- Сколько время? - приоткрывая один глаз, интересуется мой мужчина.
- Уже час дня, - я знаю, что для вампиров этот несусветная рань, и Кристиана не поднимешь с пушками раньше трех, но мы с Хоуп уже проснулись и готовы бодрствовать, не упуская ни минутки, что можем провести рядом с любимым мужчиной и папой. - Папочка пошел кормить Хоуп. Они внизу, на кухне.
- Ага, - Кристиан все же распахивает глаза и перекатывается на спину. - С Бернардой.
Сердце испуганно подпрыгивает и проваливается в желудок. Как это с мамой? Как? Прислушиваюсь к звукам, доносящимся снизу: и правда, мамин низкий голос разносится по кухне, вот только что она говорит - не разобрать. Уже знает, что Крис здесь? Наверняка Хоуп проболталась, дети совершенно не умеют ничего утаивать. Тем более, что ее об этом даже не просили.
- Я не полезу под кровать, - предупреждает Кристиан, ловко соскакивая с пружинящего матраса и натягивая джинсы; вероятно, готовясь встретить маму во всеоружии. - Даже уборщицы из лучших кадровых агентств стирают пыль только с видимых мест, а под кроватью скапливаются целые клочья.
Его вид серьезен и невозмутим. Его слова - словно экспертное заключение. И мне совсем не кажется, что это очередная нелепая шутка. Но я совершенно не понимаю как относиться к подобному заявлению. Чьи это полы он исследовал? Когда и зачем? Саманты? Или все-таки Джейн? Колючая ревность рвет горло, пытаясь выплюнуть ехидное ругательство, которое Крис не станет терпеть. У всех есть точка кипения, и я успела изучить его - она находилась где-то на грани пустой ревности и попыток обвинить его в чем-то. Мне хочется и не хочется знать подробности.
- Вижу, у кого-то из твоих подружек были строгие родители, - наконец подбираю правильные слова.
- Это были не родители, - кидает он, натягивая футболку. И замолкает.
- Значит, муж? - делаю я вывод из его слов.
Тяжелый вздох служит мне ответом. Жалеет, что начал этот разговор. Но договорить придется. У меня тоже есть список нелюбимых вещей. Незаконченные разговоры - одна из них.
- Муж, - мрачно соглашается он и добавляет. - Это было давно, Зои, еще в Аппалузе. Да, я любил ее. И да, она умерла. Пожалуйста, давай больше не будем поднимать эту тему.
Он бегло целует меня в губы, будто урывком, тут же отстраняется, переводя взгляд на раскрытую дверь, и вежливо произносит:
- Привет, Берн.
- Здравствуй, Кристиан, - так же вежливо, пусть и несколько настороженно, отзывается мама.
В ее руках - длинная коробка, оформленная под деревянный ящик, заставляющая меня вздрогнуть: очень похожую я уже получала от Логана. Тогда в ней покоилось платье для предстоявшего нам семейного ужина, от воспоминаний о котором все еще становилось холодно и жутко. Но нет, та коробка была немного иного оттенка, да и по размеру чуть-чуть отличалось. Быть того не может, чтобы она была от Логана. Мы ведь в разводе, он сам дал свое согласие, зачем бы теперь ему присылать мне подарки?
- Там точно не часовой механизм? - интересуется Крис. - Парни проверили?
- Да, сказали, там платье.
Во мне бушует ужас. Не знаю, что бьет по мне сильнее: тот факт, что кто-то прислал мне платье, или то, что кто-то из охраны копается в моих вещах. Неприятная ситуация. Рывком вырываю коробку из маминых рук, бросаю на кровать и срываю крышку. Мы втроем склоняемся над содержимым, оказывающимся не чем иным как длинным двухслойным платьем из натурального шелка с оголенной спиной.
- Быть того не может! - прошептала мама, нахмурившись. Провела пальцами по ткани, откинула ворот и уставилась на знакомый логотип с двумя строгими и лаконичными буквами Б.
Моя рука с опаской потянулась к карточке, но Крис обладал куда лучшей реакцией, перехватив ее под самым моим носом.
- Говорят, ты была в нем ослепительна, - голос взорвался злыми интонациями. - Твой Эл.
В синих глазах вспыхивает ненависть, и мне приходится вцепиться в запястье, чтобы не допустить какой-нибудь глупости с его стороны.
- Я говорил тебе, что Вудсам нельзя доверять! - бросает он непонятно кому.
Но, кажется, не мне.
- Остынь, Кристи, - мама даже в подобной ситуации взяла себя в руки практически сразу же. - У нас нет оснований не доверять Даррену.
- Ты что шутишь? Он пытался выяснить действительно ли Хоуп моя дочь. Ты вообще видела, как он на нее смотрит?
Мама одаривает моего мужчину убийственно холодным взглядом. От информации о том, что пугающий Даррен интересуется моей дочерью впору лишиться рассудка от ужаса. Единственное желание - сбежать вниз, подхватить малышку на руки, прижать к груди и не отпускать. Но мамины следующие слова не дают мне сорваться с места.
- Может быть он действительно думает, что она его внучатая племянница.
Голова идет кругом. Внучатая племянница? С какой стати? Каким образом? Вудс - дядя Логана? Или... Криса?
- В любом случае никто не даст в обиду ни Хоуп, ни Зои Джейн. Оставь это Хантеру и Итану. Лучше разберись с Джейн.
Мама оставила нас вдвоем. И мы еще несколько минут провели в полном молчании. Папа обещал больше ничего от меня не скрывать. А вот у Кристиана явно остались какие-то тайны и скелеты, припрятанные в каждом шкафу. И каждый раз волей или неволей заглядывая за ту или иную дверцу, я оказывалась погребена под толщей тайн и парадоксов.
- Не злись, - буркнул он, не то виновато, не то просто раздосадовано. - Есть вещи, о которых не хочется говорить, чтобы лишний раз не срываться.
Знаю. Я бы тоже хотела забыть и больше никогда не вспоминать о некоторых фактах своей биографии. Но это не означает, что я не злюсь. В конце концов, имею полное право! Я ведь его любимая женщина, самый близкий человек на свете, мы должны жить душа в душу и делиться всем-всем-всем! Как будто мне не хватает Логана для расстройств.
- Так значит Даррен Вудс... - я пытаюсь собрать паззл, в котором не хватает ряда деталей, чтобы скрепить две части картинки вместе.
Мой Кристиан. Вудс, ненавидящий Бернсов и Джейн из темной восьмерки. Как они могут быть связаны между собой?
- ...кузен Джейн, - глухо отвечает Крис.
Проходит не меньше минуты, прежде чем мне удается связать информацию воедино последним рядом деталек. Я все еще не вижу причин и следствий, но одну связь я уловила точно. Стена ревности, что возвышалась между мной и Кристианом последний месяц, с грохотом рушится.
Потому что убийца Джейн - его мать.
- А ты неплохо выглядишь, - сообщает мне Логан с кривой ухмылкой. - Для убийцы.
Я меряю его презрительным взглядом и возвращаюсь в памяти на несколько часов назад.
Спустя всего четыре дня после своеобразного подарка, Логан объявился и собственной персоной. Вероятно, ему не понравилось, что я отправила платье обратно. Мы с Хоуп как раз гуляли в парке на БриджХиллс, когда он при параде предстал перед нами. Малышка с интересом разглядывала доселе невиданного незнакомца, он же удостоил ее лишь одним беглым взглядом и лаконичным:
- Здравствуй, Хоуп. Я твой
настоящий папа.
В тот момент я в очередной раз прокляла день нашего знакомства. И хотя он подарил мне замечательную и любимую малышку, сказать, что я ни о чем не жалею у меня не поворачивался язык.
Я заявила, что он не смеет претендовать на звание отца. Заявила, что он вообще не смеет появляться в БриджХиллс после того как превратил мою жизнь в ад. Всего в несколько фраз бывший муж убедил меня, что моя жизнь - рай по сравнению с тем, что он может устроить, привел меня в полнейшее смятение, вновь надавив на самое слабое место, заставив меня сесть в машину. Я позволила ему увезти нас в неизвестном направлении. Всю дорогу внутренне сжималась, паниковала, копила решимость защищать дочь до конца, пусть Логан и обещал, что бояться нечего. В тот момент я четко поняла, что вопреки его заверениям и обещаниям, он никогда не оставит меня в покое. Он мог подписать документы на развод, не желать видеть дочь, но как только в мозгах что-то переклинивает, он снова принимается отравлять Брайсам жизнь. И выход из ситуации я видела только один. Страшный и суровый. Не будет Логана - не будет проблемы.
Мы понадобились ему для присутствия на очередном семейном ужине - на этот раз с какими-то дальними уважаемыми родственниками. Кузен Джеймс из Миднайт холоу был нечастым гостем наших северных широт, но по случаю юбилея смерти любимого дядюшки Уилла, отца Дании и ее братьев, в Бриджпорт явился и он. Вероятно, Джеймс был приверженцем семейных ценностей - даже Гордон явился на прием с женой и ребенком, хотя все знали, что после рождения сына, их с Белисамой брак висел на волоске. Он и так-то никогда ее особо не любил, а после появления на свет крикливого мальчугана Адама, и вовсе собрал вещи и вернулся в свой холостяцкий пентхаус.
К счастью, младший Бернс тоже приехал с женой и сыном. Мы с Валькери и детьми уединились в библиотеке, где Хоуп тут же взяла опеку над Ваниром и за неимением игрушек принялась демонстрировать двоюродному братику книжки.
В отличие от Ронни и Картера, малыш с мамочкиными фиолетовыми глазами оказался более выносливым и стойко выдержал все демонстрации. Ну а мы с Кери получили возможность передохнуть и поболтать.
После родов юная мамочка расцвела и выглядела еще более счастливой, чем в нашу первую встречу. Я бы даже прониклась Николасом, решив, что он не такое чудовище, как старший брат, но папин рассказ об исходе их с мамой брака отпечатался в моей памяти кровоточащими ранами. Я действительно очень тепло относилась к Кери, считала ее своей подругой и желала ей только добра. Сколько раз я заводила этот разговор, высказывала свои опасения, пыталась предупредить, но получала в ответ лишь возмущенное и неизменное "Ник меня не обидит" и множество причин, дарящих ей такую уверенность. Она не утверждала, что он хороший, прекрасно зная кто он и приняв его таким. И от осознания сего факта мне с каждым днем становилось все страшнее за подругу. Потому что ее глаза были открыты, вот только, как выяснилось, смотрели совсем в другую сторону.
- Ну и как ты?
Предполагалось, что вопрос задавался о том, как Валькери нравится быть мамой, но на деле все оказалось несколько иначе. Наши диалоги всегда были несколько сдержанными, мы старались избегать щекотливых тем, которые могли бы вывести одну из нас из равновесия. Но на этот раз диалог вышел из-под контроля, обнажив обоюдные страхи.
- Я... - голос Кери дрогнул, взгляд скользнул в сторону Ванира, ухватившего Хоуп за подол платья. - Немного переживаю за сына.
На этот раз и мой взгляд скользнул к детям. Вниманием Хоуп завладел Адам, вернее его бутылочка с красной жидкостью, а самый младший Ванирка отчаянно пытался этим самым вниманием вновь завладеть, дергая сестренку то за платье, то за волосы. В целом он выглядел как самый обычный здоровый малыш. Своими наблюдениями я поделиться уже не успела, Кери, словно сомневаясь, продолжила свою мысль:
- У нас много врагов, боюсь, как бы они не причинили вред сыну. Я не рассказывала раньше... Марина Меррик пыталась совершить на меня нападение пока я еще была беременна.
Комок подступил к горлу, сил отвести глаза уже не нашлось, так я и осталась сидеть, уставившись на Валькери. Это была неделя для сбора деталек паззла. Вот значит почему миссис Меррик. Ее спокойное обожженое лицо до сих пор стояло перед глазами. Я вытянула руку с пистолетом, направив ей прямо в сердце, и впилась глазами в ее шрамы. Она предложила покончить с этим поскорее, а я молча смотрела на вздувшиеся волдыри и сошедшую кожу. Джейн бесшумно шагнула из-за моей спины. Выстрел пришелся прямо промеж глаз.
Значит, вдова Бо Меррика решила вершить собственное правосудие, решив добраться до жены Ника. То был странный и нелогичный на мой взгляд выбор, ведь из присутствовавших при убийстве Бо, двое жили в Бриджпорте, а она предпочла проехать сотни миль, чтобы напасть именно на Валькери.
- Мне очень жаль, - прошептали мои онемевшие губы. - Что тебе пришлось такое пережить. Я не говорила, но я тоже переживаю из-за Хоуп. Я не просто так записала ее на Криса. Боюсь, что кто-то причинит моей крошке вред, желая досадить Логану. А ведь ему плевать на дочь.
Между нами словно сломалась преграда. Будто высказав свои страхи, мы стали ближе друг к другу на шаг, посмотрели друг на друга иными глазами.
- Уверена, это не так, - почти прошептала Кери, тоже проникшись моментом.
Всю трогательность сцены разрушило появление Логана:
- Это действительно не совсем так. На пару слов, любимая.
Негнущиеся ноги сами понесли меня к бывшему мужу, вызвавшему на разговор.
- Хорошо выглядишь. Для убийцы.
На его лице не читались эмоции. Подозревал ли он, что за убийствами стояла не я? Знал ли он какие цели преследует Джейн? Потому что чем больше я думала о ней, тем меньше понимала.
- А ты слишком спокойно спишь. Для убийцы.
Эл расплылся в улыбке, оценив мой выпад. Здесь была своя закономерность: он любил, когда я ему дерзила, и раздражался, теряя всякий интерес, когда становилась кроткой и покорной. Воспользовавшись хорошим настроением бывшего мужа, я принялась задавать интересующие вопросы:
- Почему Марина напала на Валькери, а не на меня? Разве не ты ключевая фигура ваших дьявольских игр?
- Никто не будет раскрывать короля, - поучающе отозвался Логан. - Когда на доске столько пешек.
- Значит, Ник - твоя пешка? Вероятно, как и я? Помнится, ты обещал оставить меня в покое. По одной жертве за каждого члена семьи, помнишь?
- У тебя был шанс стать моей королевой. А сейчас ты можешь претендовать на роль разве что ладьи. А что касается пожелания оставить тебя в покое... Я слышал, твоя семья несколько увеличилась.
До меня не сразу доходит все коварство его плана. Одна жертва за каждого члена семьи. Он будет заставлять меня избавляться от кого-то с каждым новым Брайсом...
- Оставь Эймера в покое! Эйлин и мальчики...
Логан опасно приближается, резко и грубо отталкивая к стене. По телу проходит неприятная дрожь, сопровождаемая глухой болью в позвоночнике от столкновения с холодной мраморной стеной. Его глаза холодны будто в них заключен весь мрак нашего мира, вся его ненависть и все страхи.
- Я. Говорю. Не. О. Них, - по словам выплевывает он мне в лицо.
Его рука цепко обвивает мое предплечье, губы кривятся не то в отвращении, не то в усмешке. А мне хочется закрыть глаза, чтобы не видеть пламя ненависти, что полыхает внутри этого чудовища. Мне хочется сползти вниз по стене и закрыть уши ладонями, чтобы не слышать, не осознавать смысл его слов. Всего один осмотр, всего несколько дней назад. Я даже Крису не успела сказать, а ведь хотела, чтобы он первым узнал чудесную новость. Но чертов Логан нашел осведомителей даже в гинекологическом отделении.
- Избавься от этого, - с нажимом произносит он последнее слово, для убедительности усиливая хватку. - Если не хочешь, чтобы я нашел тебе новых жертв. Потому что у меня есть на примете одна парочка.
Нет!
- Кто? - одними губами произношу я.
Я боюсь услышать приговор для своих друзей. Кого он выберет? Викки? Эйлин? Или может Валькери? Мысленно готовлюсь услышать знакомые имена, заранее холодею и внутренне сжимаюсь.
- Профессор Рэдстоун и его супруга.
Мозг судорожно сканирует память на наличие в ней информации о Рэдстоунах. Но нет, ничего. Я даже не слышала никогда об этих вампирах. Это нехорошо, мне стоило бы раскаяться и обвинить себя в эгоизме, но я почти готова плакать от счастья. Одно дело знать, что подписываешь приговор своим близким, и совсем другое - незнакомым людям. Я знаю, что не смогу избавиться от нашей с Кристианом крошки. Я так мечтала о ней!
- Готова идти до конца? - Логан вновь усмехается, приподнимая уголок губ; на этот раз его гримаса однозначно выглядит зловеще. - Что ж, прекрасно. Упрощу тебе задачу. В апреле они возвращаются в Старлайт, отловишь их там. Твоя задача - избавить нас от вора, укравшего формулу бессмертия, а заодно и от его подопытного кролика, вечно молодой миссис Рэдстоун. И я бы с удовольствием вновь понаблюдал за вашим с Джейн тандемом, но в последнее время он перестал меня веселить. Хочу, чтобы именно ты стала их палачом. Некая нотка символизма и трагизма, знаешь ли. Так что в Старлайт ты отправишься одна. И знаешь... если ты провалишься, - он внезапно подается ближе, к самому уху, обдав его горячим дыханием. - Я подниму вампиров на революцию.
Мои глаза распахиваются в болезненном усилии, а бывший муж как ни в чем ни бывало отстраняется, посылает мне сдержанную улыбку и произносит тоном, будто бы мы ведем светскую беседу:
- И пусть кто-нибудь только попробует сказать, что у вампиров не активная гражданская позиция. Хорошего дня, любимая.
Логан оставляет меня одну в гостиной, в которой становится холодно и неуютно. Яркое пламя в камине не способно согреть мою заледеневшую душу. Мне кажется: я должна сделать это любой ценой. Две смерти, чтобы спасти сотни жизней. Мне кажется, что цель оправдывает средства. Но спустя несколько минут я представляю себе лицо мамы и праведный ужас в ее глазах, что поселится там, в случае если я попробую высказать ей свою теорию. Должно быть, я безумна. Я видела смерть своими глазами. Я чувствовала ее, видела как души покидают тела, оставив от людей лишь оболочку и воспоминания. Я убивала. Но никогда не теряла.
Мама стала вампиром, сохранив душу.
А вот я свою, вероятно, потеряла.