Я в недоумении глядела на темно-зеленый массив деревьев, уже в пяти шагах от меня начинавший растворяться в тумане. Я закрыла глаза всего на долю секунды - впрочем, теперь я задавалась вопросом, сколько на самом деле прошло времени - и вместо Верхних Террас очутилась здесь. Я с неудовольствием подумала о том, что у меня назначена встреча с Третьим, и теперь я могу на неё опоздать.
Как это могло произойти? Я припомнила странный звук, который прозвучал у меня в голове. Он напоминал тихий перебор струн, но, увы, то, что я его расслышала, не означало, что я могла сказать, что он собой представлял.
Я ещё раз осмотрелась по сторонам, хотя уже поняла, где нахожусь. Вне всякого сомнения, надо мной, в усеянном неровными полосами облаков небе, сияли звезды человеческого мира.
Ощущения говорили о том, что мои активные способности перекрыты. Я сделала попытку переместиться в пространстве, и она действительно не увенчалась успехом.
В человеческом мире. Без способностей. Без зацепки относительно причин.
Я опустилась на траву и ещё раз проанализировала немногочисленные факты. Могла ли мне угрожать опасность? Возможно, но маловероятно. Чтобы вытащить кого-то с Террас против воли, нужно затратить немало усилий - и, боюсь, я ещё не оправдывала подобных затрат. Скорее произошло какое-то колебание в материях. К сожалению, Террасы теряли свою стабильность и...
Неподалеку послышались шаги. Я повернула голову на звук и прислушалась. Быстрый, ровный темп. Направляются... ко мне. Стараясь не создавать лишнего шума, я уперла руки в колени, чтобы в случае необходимости быстро вскочить.
Трава зашуршала совсем близко. Среди деревьев мелькнуло красное пятно, и бодро шагавший мужчина притормозил в трех шагах от меня.
Всё ясно. Он меня, конечно же, только заметил - я едва удержала дрогнувшие в улыбке губы. Это было понятно по его удивленному лицу.
Я неторопливо поднялась на ноги.
- Эм... Мисс, - поинтересовался он, - что вы делаете в парке в три часа ночи?
Теперь, разглядев его лучше, я сделала мысленную поправку - молодой мужчина, не старше тридцати человеческих лет.
- Я здесь нахожусь, - лаконично ответила я.
Мужчина смешливо фыркнул.
- Заметил. Вы...?
- Джин Фоу, Седьмой аспект ветра, - представилась я, выявив в неуклюжей реплике эту просьбу.
- Роберт Джет... главный аспект вечеринок, - излишне радостно всплеснув руками, сообщил Роберт.
Я подняла глаза к небу, несколько раздраженная такой реакцией. Роберт вопросительно изогнул бровь, видимо ожидая ответа.
- Рада знакомству, - сказала я, теперь уже различая слабый запах алкоголя, шедший от собеседника. Не самый надежный источник сведений. - Роберт, будьте так любезны... сопроводите меня к выходу.
Его брови дернулись, готовые поползти вверх, но Роберт мужественно подавил порыв и, почти не бросая косых взглядов, взял поданную мною руку.
Оглядываясь назад, полагаю, это было забавное зрелище: двое, по-официальному держащиеся за руки, по колено в траве идущие к выходу.
***
Пребывание в человеческом мире не должно было доставить мне проблем - даже при том, что часть моих способностей была заблокирована. Я чувствовала, что мое тело всё ещё не подвержено влиянию этих мест. Мне не грозила смерть от голода, болезни или старости при наихудшем стечении обстоятельств. Но время действовало против меня. Я была обязана вернуться на своё место, на свой пост, туда, где мне надлежало быть. Вернуться так быстро, как только возможно.
Распрощавшись со случайным знакомым - он хотел задать ещё какой-то вопрос, но уже я свернула за угол - я принялась исследовать улицы городка, только-только пробуждавшегося от сна. Колебания материи обычно сопровождались определенными явлениями, и нужно было поскорее выяснить, имело ли место что-то подобное.
Увы, признаки оказались неутешительны - к моменту, когда солнце достигло зенита, я не сумела обнаружить ровным счетом ничего. Рассудив, что ситуация требует более активных мер, я начала расспрашивать людей.
Разумеется, во избежание неприятных ситуаций в будущем после возвращения я планировала обратиться за разрешением выборочного очищения памяти. Но всё же, раз за разом обращаясь к людям, я недоумевала: почему мои вопросы зачастую вызывали столь негативную реакцию у тех, кто жил в мире, наполненном куда более абсурдными вещами.
- Вам попадались на глаза пульсирующие вспышки света сегодня ночью?
Смотрит исподлобья, бормочет про вещества. Странный человек.
- Вы накануне слышали звук, похожий на треск рвущейся ткани?
Округлившиеся глаза.
- Вы видели прозрачные проекции... я хотела сказать, силуэты мифологических животных?
Смех. Хорошо, и что же такого забавного я сказала?
- У вас возникало ощущение, что время на несколько мгновений замедлилось?
Вращательные движения пальца возле головы.
- Кто ты вообще такая, что такое спрашиваешь? - поинтересовался один из случайных собеседников.
- Джин, аспект ветра, - с тенью усталости в голосе ответила я, выглядывая следующую цель. Миновало ещё целых четыре часа, но мои поиски ни капли не продвинулись. На улицах, по которым я проходила, начали появляться знакомые лица, и выражения некоторых невольно вызывали у меня легкое раздражение. Впрочем, дело было скорее не в лицах - я не могла понять, почему всё ещё не обнаружила ни малейшей зацепки.
Я подняла голову, чтобы сориентироваться по вывескам и продолжить поиски в другом квартале городка, когда напротив меня остановилась полицейская машина, и появившийся из неё человек направился прямо ко мне.
- Вы что-то хотели? - обратилась я к служителю порядка.
- Боюсь, мисс, - полицейский окинул меня взглядом, в котором проскальзывало любопытство, - вам придется проехать с нами.
- На каком основании? - мой статус предполагал, что я должна знать такие простейшие вещи, как устройство базовых институтов человеческого общества.
- Скажем так: ваше... появление вызвало волнения. Главы хотят, чтобы вы объяснили своё поведение.
Ситуация складывалась не в мою пользу. Средства, к которым я прибегла в попытке выиграть время, не оправдали себя, и я не могла не понимать, что требование более чем обосновано. Предпринять попытку скрыться? Смехотворно и только ухудшит положение дел. Похоже, выбирать не приходилось.
- Я арестована?
- Пока нет... мисс Джин.
Я ещё раз посмотрела на автомобиль - с толикой недоверия. Разумеется, я имела общее представление о таком явлении человеческого мира, но вовсе не испытывала желания знакомиться с техникой поближе.
- Я готова ехать, - скрепя сердце сообщила я.
***
- Итак, мисс Джин...
Обстановка этого места, небольшого кабинета, выдержанного в строгом стиле, содержала хорошо скрытый, тонкий намек на роскошь. Никаких синтетических материалов, минимум нелепых узоров на стенах, только живые растения. Территория деловых людей, которым не нужно подчеркивать свой статус излишними атрибутами.
Один из этих любезно представившихся мне джентльменов действительно был мэром. Преимущества небольшого городка: существует вероятность того, что нетривиальная проблема сразу попадет в руки высших инстанций.
- Знаете, это попахивает принудительными сеансами психолога, - с добродушной укоризной сообщил мне один из джентльменов. - Такие вещи можно сочинять в двенадцать лет, а вы - взрослая женщина и рассказываете такие бредни.
Скверная ситуация.
- Я не прошу меня понимать, но мне было необходимо задать эти вопросы. Не думаю, что я нанесла вред чьему-то здоровью или имуществу.
- А мы вас не штрафуем, не отправляем на общественные работы и не сажаем в тюрьму, - более желчно вмешался мужчина помоложе. - Просто рекомендуем пройти осмотр и курс лечения.
"У меня нет времени на осмотры и курсы лечения", - мысленно ответила я. - "Я обязана вернуться туда, где мне д
олжно быть".
- С какой целью я была сюда приглашена?
- Представьтесь, пожалуйста, ещё раз, - в уголках губ мужчины мелькнула усмешка, но на свою беду я вспомнила об этой детали уже позднее.
- Джин Фоу. Седьмой аспект ветра.
Я поняла свой промах, когда послышались тяжелые вздохи.
- Мисс Джин, кажется, вы всё-таки кандидат в психиатрическое отделение.
Сохранив спокойное лицо, я совладала и со вспыхнувшим в моей душе гневом. Глубоко вдохнула. У меня совершенно нет времени на подобные вещи, и мне не до шуток. Чего от меня хотят эти люди?
Я закрыла глаза и отстранилась от чуждого мне мира, раскладывая ситуацию по полочкам. Время античных божеств давно миновало - я совершила ошибку, когда назвала своё имя и статус. Людям не следует знать о подобных вещах.
Я ещё раз глубоко вдохнула и выдохнула, принимая решение.
- Я приношу свои извинения, - мне претила ложь, но это было необходимо. - Я приехала из столицы в поисках более спокойной жизни. Из-за моей внешности люди относились ко мне с предубеждением, и это в итоге вылилось в то, что я начала рассказывать подобные вещи. Я планировала прекратить это на новом месте, но привычка взяла верх, о чем я сожалею.
Мужчины обменялись взглядами и негромко заговорили - впрочем, не настолько тихо, что я не могла бы разобрать слов.
- Я считаю, что мисс Фоу должна получить урок.
- Стоит ли...
- Вдумайтесь в ситуацию, Гэбриэл: она первый день в городе, а уже выкидывает такое.
- Возможно, неделя-другая пошла бы ей на пользу.
- Или неделька уборки улиц...
Я с неприятным удивлением слушала, как менялся настрой беседы.
- Вы все слышали, что я признала свою неправоту и принесла извинения. Меры, которые вы сейчас обсуждаете, это явный перебор.
Ответом было ответом коллективное пожатие плечами. Не большего внимания удостоился и негромкий стук в дверь.
- Послушайте, я настаиваю....
- Мы вас слышали, - слово взял мужчина, который просил меня представиться. - Девона и Хью сегодня не будет, так что у нас здесь ровно четыре голоса. Кто выскажется в пользу того, что мисс Фоу получит только предупреждение?
Я ещё раз мысленно вздохнула, видя, как они вновь переглядываются. Передо мной была сработавшаяся команда давно знакомых между собою людей, и если расчет был на то, что если первый высказавшийся окажется против, дальше никто не захочет отрываться от товарищей, то он себя оправдал.
Молчание.
- Ну-с, а кто...
Дверь скрипнула и повернулась наружу, пропустив молодого мужчину. Я вскользь оглядела прибывшего, слишком занятая разрешением своих дел, затем, мысленно прокрутив картину в голове ещё раз, в удивлении повернула голову. Я не склонна верить в совпадения - скорее в то, что в таких небольших городках жителей тоже немного - но посетителем оказался мой утренний знакомый, только на этот раз одетый более опрятно.
Беззаботно улыбаясь и покачивая плоским черным портфелем, Роберт пересек комнату и остановился у стола.
- Вместо отца - один голос, - сообщил он, ставя свою ношу на пол.
От такого поворота событий мои брови невольно поползли вверх. Не слишком вежливо перебитый оратор безмолвно прижал ладонь ко лбу.
- Учтено, - в голосе другого участника событий прозвучало сдерживаемое веселье. - Господа, кто ещё за то, чтобы не утруждать мисс Джин визитами ко врачу?
Казалось странным, что такая случайность, как появление Роберта, каким-то образом могла повлиять на расклад. Но ещё один из мужчин покачал головой и махнул рукой, подтверждая, что психолог будет уделять время другим пациентам, а затем примеру последовал и его сосед.
Я едва заметно кивнула Роберту в знак благодарности.
- Бумаги, - кисло напомнил джентльмен, склонный отправить меня к специалистам. После их передачи Роберт был вежливо выдворен за дверь. Собравшихся переключили внимание на принесенные бумаги, поэтому мой вопрос вскоре тоже оказался исчерпан.
- Думаю, мы разобрались, - мне оставалось склонить голову в знак признательности. - Советую больше так не делать. Вы уже решили, где остановитесь, мисс Джин?
- Ещё нет.
- Если вы ограничены в финансах, ступайте к Мэйрин, - посоветовали мне, добавив новую пищу для размышлений.
***
К моменту долгожданного выхода из ратуши я, хорошенько взвесив "за" и "против", решила всё же последовать совету относительно жилья. Первые, по правде говоря, импульсивные, шаги ничего не дали; поиск зацепок рисковал растянуться на больший срок, чем я рассчитывала, и чтобы не вызывать излишний интерес у местных властей, было разумно играть ту роль, которую я сама же обрисовала на словах.
- Джин, - окликнули меня неподалеку от выхода. Приветливость входила в число тех качеств, которые мне нравились в людях, но излишне непосредственная улыбка Роберта по какой-то причине начинала действовать мне на нервы. Покачав головой, я направилась к нему.
- Послушайте, Роберт...
- Просто "ты".
- Будем откровенны, - я сделала паузу. - Я благодарна за помощь, но поскольку ты даже не слышал моих объяснений, я могу сделать вывод, что тебе было совершенно безразлично, что я рассказала. Ты вмешался из соображений личных симпатий.
Роберт присвистнул, и я едва сдержалась от того, чтобы поморщиться.
- Ты всегда такая прямолинейная?
- Да.
- Будет обидно, если ты врежешься из-за этого в столб.
- Я не понимаю, - с легкой досадой ответила я.
Роберт развел руками.
- Ну не сможешь обойти. Не смотри на меня так.
Увы, я действительно могла обойти некоторые "столбы" и предотвратить часть произошедших события. Я вздохнула.
- Понятно. Забавно, - я изобразила что-то вроде слабой улыбки. Зря.
- Знаешь, что будет, если опустить белый платок в Желтое море? - оживившись, спросил молодой человек.
- Во имя великой гармонии, Роберт... Этой шутке не меньше трех веков. Если тебе хочется мне что-нибудь рассказать, лучше скажи - что тебе известно о некой Мэйрин?..