Кимберли Хоффман-Линдман. Дочь того самого Хоффмана, аппалузского режиссера независимого кино. Сестра того самого Хоффмана, аппалузского боксера в тяжелом весе. И жена того самого Линдмана, видного политического деятеля, а также владельца подпольной сети казино. Той самой, где Крис и Ким и встретились.
Один взгляд, несколько слов, неловкое прикосновение... Кимберли казалась такой желанной, такой сильной и неприступной, но и эта крепость пала под натиском очарования двадцатилетнего мальчишки. Их роман вспыхнул слишком быстро, будто пожар, готовый поглотить все на своем пути. Их не смущали ни разница в возрасте, ни ее семейное положение, любовники просто жили сегодняшним днем - легко и в свое удовольствие, встречаясь то на территории Линдманов, то в мотелях, называясь выдуманными именами - каждый раз новыми - под взглядом портье, еле сдерживающего улыбку. Эта парочка своей непосредственностью и шпионскими играми заражала жизнью всех окружающих. Пока однажды не наступил конец. Конец начала.
- Как тебе такой вариант? - Ким пододвинула журнал, раскрытый на странице текстиля для дома, поближе к Крису и тут же поймала на себе недовольный ревнивый взгляд. - Ну что такое, малыш? Почему ты дуешься?
Женщина легко поднялась с места и порхнула на колени к своему молодому визави, игриво щелкнув его по носу пальчиком с безукоризненным маникюром. Кимберли любила жить красиво - шоппинг, спа, маникюр, педикюр, обертывания морскими водорослями и прочие недешевые процедуры неизменно поднимали ей настроение и приводили в восторг.
- Я ничего не понимаю в занавесках, - буркнул тот, охотно вычерчивая на бледной коже витиеватые узоры в районе оголенной поясницы: даже спустя четыре года их роковая связь оставалась такой же безумной и неистовой, прикосновение друг к другу вызывали немедленный выброс гормонов в кровь со всеми вытекающими. - Кроме того, с чего вдруг я должен выбирать цвет для вашего со Стивеном любовного гнездышка?
В его голосе Ким безошибочно определила ревность, чертыхнувшись про себя. В том, чтобы иметь молодого любовника была своя прелесть. Приятно чувствовать себя красивой и желанной, когда твой возраст стремительно приближается к отметке сорок. Однако несмотря на готовность броситься в омут с головой, миссис Хоффман-Линдман считала себя женщиной рассудительной, и уходить от мужа не спешила. А Крис между тем с каждым днем созревал для ответственного шага.
- Потому что Стивен меня обеспечивает, - как можно мягче напомнила она.
- Я тоже могу, - с готовностью отозвался Кристиан.
Он готовил этот разговор несколько месяцев, подбирая идеальные слова, выбирая идеальный камень и идеальную оправу для безупречных тонких пальцев своей возлюбленной. За долгие четыре года, что длился их роман, она успела стать ему родной, самой близкой, самой желанной. Встреч урывками отчаянно не хватало, она была нужна ему, нужна как воздух. А потому он решился.
- Можешь меня обеспечивать? - переспросила Кимберли. В ее голосе и поднятой брови Крису на несколько минут почудилась ирония. - На папины деньги что ли жить будем?
- О чем ты? У меня есть собственные сбережения, - раздраженно отозвался Крис. - Сбежим отсюда, ты разведешься с мужем, мы поженимся. Я буду писать музыку, найду себе группу, и мы покорим весь мир. А ты будешь женой рок-звезды, первой леди Бриджа и вся богема будет равняться на тебя, моя королева.
- Да ты будто меда мне в уши налил, - после недолгого молчания усмехнулась женщина, возвращаясь к каталогу.
Кристиан даже в том возрасте умел производить впечатление и убеждать. Несколько лет назад он закончил юридический факультет Гарварда, и теперь помимо юношеского максимализма и горящих мечтой глаз, получил и отлично подвешенный язык. Конечно, Ким была уверена, что с музыкой ему придется завязать, ведь мэр Аппалузы вряд ли допустит, чтобы его единственный сын не оправдал отцовских ожиданий. Разве могла она знать, что на деле все обернется иначе и вчерашний наивный мальчишка действительно добьется успеха?
- Ты станешь юристом, малыш, - безо всяких эмоций продолжила женщина. - А я останусь миссис Линдман. Ты же видел этот брачный контракт, к нему не подкопаешься. Так что давай оставим глупые мечты и просто выберем этот чертов текстиль. Так что, милый, лазурь или шампань?
Она вновь пододвинула к нему журнал, уставившись в окно.
- Обожаю шампань, - скрестив руки на груди отозвался Кристиан.
Те самые шторы цвета шампани ему удалось увидеть дважды. В первый раз - на новоселье семейства Линдман, куда Ким пригласила его будто в насмешку. Бежевая гостиная вызывала сначала бешенный утрированный восторг, а затем наступала апатия, болели голова и сосуды в носу. Они тогда здорово поругались, он бросил ей в лицо несколько нелицеприятных слов, за которые он впоследствии раскаивался.
Во второй раз обстановка выглядела куда менее помпезно. Все так же болела голова, но на этот раз не бросало в жар. Наоборот, пальцы сковало зябким холодом, в сердце поселился озноб, в горле застрял ком - не то из несказанных слов, не то из крика. Низ роскошных портьер насквозь пропитался липкой темно-красной жижей, заливавшей пол несколько часов назад. Щелкали вспышки, сновали репортеры. Все были настолько заняты делом, что даже не сразу заметили присутствие постороннего человека. А ведь Кристиан просто зашел принести свои извинения возлюбленной за неосторожно брошенные слова в не совсем трезвом сознании. Когда он подошел к их дому, тела, накрытые простынями, уже укладывали на катафалк. И, казалось бы, все было предельно ясно - Линдман со своими подпольными делишками перешел кому-то дорогу, за что и поплатился, такое ведь едва ли не каждый день рассказывали в новостных сводках. Но одно дело - криминальные захолустья Твинбрука, темные переулки вампирского Бриджа, и совсем другое - тот город, в котором живешь ты сам. Место, которое всегда казалось безопасным, в один момент превратилось в рассадник зла, цитадель жестокости, от которой хотелось бежать со всех ног.
Что он и сделал, прихватив с собой сводную сестру и ее разбитое сердце.
Связь вторая
Его вырвал из сна резкий хлопок. Подскочив на диване в гостиной, на котором уснул, он тут же приложился многострадальной головой о дорогущее полотно в массивной раме, что собирался повесить уже месяца полтора, да все руки не доходили. Держась за темечко, проклиная вчерашний вечер, долбанный разговор с Зои - ему не приснилось в страшном сне, она действительно рассказывала о новой беременности? - и вообще всю свою долбанную жизнь, Кристиан добрался-таки до кухни.
Источником громких звуков оказался оголодавший кот, забравшийся на стол и опрокинувший вазу с цветами. Кто его вообще просил лезть на стол? Брайсы что, даже кота воспитать не могут?! Выругавшись непечатными словами, Крис шуганул хвостатого вредителя и внезапно заметил во все глаза уставившуюся на него Хоуп, тоже находившуюся на кухне. Вряд ли она поняла смысл произнесенного выражения, но не дай Максис, решит его повторить.
- Киска, - быстро сориентировался он. - Ты ничего не слышала.
- А что такое...
- Не вздумай повторить! - Крис опустился на колени рядом с малышкой, прикрывая ладонью маленький ротик. - Такие слова можно говорить только взрослым дядям, поняла? А если так будут говорить маленькие девочки, их утащит в колодец... злой лизун.
Лизун?!
Кристиан выругался вновь - на этот раз на себя и про себя. Можно было сказать про дракона, девочку из звонка, злых духов и барабашек. Но он ляпнул про какого-то лизуна.
Впрочем, Хоуп такой ответ вполне устроил - она вообще росла девочкой самостоятельной, вопросы задавать не любила, предпочитая разбираться со всей услышанной информацией в одиночку. Ну прямо истинная Брайс. Или Бернс?
- Ты почему не спишь?
- Испугалась, - Хоуп состроила жалобную мордашку, готовая вот-вот разреветься, хоть до этого и забыла, что ей было страшно, и она собиралась плакать.
Крис привлек малышку к себе, подхватил на руки и отправился в спальню, где она должна была мирно посапывать на его широкой кровати. Она была до жути похожа на Ханта и на Зои Джейн, - на тех двух самых дорогих ему людей, что перевернули его жизнь с ног на голову. Встреча с Хантером стала судьбоносной: совсем еще юный и зеленый Брайс свалился на них с Катариной словно снег на голову. Наивный, упертый и вечно молодой. Не сказать, чтобы Крис не задумывался о вампиризме до встречи с другом, но на тот момент вариант не казался ему таким уж хорошим. Он сам еще не знал, какую дорогу стоит избрать: сдохнуть в какой-нибудь максисом забытой дыре от передоза, как полагается настоящей рок-звезде, или же примкнуть к вампирской братии, выбрать вечную бездушную жизнь. Крис грустно усмехнулся: один из первых вопросов, что он задал Ханту, был о том, могут ли вампиры любить. Было бы неплохо, если бы они на самом деле этого не умели, если бы все как в тех самых страшных сказочках про вампиров - без чувств, без души, холодное орудие убийства, способное забыть о мягких пшеничных волосах той женщины, что лучше бы ему не знать, чтобы не было так больно.
Он никогда не умел выбирать женщин. Вернее, он выбирал всех подряд. А вот его выбирали только те, что попали в передрягу, порой сами того не зная.
Джейн с ее напрочь отсутствовавшими семейными ценностями, бросившая свою семью дважды - сначала ради эфемерной любви к человеку, а затем к более продолжительной и наркотической - к бессмертию. Кимберли, поплатившаяся жизнью за грехи нелюбимого мужа. Саманта, погрязшая в разврате порно-индустрии, из которой он выдернул ее ценой собственной свободы. Он даже подписал этот чертов брачный контракт, ему казалось, что идея сама по себе не так плоха, ведь у него будет лишний повод держаться подальше от дочери Ханта. И Зои Джейн.
Мерзкая капризная девчонка, из-за которой ему приходилось лгать лучшему другу больше десяти лет. Комок розовых пеленок с ненавистным вторым именем, из-за которого он вечно слышал: "прости, старик, не сегодня, у Зои Джейн болит животик/ день рождения/ кружок балета". Маленькая заносчивая стерва, сполна насладившаяся родительской любовью. Поначалу он ее ненавидел, хоть и пытался убедить себя пойти на контакт, подружиться, все-таки дочь лучшего друга. И чем все закончилось? Закончилось ли вообще? И почему, несмотря на попытки держаться подальше, вдали от нее отчаянно не хватало воздуха? Почему его разрывало изнутри, сознание туманилось, стоило лишь подумать о том, что ее касался другой мужчина?
Крис едва не выругался еще раз, точно припомнив события вчерашнего вечера. Зои приехала без сопровождающего, что ей строго-настрого запрещалось, зато с Хоуп и котом - малышка отказалась ночевать вне дома без любимого питомца - и без подготовки вывалила на него две радостные новости. Во-первых, она беременна. Во-вторых, она сегодня ездила на пробы в театр, и ее берут в новую постановку, и ей надо купить новые пуанты, а еще она всю ночь будет репетировать потому что она давно не упражнялась. Впрочем, что там во-вторых, Крис уже не слышал, совершенно ошалев от первого пункта. Как беременна? Что значит он станет папой? Поймав челюсть на уровне плинтуса, Крис совершенно не видел затаившегося на дне серых глаз отчаянья и не догадывался о том, что его женщина все еще находится во власти бывшего супруга, толкавшего ее на преступления. В тот момент руки чесались пройти пару кварталов, завернуть за угол кровищи и там, в темной подворотне дождаться прыщавого парнишку с допингом, использовать кредитную карту как когда-то давно, совсем не по прямому назначению, вдыхать свою дозу счастья, чтобы верить в завтрашний день. Потому что на самом деле веры уже почти не осталось. Каждый шаг вел в очередную бездну, а Зои была единственной, кто отказывался это осознавать.
Возможно, все было бы не так плохо, не будь он косвенно связан с Вудсами. Да, Даррен не собирался признавать его троюродным племянником, да еще и после такого предательства кузины, но вот Бернсы и вся их бессмертная братия наверняка не оставят факт дальнего родства без внимания... Зои Джейн собиралась не просто столкнуть нос к носу два враждующих вампирских клана, она грозилась подкинуть яблоко раздора прямиком в свою семью, в последний оплот надежды. Масла в огонь подливало присутствие в городе миссис Берроуз. Джейн, разумеется, а не Саманты. Хотя последняя тоже была хороша. И поговорить с ней о разводе, видимо, все-таки придется.
Связь третья
Когда Кристиан встретил Сэм, той только-только исполнилось восемнадцать. Она была молода, наивна и безумно влюблена в него. Он тоже позволил себе увлечься симпатичной фанаткой, оказавшейся актрисой фильмов специфического жанра, и сумевшей сразить его своими специфическими навыками с первой же встречи. В какой-то момент им обоим казалось - они нашли друг друга, циничные, жаждущие славы, не желающие иметь детей. Когда он женился на ней, ему казалось, они смогут построить идеальные отношения. Вот только идеалы Кристиана со временем сместились, а Сэм своим так и осталась верна. Но по сути же, Крису было нечего вменить своей жене, никогда не опускавшейся ни до истерик, ни до измен.
- Киска, пожалуйста, аккуратнее.
Крис остановил Хоуп, несущуюся по коридору за котом, под пристальным взглядом серых глаз. Потрепал по голове и отпустил с миром. Слишком уж спешил вернуться к разговору. Слишком уж неуютно и непривычно было исполнять роль заботливого отца на глазах у некогда любимой женщины. Которая, к тому же, после их разрыва внезапно стала выглядеть элегантнее и привлекательнее, чем раньше.
- Сколько мы не виделись, Берроуз? - невесело усмехнулась Саманта. В ее глазах застыла смесь печали и непонимания. - Полтора года? Когда ты успел стать таким? И главное - зачем? Ты столько лет подтрунивал над лучшим другом, давился этим своим непониманием зачем вообще нужны дети и почему он вечно с ними носится. А теперь сам не лучше него.
Кристиан опустился на диван рядом с ней, молча пододвинул документы. Было нечего ответить. Да и не к чему. Он сам не знал, что с ним происходило и почему он выбрал Зои Джейн. Быть может кто-то наверху распорядился именно так, будучи абсолютно уверенным в правильности такого выбора. А может карты так легли. Или звезды распорядились. Причины не имели никакого значения, факт оставался фактом: Зои Джейн была тем самым наркотиком, что вызывала привыкание, эйфорию, а ее отсутствие - головные боли и галлюцинации.
Саманта пробежала глазами предлагаемые ей для подписи документы, изогнула одну бровь в недоумении и поинтересовалась:
- Аппалуза?
Да, у Кристиана были большие сомнения, что Саманта польстится на провинциальный городок, но в конце концов, его отец в свое время был мэром и владел огромным имением, которое после смерти отошло сыну. Кроме того, он предлагал ей в дополнение еще и приличную сумму на счету в банке.
- Там очень хороший дом, Сэм. Ты не будешь ни в чем нуждаться и к тому же...
- Тебе не надо уговаривать меня, Крис, - тихо, но уверенно отозвалась она.
- Правда?
Он посмотрел на Саманту в недоумении, гадая, что это может значить. Она согласна развестись? Или наоборот, не собирается принимать какие-то условия, кроме прописанных в брачном контракте?
- Не хочу видеть тебя с другой, - голос женщины все же дрогнул, и ей пришлось прокашляться, чтобы скрыть внутреннее волнение, тревогу и обиду. - Так что, думаю, это тот вариант, который устроит нас обоих.
Крис хотел было возразить, что, мол, прошло столько лет, и вряд ли чувства могли остаться, но внезапно понял, что она посвятила этим отношениям без малого пятнадцать лет. Затем ждала еще полтора года, надеясь, что он одумается и вернется. И сейчас, на пороге тридцатипятилетия, едва ли ей так легко начинать все сначала. Слишком много пережито вместе. Слишком много воспоминаний. Да что там, ведь он тоже был к ней привязан, нежно и трепетно. В глубине души он все еще метался, не понимая, правильно ли поступает, должен ли отпустить Саманту, как бы грустно это ни звучало, посвятившую ему лучшие годы ее жизни. Держать при себе двух женщин не позволяли ни совесть, ни Хантер. Делать ставку на Сэм только потому что так будет правильно не хотелось. Хотелось быть с Зои, защитить ее, вытащить из того ада, в который она сама себя загнала, прижать к себе и не отпускать. Но теперь он чувствовал себя подлецом, обманувшим ожидания жены.
- Так зачем ты это делаешь? - Саманта потянулась за ручкой, и Крис почувствовал как в горле внезапно пересохло. Она подпишет. - Бернарда настаивает? Ты ведь почти два года ждал, что я подам на развод сама, и тогда тебе не придется исполнять условия контракта.
Он помолчал немного, но, заметив, что все-еще-жена медлит, ожидая ответа, все-таки признался:
- Зои ждет от меня ребенка.
Его слова поставили окончательную жирную точку в этом браке. Шариковая ручка оставила размашистый черный след на белой бумаге, подпись получила расшифровку. Саманта распрямилась и, приподняв уголок губ, коротко ответила, что его мать, должно быть счастлива.
- Знаешь, я даже рада, что я не на ее месте, - добавила она. - Не хочу быть инкубатором для новой ветви Вудсов. Ты не замечал, что Джейн одержима идеей продолжения рода?
Крис не просто замечал. Он точно знал обо всех мечтах и жизненных установках Джейн. Она не была на их стороне. Она не была на стороне Вудсов или Бернсов. Одна против всех, хитрая, изворотливая и мечтающая выстроить собственную империю, взрастить свой собственный клан. Ей надоело быть частью механизма, носящего фамилию Мунлайтского клана, она выбрала свою, ту, что не напоминала о связи с корнями, и посадила собственное семя. Миссис Берроуз даже не скрывала, что ее возвращение в Бриджпорт имело тесную связь с угрозой жизни Кристиана со стороны Логана. И если бы не столкновение Криса и Эла лицом к лицу - она бы и не подумала высунуть нос за пределы соединенных штатов. Крису подобная ситуация казалась абсолютно сюрреалистичной, а внезапно приобретенные родственники при любой удобной возможности продолжали соревноваться в слабоумии.
Задумавшись, он не сразу заметил, что Саманта продолжает свой монолог.
- ...а потом ей стукнет тридцать, и она тоже отправится в отставку. Или собираешься обратить ее?
- Есть вариант получше, - Кристиан сам толком не мог объяснить, зачем он все это рассказывает Сэм. Она только что подписала документы на развод. Фактически она больше не была его женой. Вот только привычка делиться наболевшим никуда не делась даже спустя полтора года. - У меня есть одна знакомая, муж которой занимается разработкой препарата для борьбы со старением организма.
- Рэдстоуны, - кивнула женщина, скрестив руки на груди. - Читала о них в газете. Говорят, лекарство еще не прошло все клинические тесты, и может вызвать патологию.
Это было до ужаса странно - сидеть рядом с бывшей женой, рассказывать о своих планах на будущее, в которых ей больше нет места. Тоскливо, грустно и противно.
- Лекарство работает, я точно знаю. Если хочешь, я могу попросить...
- Не надо, - оборвал его почти стальной голос. - Я больше не хочу ни вечной жизни, ни вечной молодости. Не думаю, что когда-нибудь вновь свяжусь с вампирами. А людям бессмертие ни к чему.
Сэм поднялась на ноги и направилась в сторону выхода. Казалось бы, разговор окончен, продолжение его было бы бессмысленным. Но Кристиану так хотелось ее остановить, просить остаться друзьями. Словно прочтя его мысли, Сэм обернулась уже в лифте, в ее глазах блестели слезы:
- Нужно жить дальше, Кристиан, - сказала она, попытавшись улыбнуться. - Ей ты нужен больше, чем мне. Прощай.
Она ушла, поставив жирную точку в очередном этапе, а его еще долго не покидало нехорошее предчувствие, что спасти своих женщин он может лишь отпустив их.