Шел долгий 1486 год.
Сухие листья, срываясь с полуголых веток, летели куда-то вдаль, на свободу. Эта осень казалась вечной; шел конец октября, но создавалось ощущение, что эта мерзкая сырость, серость и слякоть продолжаются уже не первый год. Я, леди Аврора Варделен, девятнадцати лет от роду, была вынуждена сидеть заточенной в четырех стенах дома своего лорда-жениха всю эту странную осень. Общество тогда буквально сошло с ума, помешалось на истреблении магии. Почему я говорю об этом?
Потому что я – ведьма.
В библиотеке пахло старинными книгами, пылью, дымом свечей и засушенными ароматными травами. Не зная, где же еще спрятаться в полном слуг доме, я то и дело все чаще пропадала там, изучая гримуары, доставшиеся мне от матери и бабушки. Все ведьмы в моем роду к шестнадцати годам достигали магической зрелости, овладевали такими мощными заклинаниями, которые мне еще даже не снились. Признаться, моя покойная матушка частенько говорила, что наследница (как и ведьма) из меня никудышная, поэтому перед своей смертью она успела сосватать меня одному из богатейших лордов наших земель. Чтоб не так стыдно за дочь было. Теперь уже даже и не знаю, любила ли я его, как думала тогда, видимо, за все то время, что мы прожили вместе, я привыкла к мысли, что мой будущий муж всегда будет рядом, будет мне поддержкой и опорой, и от него можно ничего не скрывать.
Рано радовалась.
В тот день Джереми открыл дверь и уверенным шагом зашел в библиотеку, а за ним неспешно последовала леди Кассандра, дворянка, чье поместье было неподалеку, и она частенько бывала у нас в гостях. Джерри был как никогда серьезен и, казалось, даже чем-то озадачен, и я как будто сразу почувствовала, что что-то не так, инстинктивно напрягшись.
– Добрый день, леди Кассандра, я с Вами сегодня еще не здоровалась, – я доброжелательно улыбнулась, но, снова взглянув на жениха, окончательно заподозрила неладное. – В чем дело, Джереми?
– Аврора, Вы должны меня простить, но свадьбы не будет, – заявил он, – мы с Кассандрой хотим пожениться.
Одна простая фраза – и пространство резко поплыло, голова закружилась, и мне начало казаться, что все вокруг – один страшный и неправильный сон. Как будто меня перебросили из сказки в какой-то мертвый мир, где нет ничего, кроме безысходности и отчаяния. Ноги подкосились, но я удержалась, схватившись за край стола. Ох, Ареала*, он не шутит?
– Что?! – переспросила я. – Да… Да как Вы можете, Джереми? Зачем Вы так жестоки со мной? – пробормотала сквозь огромные, мгновенно застилающие глаза слезы, совершенно потерявшись в словах.
– Потому что, Аврора, мы любим друг друга. Вы были бы мне прекрасной женой, и кто знает, может, когда-то я смог бы полюбить Вас. Но давайте начистоту. К моему большому сожалению, Вы не сможете долго скрываться, Вас найдут, привяжут к столбу и бросят горящий факел к ногам. У всех ведьм один конец. А что останется делать мне? Простите, если сможете, – он положил руку на мою спину, пытаясь утешить, но это прикосновение сделало только хуже.
Пощечина.
Резкая и горячая, как огонь всепоглощающей и беспощадной ненависти, который эти два человека разожгли внутри меня своей ненужной любовью. За что они так со мной? Неужели так легко можно перечеркнуть прошлое и отречься от человека из-за его магической силы? Они боятся. Боятся того, что с ними может быть, если вдруг меня обвинят в колдовстве.
Но бояться им нужно меня, а не наказания за сокрытие ведьмы.
Джерри зажмурился и потер ударенную щеку. Думаю, он понимал, что это заслуженно, поэтому не сказал ни слова в ответ. Кассандра же стояла возле дивана, едва заметно улыбаясь. И как я могла не догадаться, это ведь она внушила моему жениху, что рано или поздно меня поймают и сожгут! Вот же двуличная и расчетливая мерзавка!
Я убью ее. Я сейчас убью ее.
– Ненавижу! – слова сами вырвались из горла отчаянным криком, ни капли не дрогнувшая рука сама схватила со стола палочку и наставила ее на разлучницу.
Убивающему заклинанию я научилась недавно, и была уверена, что сейчас мне хватит сил сотворить его. Комната быстро начала наполняться ярким сиреневым светом, исходившим от моей палочки, и Кассандра сразу же изменилась в лице: глаза расширились от удивления, а уголки губ опустились в немом и диком страхе за собственную жизнь. Она наверняка понимала, что я ее не в жабу собралась превращать.
– Леди Аврора, послушайте, мне очень жаль, но ведь сердцу не прикажешь! Вы должны понять это!
– Закрой свой рот, – я слышала, как мой голос неестественно понизился, и я словно расслабилась. Не чувствовала ничего, кроме желания убить их всех.
Что мне уже терять? Заклинание почти зарядилось.
– Джер… – протянула дрожащим голосом Касс, надеясь, что возлюбленный спасет ее или хотя бы предпримет бесполезные попытки остановить меня. Какая жалость!
– Аврора, прекратите это безумие! Не делайте этого! У Вас все еще может быть хорошо, у Вас будет счастливая жизнь! – мой несостоявшийся жених подбежал и закрыл собой мою цель. Что ж, ладно, умрут вместе и в один день, чего еще можно желать влюбленным?
– Счастье можно строить и на костях, – усмехнулась я, и слезы уже давно не катились из моих безразличных зеленых глаз. О чем плакать? О несостоявшемся браке? О предательстве?
Все это неважно.
Есть только смерть.
И возмездие за свои ошибки.
Заклинание готово. Они оба на прицеле моей палочки. Нужно всего лишь взмахнуть ею. И все.
– Отправляйтесь же в преисподнюю. Вместе.
Взмах. Комнату озарило ярким сиреневым потоком убивающей магии.
Крик. Уши закладывает от резкого и высокого звука.
Вспышка. Волшебная палочка падает на дорогой дубовый паркет.
Боль. Что-то больно ударило в самое сердце.
Свет. Руки трясутся, на последнем издыхании я вижу, как они становятся прозрачными.
Тьма. Вокруг осталась лишь тьма.