тут же похолодела от неприятных предчувствий и отпрянула на несколько шагов. - Зои? С ней все в порядке?
- Да-да, - торопливо заверил Эйм, вновь заключая возлюбленную в объятья. - С ней все хорошо. Я просто приехал за тобой. Вещи собрала?
- Да, - растеряно отозвалась Эйлин, все еще не совсем улавливая суть. - Но зачем ты приехал? И как? Говорят, над Бриджпортом сейчас такая непогода, что ни одна приличная компания не берется за перелеты. Мне с трудом удалось урвать билет до Твина...
Юная мисс Брилль действительно собиралась добираться до родной столицы от туманного городка, расположенного тысячей километров восточнее. В конце концов непогода обрушилась на небо, а поезда хоть и задерживались в пути, но все же не отменялись. Итан и Катарина хорошо знали упорство дочери и ее уникальную способность влезать в самую гущу событий. А потому просто не могли позволить ей вернуться домой в такой непростой период.
- Говорю же, глупая, за тобой. Давай, бери вещи и переодевайся, мы едем в аэропорт, - Эйм натянуто улыбнулся и подтолкнул девушку обратно к двери, игнорируя последний вопрос. Он сам предпочитал не вспоминать, как добирался до чертового кампуса, сколько часов провел в дороге и сколько раз самолет попадал в зону повышенной турбулентности.
Всю дорогу до аэропорта Эйли благополучно проспала на его плече, что было весьма кстати, учитывая ее неосведомленность о пункте дальнейшего назначения. Эймер представлял себе, как она разозлиться, но ничего не мог поделать. Покричит и перестанет. Зато он сдержит обещание, данное ее родителям. А заодно и маме. Он засунул руку в карман, удостоверившись, что билеты на рейс на месте. И рейс, разумеется, не до Бриджпорта.
- Нью-Йорк? Нью-Йорк?! - сердито шипела Эйлин, едва поспевая за возлюбленным, широким шагом направляющимся к бесконечной череде желтых такси. - Брайс, ты вообще в курсе, сколько лет дают за похищение?
Она всегда называла его по фамилии, когда сильно злилась. Это был такой показатель, своего рода измеритель степени ярости мисс Эйлин Брилль. Эймер знал: как только она снова назовет его по имени, можно переходить к части с извинениями, но раньше - бессмысленно, она даже слушать не станет, будет упрямо гнуть свою линию. Он хорошо знал эту девочку, ее влюбчивость, ее ветреность и неспособность хранить верность одному человеку. Вот только не знал, что она со школы примеряет его фамилию. Впрочем, он ведь делал ей предложение на выпускном. Не совсем вовремя, выбив почву из-под ног, заставив покраснеть и растеряться, бессвязно бормотать, что она "сейчас не готова". А потом... потом она встретила Тома.
- Я тебя не похитил, а одолжил, - парировал он, галантно приоткрыв ей дверцу такси. - Пожалуйста, присаживайся. Ты ведь знаешь, я измором возьму, но заставлю тебя сделать по моему.
- Вот ведь... - Эйлин пробормотала еще одно слово, но Эймер лишь усмехнулся про себя, сделав вид, что не расслышал.
Всю дорогу девушка упорно молчала, изучая знакомые пейзажи. За время каникул она бывала в Нью-Йорке дважды и трижды в Вашингтоне, где проходила бизнес-практику. "СимЮниверс, СимЮниверс", - восхищенно произносили все, а в университете СансСтейт, который выбрала Эйлин, куда лучше были налажены международные отношения. Брайсы были в шоке, когда узнали, что она не присоединится к ним через год, но зато у Эйлин почти в кармане диплом, котирующийся в любой стране Европы и в Америке. И вот сейчас она еще немного подуется на этого дурачка и родителей - даже не надо было гадать, кто просил отослать ее, - а потом будет готова предложить ему вместе покорять другие страны. Наверное. Хоть он и зануднее Тома. Зато программистов вроде Эймера всегда отрывали с руками и ногами. Хотя порой позвать с собой Тома казалось более правильным. Потому что сам он был менее правильным и не таким раздражающе спокойным.
Эймер переговаривался с таксистом на своем безупречном английском, что так раздражал его спутницу, в произношении которой проскальзывал акцент, и не мог даже догадываться о ее мыслях. По дороге он совершил несколько важных звонков. Сначала отзвонился матери, поставив в известность, что они долетели нормально, и он отделался лишь двумя укусами в самолете, куда заносил Эйлин на плече, ибо она отчаянно вырывалась и верещала что-то о том, что он маньяк, и толчком локтем под ребра на спуске по трапу. А затем позвонил тете Кэрол, предупредив, что они будут через десять минут.
- Кто такая тетя Кэрол? - донеслось с заднего сиденья, когда машина наконец затормозила у небольшого опрятного домика.
- Моя тетя, - усмехнулся Эйм, озвучивая довольно очевидный ответ.
Кэролайн Черчилль, двоюродная сестра Бернарды, встретила их на пороге и сразу же проводила в небольшую гостиную, где налила племяннику и его невесте - как ее представили - горячий чай и начала расспрашивать о жизни в Бриджпорте, где женщине не довелось побывать. Она была совсем не похожа на Бернарду, разве что серые глаза того же оттенка напоминали о дальнем родстве.
Довольно бойкая пухлая женщина с суетливыми движениями, она выбрала для себя карьеру менеджера по недвижимости и не прогадала, в этом бизнесе она нашла себя. Даже племяннику она первым делом рассказала именно о недвижимости. Оказалось, что здесь, в квартире рядом с площадью, куда приехали ребята, никто временно не живет, пока старшая дочка Кэролайн, Надин, получает образование в закрытой спортивной школе для будущих Олимпийских чемпионов. Это было первое, о чем поведала ребятам Кэрол, то ли из желания похвастаться будущей чемпионкой, то ли желая задержать ребят в гостях подольше. А может быть и то, и другое сразу стало причиной этих слов. Блондинка пришла в полнейший восторг, узнав, что сестра, завязав с балетом, подалась в модельеры. Вероятно, женщина страдала от недостатка общения с родственниками.
- Могу выбить ей показ на неделе моды, - подмигнула накрашенным глазом тетушка.
- Спасибо, я ей передам, - вежливо кивнул Эймер. - А спальня...
- О, вы, должно быть, устали с дороги, - она поспешно поднялась на ноги, поняв намек. - Спальня наверху, располагайтесь. Если я понадоблюсь - не стесняйтесь звонить, я живу через два дома, быстро до вас добегу. Была рада нашему знакомству.
- Мы тоже, тетя Кэрол, спасибо за гостеприимство.
- Что вы, что вы, - отозвалась она и направилась к выходу.
После ее ухода в квартире стало тихо и неуютно, словно именно эта женщина и была источником тепла. А может от мысли о предстоящем тяжелом разговоре становилось холодно и зябко на душе. Обычно взрывная Эйлин начать разбор полетов отчего-то не торопилась. Девушка потерла припухшие веки, непривычно спокойная. Эймеру на секунду даже показалось, что ее подменили. Но в следующий момент она поспешила развеять его опасения:
- Брайс, ты идиот, - возражений не последовало, но Эйли уже понесло. - Серьезно, Эйм, ты такой придурок! Я принесла тебе столько боли и страданий, я обижала тебя, ни во что не ставила, флиртовала с другими у тебя за спиной, а ты... - девушка задохнулась от недостатка воздуха, закашлялась, и продолжила речь еще более пламенно, на высоких предыстеричных нотах. - А ты продолжаешь делать вид, что не в курсе, что оставить тебя в покое было не лучшим вариантом, ты продолжаешь упорно меня добиваться. Ты мне не подходишь. Не подходишь! Я даже в гороскопе смотрела, наши знаки несовместимы! Да мы всегда были худшей парой в школе, о тебе все девчонки мечтали, шипели за спиной, что я тебя испорчу. Я все порчу, всегда все порчу! Вот и сейчас пыталась, хотела сунуться в Бридж, хотела помочь, а сделала бы только ху-у-уже.
Последнюю фразу девушка почти провыла в свитер Эйма. Горькое осознание собственных ошибок, неправильности поездки в Бриджпорт, внезапно посетило ее уже во время монолога. Стоило только открыть рот, стоило начать - и слова сами рвались наружу, выливаясь изо рта потоками откровений, сокрытых и копившихся где-то на глубине. Эймер знал. Знал с самого начала, с кем связался. И, вопреки ожиданиям всех девочек в школе, не жалел. Это было похоже на баскетбол, которым он занимался в школе. И на бег на длинную дистанцию. На любой спорт. Победа должна была достаться ему, и он методично шел к ней, пока крепость окончательно не пала. Он писал ей каждый месяц с момента их расставания, напоминая о себе, напоминая о минутах, проведенных вместе, о том, как им было хорошо и о чем они мечтали. Каждое лето он приглашал ее снова слетать в Париж, туда, где их история только началась, но она неизменно отказывалась, желая оградить "слишком хорошего парня" от своего дурного общества. В конце третьего года разлуки он плюнул на все и притащился за ней в Нью-Йорк, вырвав из лап Тома, огорошив известием о том, что ее лучшая подруга в больнице, и увез обратно в Бридж. Им стоило только встретиться, взглянуть друг на друга, чтобы все встало на свои места, чтобы стало очевидно: чувства лишь притупились в разлуке, но не исчезли. Она все еще была его малышкой Эйли.
- Глупышка, - прошептал он ей в самую макушку, тихо, но так, чтобы она услышала. Его особенно позабавило про гороскопы, но от комментариев на счет них он воздержался. - Я ведь делал это не потому что мазохист, а потому что с тобой связаны мои лучшие мгновения. А в Бриджпорт тебе и правда лучше не соваться. Поверь, наши родители знают, что делают.
- Надеюсь, и мы знаем, что делаем... - глухо отозвалась девушка.
- Я знаю, что я делаю, - уверенно произнес Эйм. Он уже перенесся мыслями в родной город, невидящим взглядом уставившись на кружащий за окном снег. - Я же настоящий Брайс...
Это значило скорее "упертый" нежели целеустремленный и уверенный в собственных действиях, но Эймер рассудить не мог: для него, как и для Зои Джейн отец всегда был идеалом и примером для подражания. И если он сказал, что вернет Бернарду домой, значит, он в лепешку разобьется, но сделает это. Вот и Эймер поступал так же, будучи истинным сыном своего отца, и полностью оправдывая фамилию.
- А предложение еще в силе? - внезапно вырвалось у нее.
Задумавшись, Эйм даже не сразу понял, что произошло. Эйлин стояла рядом и преданно взирала на него своими наивными голубыми глазищами, смиренно ожидая ответа. Не так Эймер мечтал сделать предложение любимой женщине. Все получилось настолько прозаично, что он даже разозлился на себя. Впрочем, самоконтроль был его вторым именем, и юноша быстро взял себя в руки, прикидывая, где в Нью-Йорке самая красивая католическая церковь. Эйлин ведь любит Нью-Йорк, а Нью-Йорк любит тех, у кого есть счет в банке, способный оплатить любые удовольствия вроде свадебного платья от Веры Вонг и колец от Тиффани, в кратчайшие сроки устроив пышное венчание.
- Да, - прозвучал его ответ.
- Да, - ответила и она, понимая, что все, что ей нужно для счастья - это человек, который ее искренне любит. Пусть с ним было не так весело как с Томом, но Эймер был из тех, кто оградит от беды и увезет на край света в поисках нового тихого счастья. Пришло время изменить не ему, а самой себе. Меняться. Ради того, чтобы быть достойной его, а не гнать свои чувства прочь и корить себя за то, что не заслужила такого подарка судьбы.
Так тихо, но роскошно и прошла свадьба странной несовместимой пары. В конце февраля новоиспеченные супруги вернулись в Бриджпорт, где Эйлин собиралась заканчивать обучение в СансСтейт дистанционно. Ведь негоже беременной девушке ходить на занятия, правда?